Сделка была по большей части завершена, однако у Ричарда оставалось ещё два вопроса.
Он сложил руки на краю стола.
— Прошу прощения, есть ли у кого-нибудь надёжный источник, где можно достать Многоглазый чёрный мох и Безмолвный папоротник?
Первым откликнулся Прометей.
— Многоглазый чёрный мох можно собрать в прибрежной переходной зоне.
Голос, доносившийся из-под Красно-золотой маски, звучал неторопливо.
— К северу от Манчестера есть «Станция распределения природных образцов», подчинённая Королевскому ботаническому обществу.
Формально они поставляют экземпляры исследователям естественной истории, но посторонние тоже могут у них отовариться. Нужно лишь пройти процедуру регистрации.
— Они классифицируют Многоглазый чёрный мох как «Мохообразные, аномальная группа», и цена там вполне приемлемая.
Ричард взял это на заметку.
— А как насчёт Безмолвного папоротника?
Прометей не стал сразу называть источник.
Красно-золотая маска склонилась в сторону главы стола, словно проверяя, не намерен ли Геката вмешаться, а затем он повернулся обратно.
— Насчёт этого ингредиента, мой прямой совет: не ищи его в ближайшее время.
Ричард стал ждать продолжения.
— Безмолвный папоротник граничит с Глубинным царством.
— Те немногие каналы, через которые его можно приобрести на поверхности, поддерживаются несколькими разными сетями, и у каждой свои интересы.
Некоторые принадлежат законным гильдиям, некоторые — сомнительным посредникам, а некоторые... Слоям, что находятся ещё глубже.
— Культисты — самые ярые потребители Безмолвного папоротника.
Запечатывание живых людей, переписывание истинных имён и проведение ритуалов, перекладывающих цену на других — всё это невозможно без него.
Ричард нахмурился.
«Перекладывание цены на других».
Эта фраза точно попала в цель, подтвердив догадку, над которой он размышлял в последнее время и которую так и не осмелился вынести на бумагу.
— Человек, который начнёт наводить справки о Безмолвном папоротнике через тёмные каналы...
Прометей не стал договаривать.
Попытка разузнать о Безмолвном папоротнике почти наверняка привлечёт внимание одной из тех сетей, а все присутствующие за столом прекрасно знали, что происходит, когда на тебя обращают внимание «те самые».
— Понял. — Ричард проглотил подготовленные дополнительные вопросы.
Разговор взяла на себя Немезида.
— Если тебе жизненно необходим Безмолвный папоротник, можешь найти заменитель.
— Заменитель?
— В Традиции Лунной Охоты есть трава под названием Туманный колокольчик.
— Туманный колокольчик растёт возле старых полей сражений в Нагорье. Его свойства схожи с Безмолвным папоротником, и в большинстве техник запечатывания и создания барьеров он может послужить временной заменой.
— Безмолвный папоротник работает по принципу «лишает цель слуха и изолирует её».
Туманный колокольчик работает по принципу «поглощения звука».
Объяснение Немезиды было кратким.
— Два разных пути ведут к одной цели. Это вполне достойный заменитель, хотя эффект запечатывания будет немного слабее.
Она добавила самую важную деталь.
— Он не дешёвый, но всё же не такой редкий, как Безмолвный папоротник, поэтому довольно часто встречается среди обычных людей.
Ричард торжественно поблагодарил её.
«Оригинальная техника Безмолвия использует Многоглазый чёрный мох в сочетании с Безмолвным папоротником. Теперь у него есть легальное место, где можно купить мох, а насчёт папоротника, то пока можно обойтись Туманным колокольчиком как временной замены. Хотя эффект будет слабее, это всё же лучше, чем засветить своё имя перед одной из тех сетей».
— И последний вопрос.
Он поднял глаза и обвёл взглядом весь стол.
— Насчёт легальных каналов оборота Чудес, может ли кто-нибудь порекомендовать мне хоть что-то?
Арес развёл единственной оставшейся рукой — правой, и из-под его Красно-медной маски вырвался короткий выдох, похожий на смешок.
— Чудеса... Гермес, ты не по адресу обратился.
— Почему?
— Истинные Чудеса — это твёрдая валюта. Как только они появляются на рынке, их тут же расхватывают.
Арес приподнял кошель, полный суверенов, и золотые монеты внутри глухо звякнули.
— Для таких, как мы, есть только один надёжный способ накопить Чудеса.
Отправляйся в поле сам и вырывай их из логовищ Злых сущностей, с алтарей или из рук мёртвых коллег.
Он указал на своё пустое левое плечо.
— Ты же видел, какова цена.
Прометей упомянул более распространённый канал.
