Ричард открыл глаза.
Блокнот на столе был открыт на чистой странице. Рядом лежала перьевая ручка, её перо всё ещё оставалось влажным.
Он поднёс руку к груди.
Серебряное кольцо, висевшее на кожаном шнурке, приятно холодило кожу.
Он сел и взглянул на настенные часы.
Перед тем как погрузиться в мир сновидений, было десять тридцать вечера. Сейчас же до полуночи оставалось всего несколько минут.
Согласно правилам Салона Божественного Пантеона, сама транзакция лишь закрепляла условия обмена.
Физические предметы доставлял отдельно Посланник Мира Духов. Ему оставалось только ждать.
Он не стал раздумывать о «Высших Уровнях» или невидимой шахматной доске.
«Слишком много знаешь — привлечёшь лишнее внимание».
«Нет нужды идти на неоправданный риск».
Полежав немного в кровати, он услышал шорох со стороны подоконника.
Его интуиция, опередив слух, уловила изменение плотности эфира в углу комнаты.
Ричард поднял взгляд.
Сквозь щель в окне просочился клочок серовато-белого тумана, который, опустившись на пол, сложился в фигуру в сером одеянии с неясными чертами лица.
Фигура протянула руку с пустым рукавом и осторожно положила на стол два предмета.
Это были товары, выменянные у Ареса и Немезиды, завёрнутые в два отдельных свёртка.
Существо в сером забрало из его рук рукопись с Техникой. Ричарду не стоило беспокоиться о том, что её скопируют в двух экземплярах.
Выполнив задачу, Посланник слегка поклонился, затем растворился в тумане и исчез.
Ричард уставился на два свёртка на столе, пока не решаясь к ним прикоснуться.
Продажа Техники [Ноготь Луны — Отражение] на самом деле принесла ему ещё одну выгоду.
И Арес, и Немезида включили в сделку три дистанционные консультации после покупки.
То есть, теперь он бесплатно получил двух подопытных.
До этого он испытывал Технику [Ноготь Луны — Отражение] только на себе и Коулмане.
Выборка была до смешного мала.
И каждый раз, когда те двое приходили за консультацией, им приходилось в мельчайших деталях описывать условия использования, реакции цепей и длительность периода ослабления. Иначе он просто не смог бы дать им какой-либо совет.
Всё это были эти из первых рук, которые Ричард не смог бы купить ни за какие деньги или время.
Продать одну Технику, получить две оплаты и в придачу — два долгосрочных источника этих.
Даже сам Ричард счёл эту сделку невероятно выгодной.
Он подавил мимолётное чувство самодовольства. Нужно было возвращаться к делам.
«Мне ещё нужно провести гадание».
Он убрал Лампу Сфинкса со своей прикроватной тумбочки.
Это был его фирменный Артефакт; при оценке других вещей его следовало держать на расстоянии.
Сделав это, он сел за стол и начал с самого простого метода исследования.
Сначала он перевернул относительно безобидное Медное зеркало. Неглубокая резьба по краям была почти скрыта окислившейся медной патиной.
[Эрудит] автоматически извлёк информацию: переплетённые дуги, голова, соединённая с хвостом — узор «Линия Судьбы», принадлежащий Традиции Ткущей Сети.
Поверхность зеркала была тёмной и не отражала его лица. Что-то глубоко внутри зеркала двигалось с предельной медлительностью, и он тут же отвёл взгляд.
С эбеновой шкатулкой всё было сложнее.
Слова Ареса всё ещё звучали у него в ушах: он не мог определить, что внутри, и не будет нести ответственности, если что-то пойдёт не так.
Ричард поставил шкатулку в центр стола и первым делом осмотрел временную Печать, которую наложил Арес.
Линии были неровными, а работа — небрежной. Её вырезали в спешке по пути из Зоны Пепла.
Ричард понял это. Печать была очень грубой, он и сам мог бы воспроизвести такую без особого труда.
Но поверх грубой Печати Ареса лежала ещё одна.
Она была от Гекаты.
Предметы прошли через её руки, и она воспользовалась случаем, чтобы наложить Печать на каждый из двух подозрительных Артефактов, приложив крошечную записку с подробным описанием того, как их снять.
Ричард взял записку, чтобы прочесть её.
Он понимал каждое слово в записке, но сама Печать...
Он приложил к ней своё Духовное Видение, пытаясь прочесть структуру Печати, следуя указаниям в записке.
На третьем штрихе его вдохновение начало ускользать.
Штрихи надписи переплетались, точки поворота скрывались в тенях других точек, накладывая несколько Печатей на одну и ту же поверхность.
Метод «усталости от напряжения», который он использовал, чтобы сломать Лампу Сфинкса, был совсем бесполезен против этой Печати... Он даже не мог найти, где находятся точки поворота.
Эта Печать была настоящим «чёрным ящиком».
Ричард долго смотрел на неё, но затем почувствовал облегчение.
«Верно. Вполне естественно, что Печать, которую Геката добавила мимоходом, я не смогу проанализировать на нынешнем этапе».
