— Когда? — первым спросил Арес.
Он следовал по пути Охотника и был наиболее чувствителен к вопросам войны.
— Возможно, в следующем году или через год, — голос Гекаты звучал спокойно, три тона, сплетённые воедино, не выдавали ни малейшего намёка на эмоции.
— Сначала локальные конфликты вспыхнут на острове Хемес.
— Стоит только разжечь искру, как она через паутину запутанных союзов перекинется на весь Старый Континент.
— Не позднее чем через три года это может перерасти в тотальную войну.
— Почему? — спросил Прометей.
Все взгляды за столом устремились к главе стола.
— Поверхностные причины каждый день печатают в газетах.
— начала Геката своим девичьим голосом.
— Неравномерное распределение колониальных интересов. Германия поднялась слишком поздно и получила слишком малую долю за морем, поэтому они завидуют.
— У Франков и Альбиона за плечами столетия старых счетов, а империя Рос отчаянно цепляется за возможность получить незамерзающий порт.
— Всё это правда, но лишь на поверхности.
— Её голос сменился на материнский, нежный, но от него необъяснимо хотелось отпрянуть.
— Более глубокая причина кроется в «ежегодной скорости распада Завесы».
Ричард напряг память, пытаясь вспомнить этот термин.
Он упоминался во «Введении в динамику Завесы» Холдейна.
— За последние триста лет скорость ежегодного распада Завесы быстро возросла. Завеса истончается.
По мере того как она говорила, тема беседы перешла на уровень, о котором присутствующие даже в обычные дни побоялись бы задуматься.
— На уровне Эксперта дух и плоть уже по большей части слились с тем, что находится по ту сторону Завесы.
— По мере истончения Завесы их способность вмешиваться в Материальный мир, как ни странно, усиливается.
Дыхание Ричарда сбилось.
— Раньше они могли проявлять свою силу в Материальном мире, — продолжала Геката.
Геката продолжение Говорящий.
— Но это имело свою цену. Каждый раз, когда они предпринимали здесь какие-то действия, это было похоже на то, словно они насильно вытягивали часть себя из-за Завесы.
Ричард вдруг кое-что понял.
Судя по его выводам из различных текстов, Мастер Великого Ранга мог вызвать разрушения городского масштаба.
Эксперт, прошедший качественную превращение, вероятно, мог одним взмахом руки уничтожить остров или небольшую страну.
Однако он перерыл газеты и скудные местные исторические записи в муниципальной библиотеке.
Он ни разу не читал о том, чтобы какой-то город или нация были стёрты с лица земли за одну ночь «существом высокого ранга» или «стихийным бедствием».
Конфликты в мире не прекращались, и войны вспыхивали год за годом.
Но масштабных «стихийных бедствий», способных в мгновение ока стереть целый город? Такого не было.
Это был вопрос, который он никак не мог прояснить, и сегодня Геката заполнила этот пробел одной фразой.
Потому что, начиная с уровня Мастера Великого Ранга, их истинное поле битвы целиком находится за Завесой.
— Эти высокопоставленные существа раньше были прочно закреплены на своих территориях.
— голос Гекаты, теперь похожий на голос старухи, стал тише.
— Мир за Завесой достаточно обширен, чтобы они не могли добраться друг до друга, поэтому им не было дела до сражений, и они просто занимались своими делами.
— Но по мере истончения Завесы этот барьер Материального мира ослаб.
— Они полагаются на верующих, жертвоприношения, Точки Кровавого Пропитывания, жертвенные шрамы... И все прочие слабые места, которые могут постоянно подпитывать их чрезмерно огромные сущности.
«Так вот оно что». Теперь Ричард понял, почему резиденция Эксперта находилась под Непреклонной Ямой.
У Ареса возник ещё один вопрос.
— Но почему всё начнётся именно в регионе Хеммс?
Геката подняла руку, и на центр стола пролилась лужица чёрной воды.
— Позвольте сначала кое-что показать.
Как только она договорила, чёрная вода на столе забурлила.
Вдохновение Ричарда уловило перемены раньше, чем его глаза.
Изображения, проецируемые чёрной водой, казались вялыми, словно они прошли через множество рук и были неоднократно переведены, прежде чем попасть сюда.
На первом кадре был полуостров.
Зубчатые горные хребты и пересекающие их речные долины, среди которых разбросаны тусклые города.
На этой карте одна точка изначально светилась глубоким и ровным светом, словно вечно горящая лампа, зажжённая под землёй столетия назад.
— Месяц назад, — пояснила Геката, — в южной части полуострова пал Мастер Великого Ранга.
Никто за столом не проронил ни слова.
Мастер Великого Ранга — предел для всех живущих практиков Старого Континента.
Существо такого уровня, будучи живым, служило столпом, стабилизирующим целый город.
— Как он умер? — спросила Немезида.
— Не знаю, — быстро ответила Геката.
— Моих каналов достаточно лишь для того, чтобы знать, «что он умер», а не «как он умер».
Подземная, вечно горящая лампа на изображении погасла.
Там, где она погасла, с охраняемого ею слабого места сорвало крышку, и что-то начало выплескиваться наружу.
Сначала из устья колодца тонкими струйками просочился туман, а затем он начал вырываться густыми клубами.
— То, что охранял этот Мастер Великого Ранга, было жертвенным шрамом возрастом более тысячи лет на южной оконечности полуострова.
В голосе Гекаты снова послышались другие нотки.