— Помимо полевой работы, можно посещать крупные рынки Чудес и бороться за них с другими людьми.
В Имперской столице иногда проводят закрытые аукционы под вывеской нескольких старых аукционных домов.
Чтобы туда попасть, нужны связи, а оказавшись внутри, придётся жечь настоящее золото и серебро. Торги за Чудо среднего уровня начинаются с трёхзначных сумм.
Ричард спросил, не желая сдаваться: — А нет ли хоть какого-то шанса найти что-то по дешёвке?
Прометей кивнул.
— Шанс найти выгодную сделку... Существует, но он очень мал.
Обычно это происходит, когда предмет ошибочно принимают за обычный антиквариат, и он попадает в руки того, кто не знает его истинной ценности. Такое случается не чаще пары раз в год.
Ричард кивнул.
«Эта информация по большей части совпадала с тем, к чему он сам пришёл за последние полгода. Он вспомнил свой первый визит в антикварную лавку Донала на улице Хуаюэ, где купил медную монету и курильницу за десять фунтов. Без рекомендательного письма от деда по материнской линии, Джеральда, он даже не смог бы попасть в подсобку Донала. Наконец, путь к Чудесам сводился либо к наследству, либо к удаче, либо к риску всем ради состояния».
— Благодарю всех за советы. — Он закончил на этом, не став давить дальше.
В изголовье стола наконец шевельнулась Геката.
Под маской Тройственной Богини два набора глаз одновременно уставились на добычу, теперь разделённую и лежащую в центре стола.
— Сделка завершена.
Три голоса, звучащие в унисон, могли вызвать мурашки по спине, если слушать их достаточно долго.
— Далее, по традиции, мы обменяемся разведданными.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, Арес положил свою единственную оставшуюся руку — правую — на столешницу.
— Тогда я поделюсь своим недавним опытом как предостережения для всех вас.
Он отправился в Пепельную зону, потерял руку и взамен получил немало ценных сведений.
— Общедоступные эти расплывчато классифицируют угрозу в Пепельной зоне как «кластер Злых сущностей высокого риска».
Но, судя по тому, что я увидел на месте в этот раз, ситуация начинает тихо меняться.
— Эти Злые сущности... Они становятся всё более организованными.
Костяшки пальцев Гекаты замерли на подлокотнике кресла.
— У них есть ранги, командная структура, специализированные отряды для обороны и такие же — для преследования. Всё чётко организовано.
Арес слегка встряхнул своим пустым левым плечом.
— Больше всего меня пугает, когда я думаю об этом сейчас... То, что у них есть целый набор контрмер против наших стандартных техник.
— Когда я применил свой Зачарованный Клинок к первому противнику, это сработало. Но ко второму и третьему они уже начали понимать ритм моих атак.
— Лишь потом я осознал, что первый был нужен только для того, чтобы проверить мои приёмы.
Пока он говорил, его голос вновь стал тяжёлым.
— Мои двое братьев... Попали в засаду и были убиты отрядом.
— Сначала они послали несколько слабых тварей, чтобы истощить наш эфир и Зачарованные Пули. А как только мы остались ни с чем, с тыла подоспел настоящий отряд.
За столом воцарилось молчание.
Даже Геката была слегка удивлена.
— Согласно моим этим, Пепельная Зона — это всего лишь относительно крупный «Район с высокой концентрацией эфира».
Она добавила: — Концентрация там высока, поэтому плотность Злых Сущностей велика, а их инкубация происходит быстро. Вот и всё.
— Если там действительно есть организованные, разумные сущности...
В её голосе из трёх тонов голос старухи звучал несколько мрачно.
— ...Значит, в нашем понимании этого места есть огромный пробел.
Прометей начал делиться своими разведданными.
— За последний год на Новом Континенте три колонии столкнулись с резким сокращением населения, и причиной тому стали «не война и не чума».
Все три поселения находятся на окраине внутренних земель; это маленькие городки, основанные всего несколько лет назад.
Официальный отчёт называет это «оттоком населения», утверждая, что люди не смогли выжить и перебрались в прибрежные города.
— Но согласно внутренним этим, к которым я получил доступ... Это исчезновение. Люди просто испарились.
Дома стоят на месте, мебель аккуратно расставлена, одежда сложена в сундуках.
В кастрюлях на плитах до этих пор осталась недоеденная, заплесневевшая похлёбка.
— Люди исчезли.
Ричард вспомнил газетные статьи, которые видел на полке периодики в библиотеке. Пропавшая экспедиция, капитан «Глостера», вдруг скончавшийся в отеле, бесконечные задержки Министерства военно-морского флота с набором спасательного отряда. Каждое событие по отдельности было просто обычными плохими новостями, но, собранные вместе, они сплетались в сеть, которая неумолимо сжималась.