«Но чтобы получить Очки, я должен взломать Печать, пусть даже самую малость».
Вопрос теперь заключался в том, справится ли он с последствиями, если взломает её хоть немного.
Ричард решил сначал провести гадание. Он достал свои карты Таро.
Миссис МакНейл подарила ему колоду, когда учила гадать.
Карты были совсем новыми; золотой лак на их рубашках не имел даже царапин.
Когда миссис МакНейл отдала ему карты, она сказала, что новую колоду нужно «обкатать».
Она не признаёт своего владельца, её эфирный отпечаток — чистый лист. Гадающий должен снова и снова напитывать её, позволяя своему эфиру понемногу проникать в волокна бумаги.
Только когда карты признают своего хозяина, предсказания станут точными.
Ричард напитывал эту колоду лишь недолгое время; она была ещё совсем «сырой».
Сначала он достал Медный диск и поместил его в центр стола.
Затем он отсыпал щепотку Песка Висящей Звезды, рассыпав его по краю Медного диска.
У него не было материалов, чтобы сделать бумагу для запечатывания, но рассыпать немного песка по краю диска, чтобы позаимствовать его свойство «подвешенности» и «отражения», было хорошей основой для гадания.
После этого Ричард поместил эбеновую шкатулку в центр Медного диска.
Он начал тасовать карты.
Новые карты казались жёсткими, будто между каждой из них был какой-то слой.
Следуя методу, которому его научила миссис МакНейл, он сначал тщательно сформулировал вопрос у себя в голове.
«Есть ли опасность в полном снятии этой Печати?»
Затем, следуя ритму своего Четверного дыхания, он позволил эфиру понемногу просачиваться через ладони в карты.
Он остановился после седьмого тасования, снял колоду и вытянул первую карту из середины.
Он перевернул её.
[Бог Смерти — Перевёрнутый]
Лицо Ричарда побледнело.
Скелет-рыцарь на белом коне держал чёрный флаг с изображением белой розы.
Но карта лежала вверх ногами. Рыцарь был повёрнут головой вниз, а белый конь, который должен был нестись вперёд, задрал копыта в воздух.
Дыхание Ричарда замедлилось.
Прямая карта Бога Смерти говорит о «конце» и «превращения» — одна дверь закрывается, старое умирает, рождается новое.
Перевёрнутый Бог Смерти говорит об «отказе от превращения».
То, что должно закончиться, не закончилось. То, что должно умереть, цепляется за жизнь, отказываясь уходить.
То, что должно было покоиться на своем последнем пристанище, было насильственно удержано здесь.
Он не стал зацикливаться на этом и вытянул вторую карту, спрашивая: «Откуда исходит опасность?»
Он перевернул её.
[Луна — Перевёрнутая].
«Снова эта карта».
В Уиткомбе, за хлопкочесальной машиной Холбрука, в ночь после битвы у Несгибаемой Шахты — карта «Луна» выпадала снова и снова.
Перевёрнутая луна висела между двумя башнями. На неё выли собака и волк, а из воды наполовину выбрался рак.
Перевёрнутая «Луна» — это «иллюзия внутри иллюзии», а также самообман.
«Тебе кажется, что ты видишь всё ясно, но на самом деле ты видишь лишь тот слой, который она хочет тебе показать».
В этот момент кольцо Песка Висящей Звезды на Медном Диске едва заметно шевельнулось.
Краем глаза Ричард заметил, что песчинки на краю диска в какой-то момент собрались у стороны шкатулки, образуя дугу, направленную к её центру.
Песок не мог двигаться сам по себе. Нечто внутри шкатулки «притянуло» его, пробив целых два слоя Печатей.
Кончики пальцев Ричарда замерли на рубашке колоды.
В ушах всё ещё звучало изречение леди Мэри: «Мастер гадания — это детектив. Улики не говорят сами за себя; ты должен сам вывести их значение».
«Бог Смерти — Перевёрнутый»: внутри нечто, что «отказывается покоиться».
«Луна — Перевёрнутая»: она использует иллюзии, чтобы обмануть тебя, заставив поверить, что снять Печать — безопасно и стоит того.
Он глубоко вздохнул и вытянул третью карту, задав самый прямой вопрос.
«Что произойдет, если я полностью сниму Печать?»
Он перевернул её.
[Башня — Прямая].
«Снова Башня. Последний, кто вытянул Башню, лишился своего вдохновения, и оно до этих пор не восстановилось».
Ричард уставился на карту, и грудь его сжалась.
Карта «Башня» — самая безжалостная во всей колоде Таро.
Она олицетворяет внезапный, необратимый крах.
«Если она выпала как ответ на вопрос о «полном снятии Печати»...»
При сопоставлении трёх карт в сознании Ричарда сложилась логическая цепочка.
Внутри шкатулки нечто, что отказывается покоиться («Бог Смерти — Перевёрнутый»).
оно использует иллюзии, чтобы заманить тебя и заставить освободить его («Луна — Перевёрнутая»).