— Фракийцы сотни лет приносили в той местности жертвы хтоническим богам. Шрам там чрезвычайно глубокий, а подпитка — необычайно богатая.
— Плодородное поле, которое взращивали тысячу лет, чьё владение только что освободилось, — сказала Геката. — Как вы думаете, что произойдёт?
Всплыл второй кадр.
Он был ещё более размытым, чем первый, настолько, что очертания почти невозможно было различить.
Две огромные сущности, нечеловеческого масштаба, сошлись в небе над полуостровом.
Ричард взглянул на две огромные фигуры, и его интуиция забила тревогу.
— Конфликт двух Экспертов, и всё из-за того, что колодец только что опустел.
Как только голос Гекаты стих, два титана в тумане столкнулись.
Ричард не разглядел детали; он лишь видел, как меняется сам полуостров после их соприкосновения.
Геката не стала называть первого Эксперта, лишь показала его образ.
В горах южного полуострова все реки в одно мгновение повернули вспять, а затем так же быстро потекли обратно.
Шепот древних фракийских богов в подземных водоносных жилах был вырван из-под земли и сплетен в единый канат.
Судьба, реки, подземные нити — всё это было схвачено рукой этого существа и использовано как оружия.
Второго разглядеть было ещё труднее.
На проекции, созданной Гекатой, все тени на полуострове одновременно поднялись от ног своих владельцев.
Тень горы, тень города, тень человека, тень дерева... Все они отделились от своих физических тел и устремились в одном направлении.
Это было точь-в-точь как в ту ночь, когда Ричард сорвал печать со Сфинксовой Лампы, и все тени на Нейл-лейн отделились от своих предметов.
Только в ту ночь он приоткрыл лишь масляную лампу размером с ладонь.
А существо перед ним срывало «Бессветность» со всего острова Гермес.
Когда два Эксперта столкнулись, не было слышно ни звука.
Это было совсем не похоже на те апокалиптические картины рушащихся гор, падающих городов и гибнущих наций, которые часто рисовало воображение Ричарда.
Настоящая битва велась целиком по ту сторону Завесы.
Лишь крохи этого противостояния просачивались в материальный мир.
Реки текли вспять три вдоха; тени поднялись и тут же легли обратно.
Семь дней подряд на южном полуострове не рождалось ни одного младенца, а отары овец в едином порыве опускались на колени, глядя в одну сторону.
Люди списывали эти события на засуху, мор или неурожайный год.
— Один победил, другой отступил.
Геката убрала размытое изображение, и черная вода успокоилась.
— Победитель сейчас берет под контроль устье колодца.
Она указала на Ричарда.
— Недавнее умозаключение Гермеса было более-менее верным.
— Промышленная революция изменила многие старые уязвимые места и даже породила новые, которых раньше не существовало.
Атмосфера за столом стала предельно тяжелой.
— Новое поле, где ещё никто не водрузил свой флаг. Высокоранговые существа теперь отчаянно пытаются его взрастить, откормить.
— Метод взращивания прост: спровоцировать массовую гибель.
— Самый быстрый способ создать Точку Кровавого Пропитывания — это война.
— И потому... — её голос, звучащий в три тона, сказал это в унисон.
— В дипломатической ноте формулировки посла пусть будут чуть резче обычного.
— На военных учениях пусть курс флота отклонится всего на несколько морских миль.
— В приграничной стычке пусть прозвучит тот самый первый выстрел.
За столом воцарилась мертвая тишина.
Столкновение двух Экспертов на полуострове, как все опасались, было лишь прелюдией к этой борьбе.
Из-за золотой маски многослойный взгляд упал на лицо каждого сидящего за столом.
— Я показываю вам это, чтобы сказать: поторопитесь.
— Завеса истончается. Колодца пустеют один за другим и наполняются вновь.
— Высокоранговые существа ведут свою шахматную партию с нарастающей спешкой. Как только разразится тотальная война, весь Старый Континент превратится в одну огромную Точку Кровавого Пропитывания.
— В тот момент никто не сможет остаться в стороне.
— Немногие Техники, что у вас есть, ваша мелкая хитрость — всё это ничего не стоит перед той шахматной доской.
— Но в то же время это единственное, что поможет вам двигаться дальше прямо сейчас.
— Её голос, звучащий в три тона, завершил в унисон.
— Те, кто идет слишком медленно... Когда огонь доберется до вашего порога... Мне не нужно объяснять, чем это закончится.
Четверым за столом потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
Арес разжал правый кулак; его рука слегка дрожала.
Пламя над головой Прометея вспыхнуло вновь.
Наклоненные Весы Немезиды почти полностью перевесили.
Ричард откинулся на спинку стула, выравнивая сбившееся дыхание.
— На сегодня всё, — Геката отвела взгляд.
— Следующая встреча состоится в середине апреля.
— Вы все знаете, как уйти.
— Закройте глаза и сосчитайте до семи.
Ричард закрыл глаза.
Один, два, три.
В его сознании полуоткрытый колодец на полуострове и два титана, противостоящие друг другу высоко в небе, отступали слой за слоем.
Четыре, пять.
Он подумал о Сфинксовой Лампе и о всё ещё слабой Тени у своих ног.
«Возможно, у них одни корни».
«Но с одной стороны — новичок вроде него, который ещё даже не высек своё имя, а с другой — Эксперт, способный сорвать «Бессветность» с целого полуострова».
Шесть.
«Как долог этот путь и как далеко я пройду по нему в этой жизни?»
Семь.
Звездное Море рассеялось.

Комментарии

Загрузка...