Немезида также поделилась важной информацией.
— В северном нагорье Гэйл количество «бродячих» Злых Сущностей, по внутренним подсчётам Гильдий за последние полгода, увеличилось примерно на тридцать процентов.
— «Бродячих»? — переспросил Арес.
— Они не показывают обычного территориального поведения, — ответила Немезида.
— Обычные Злые Сущности низкого ранга охраняют слабое место и редко покидают свои гнёзда.
Эта партия другая. У них нет постоянных мест обитания, они просто продолжают двигаться на юг.
— Словно что-то гонит их с самого севера.
— Будучи изгнанными, они не рассеиваются естественным образом. Напротив, они следуют старым поясам слабых мест, перемещаясь на юг участок за участком.
— Прямо в сторону Имперского промышленного пояса.
Глаза Прометея сузились.
— Слабые места в южном промышленном поясе растут, тогда как существ с севера гонит какая-то сила, направляя их на юг, чтобы заполнить эти пустоты.
Маска Красного Золота медленно поднялась, поворачиваясь к Немезиде.
— Эти два события связаны.
Настала очередь Ричарда.
Он не мог рассказать о шахтёрском районе Западного предместья. Однако выводы, над которыми он работал всю зиму, содержали фрагмент, который не только обходил тему Несгибаемой Шахты, но и связывал воедино всё, что только что обсуждалось.
— Я предложу теорию, — начал он.
— Сами промышленные города могут изменять слабые места в Завесе.
Взгляды всех присутствующих за столом устремились на него.
— Традиционные слабые места — леса, реки, вершины гор, изолированные острова, древние места жертвоприношений... Они сформированы естественным путём, столетиями или тысячелетиями насыщаясь смертью и ритуалами.
Ричард указал жестом на область на столешнице.
— Но за последнее столетие появилось много нового.
Дымовые трубы огромных фабрик, извергающие смог в небо день и ночь.
Районы, где из-за промышленных аварий массово гибли рабочие: обрушившиеся шахты, загоревшиеся текстильные фабрики, цеха с взорвавшимися котлами.
Разветвлённые канализационные системы под городами и старые заброшенные туннели в горнодобывающих районах, которые никто не удосужился засыпать.
С каждым названным им пунктом присутствующие могли создать в своём воображении чёткий образ.
— Эти места накапливают смерть, страх и эфирное загрязнение с беспрецедентной скоростью.
— Если моя теория верна, то в будущем работу по Запечатыванию также придётся обновить.
Все имеющиеся у нас руководства по обслуживанию написаны с учётом естественных слабых мест.
Как Запечатать лес, как Запечатать реку, как Запечатать вершину горы... Нет ни одной страницы, которая учила бы, как Запечатать действующую фабрику.
Выслушав его, Геката долго хранила молчание, сидя во главе стола.
— Гермес, ты попал в самую суть.
Она подняла руку и слегка постучала по подлокотнику своего кресла.
— Времена меняются. Фабрики, шахты, железные дороги, пароходы на поверхности... Год за годом они накапливаются в человеческом мире.
Лик смерти меняется, лик страха меняется, и способы, которыми намерены люди, тоже меняются.
— «Тонкие места» по эту сторону Завесы в итоге являются тенями, созданными человечеством.
Облик старухи на её маске медленно помрачнел.
— Когда люди меняются, их тени естественным образом меняются вместе с ними.
— Десятилетия назад некоторые Учёные уже предлагали подобные аргументы во внутренних публикациях.
Однако большинство этих статей были подавлены и никогда не попадали в основные академические круги.
— Причина проста. Если следовать этой логике, всю систему Запечатывания, построенную на фундаменте естественных слабых мест, придётся разрушить и выстроить заново с самого основания.
— Цена слишком велика. Ни одна фракция не желает быть той, что разворошит это осиное гнездо.
Маска Тройственной Богини медленно повернулась, обводя взглядом каждого присутствующего за столом.
— Но сегодня каждый из вас воочию убедился в этой странности.
В рассказе Гекаты четыре свидетельства автоматически сплелись в единую нить.
От Пепельной Зоны до Нового Континента, от нагорья Гэйл до Имперского промышленного пояса.
Это охватывало почти каждый уровень мира, с которым они могли взаимодействовать.
Геката сложила руки на столешнице.
— Я добавлю ещё кое-что, чтобы вы все понимали, с чем имеете дело.
— ...Старый Континент готовится к войне.
Как только прозвучали эти слова, все присутствующие за столом изменились в лице.
Война. Это было то, что затронет само небо над головами бесчисленных людей в Мире Поверхности.

Комментарии

Загрузка...