и если ты действительно снимешь всю Печать, всё будет кончено («Башня — Прямая»).
Внутри Медного Диска дуга Песка Висящей Звезды, собравшаяся к центру шкатулки, продвинулась еще на крошечный шаг вперёд.
Ричард прижал руки к краю стола, не решаясь вытянуть четвёртую карту, чтобы узнать, что кроется глубже за «Башней».
Миссис МакНейл пыталась вытянуть четвёртую карту, чтобы заглянуть за Отвечающую Голову, и была чуть не утянута прочь безглазым оком.
Он помнил этот урок. Когда гадание касалось Высшего Ранга, это немедленно вызывало обратный удар. Это была граница, которую он провёл для себя сам, и переступать её он не собирался.
Предупреждение было кристально ясным: полное снятие Печати означало смертельную опасность.
Но у него оставался ещё один вопрос.
Он собрал две карты, олицетворявшие «опасность», оставив на Медном Диске только шкатулку, и снова перетасовал колоду.
На этот раз он подошёл к вопросу с другой стороны.
Вместо того чтобы спрашивать: «Могу ли я снять её всю сразу?» — он спросил: «Могу ли я делать это постепенно?»
Он применил к этой ситуации опыт, полученный с Лампой Сфинкса.
Тогда он не рискнул разрушить Печать лампы одним махом. Вместо этого он многократно давил, чтобы точки перехода постепенно устали.
Наконец, образовалась трещина, позволившая ему медленно вытянуть Эфир, находившийся внутри.
«Частями, позволяя просачиваться, не открывая крышку полностью».
Он тщательно обдумал этот метод, позволив мысли просочиться в карты, семь раз перетасовал колоду и сделал ход.
Перевернув карту, Ричард слегка расслабился.
[Умеренность — Прямая].
Ангел стоял, одной ногой в воде, другой на берегу, держа в каждой руке по кубку.
Вода переливалась между двумя кубками — ни слишком много, ни слишком мало.
Умеренность, гармония, терпение — приведение двух начал в равновесие по крупицам, без спешки.
Вторая карта была перевёрнута: [Звезда — Прямая].
Глаза Ричарда загорелись.
Карта «Звезда» говорит о надежде и руководстве, о ключе с чистой водой, который наполняет то, что иссохло.
Она выпала как ответ на вопрос о «постепенном снятии».
Но когда Ричард уставился на воду, которую женщина выливала из кувшина обратно в реку, он вспомнил, что вытянул эту же «Звезду», когда гадал, опубликуют ли его рукопись.
«Тогда, Когда женщина вылила воду обратно в реку, её руки оказались пусты».
«Это возможно, но ценой».
Ценой разборки этой шкатулки по частям было время и терпение. Это означало снова и снова оказывать давление, а затем останавливаться и отдыхать. Он ни в коем случае не должен был проявлять жадность.
Внутри Медного Диска, Когда открылись карты [Умеренность] и [Звезда], дуга Песка Висящей Звезды, собравшаяся к центру шкатулки, очень медленно рассеялась, отступив к краю диска.
Ричард с облегчением выдохнул.
«Образы достаточно ясны».
Полное открытие этой шкатулки — это карта «Башня», крах и тупик.
Но если он воспользуется опытом Лампы Сфинкса — снимать частями, медленно, оставляя большую часть Печати нетронутой и позволяя ей просачиваться лишь понемногу...
Результат — [Умеренность] и [Звезда]. Это возможно, но требует терпения. Он не должен торопиться ни на шаг.
Насчёт Медного Зеркала... Он отложил шкатулку, заменил её Медным Зеркалом и повторил весь процесс.
Карты, выпавшие для Медного Зеркала, были куда мягче.
Не было ни [Бога Смерти], ни [Башни].
Первой картой стала [Верховная Жрица — Прямая].
Жрица безмятежно сидела между двумя чёрно-белыми столбами, на её коленях был развёрнут полускрытый свиток закона.
Вторая карта — [Луна — Прямая].
В этот раз «Луна» была прямой, указывая на туман, который нужно исследовать, но который пока что был безвреден.
Медное Зеркало было куда безопаснее шкатулки.
Ричард собрал карты Таро одну за другой и убрал их в коробку.
Он взращивал новую колоду всего полмесяца, и это был первый раз, когда он использовал её для чего-то столь важного.
Он сам был немного удивлён тем, насколько ясным оказалось гадание.
Возможно, дело было в Песке Висящей Звезды, или, может быть, колода постепенно начинала признавать в нём своего владельца.
Он также осторожно собрал кольцо Песка Висящей Звезды с Медного Диска.
Эта субстанция была драгоценной, и хранить её следовало отдельно.
К тому времени, как он закончил, было уже очень поздно.
Ричард убрал шкатулку из чёрного дерева и Медное Зеркало.
«Когда мои навыки гадания улучшатся, я вернусь и вскрою её, по кусочкам».
Он задул газовую настенную лампу.
Снаружи пошёл лёгкий снег, бесшумно ложась на оконное стекло.

Комментарии

Загрузка...