С той самой недели, когда Ричард познакомился с леди Мэри, его не покидала одна тревожная мысль.
Она была связана с Лилиан Хейворд.
Лилиан всегда была тихой и нелюдимой. Если им случалось столкнуться в коридорах или на втором этаже библиотеки, она в лучшем случае едва заметно кивала.
Но вот уже две недели она появлялась в поле его зрения с пугающей частотой.
Он поднимался на третий этаж библиотеки — и Лилиан оказывалась там.
Он выходил из школы через боковую калитку — и Лилиан словно случайно оказывалась на той же тропинке.
Дважды он поднимал глаза и встречался с ним взглядом.
Это был такой взгляд... Будто она что-то искала, но никак не могла найти.
Всё началось сразу когда чёрная кошка оставила свой «поцелуй» на серебряном кольце.
Сначала Ричард списывал это на разыгравшееся воображение.
Пока на прошлой неделе девушка не преградила ему путь у двери отдельного читального зала на третьем этаже.
Лилиан стояла перед ним, нервно теребя край одежды пальцами.
Её большие ясные глаза внимательно изучали его, снова и снова.
Наконец она заговорила, едва слышно.
— С тобой... С тобой в последнее время что-то случилось?
От того, как она на него смотрела, по спине Ричарда пробежали мурашки.
— Нет.
— Оу.
— ответила она, и в её голосе послышалась тревога.
— ...Ну, это хорошо.
Сказав это, девушка поняла, что задала лишний вопрос.
Она поспешно отступила в сторону, пропуская его, а затем буквально сбежала, скрывшись за углом лестничной клетки.
Ричард стоял на месте, вспоминая слова мистера Хаттона.
У Лилиан был потенциал, она обладала достаточным вдохновением.
«За последние полгода мой эфирный микроцикл крепчал с каждым днём. Для её восприятия это, вероятно, никогда не было секретом».
Он постоянно совершенствовался.
И всё это время Лилиан наблюдала за его успехами со стороны.
Пока он не надел это серебряное кольцо.
«В её восприятии свет «родственной души», за которой она молча наблюдала больше полугода, погас в одночасье».
Рассуждая логически, Ричард никому не был обязан объяснениями.
Тем более что о происхождении этого кольца он не мог проронить ни слова.
Но её вопрос «С тобой что-то случилось?» Заставил его почувствовать, что, возможно, ему всё же стоит объясниться.
Согласно сведениям Грея, каждую неделю было два или три дня, когда Лилиан словно испарялась.
В журналах посещаемости напротив её имени стояли вопросительные знаки.
Её не было ни на втором, ни на третьем этажах библиотеки.
Но и домой она не уходила — в школьном автобусе её тоже не видели.
Для ученицы, которая неизменно входила в пятёрку лучших, учителя обычно закрывали глаза на прогулы пары факультативов.
Она пропускала занятия, но никуда не уходила.
Вернее, она отправлялась туда, о чём никто не знал.
Поначалу Ричард не хотел забивать этим голову.
Но после той ночи в Несгибаемой Яме он стал параноидально относиться к подобным вещам.
Он подошёл к телефонной будке и позвонил мистеру Хаттону.
Телефон на том конце прозвонил семь или восемь раз, прежде чем трубку сняли.
— Это я, Ричард.
— М-м, — отозвался мистер Хаттон, сразу переходя к делу. — В чём дело?
Ричард вкратце пересказал странное поведение Лилиан, случай на третьем этаже и её еженедельные исчезновения.
На другом конце провода наступила тишина.
— Сэр?
Из трубки донёсся едва слышный смешок.
— Ричард, ты уже не тот ученик, которому в прошлом году требовались подсказки учителя на каждом шагу.
— ...Да.
— Скажу прямо, — мистер Хаттон вернулся к главной теме разговора.
— В прошлом году я уже говорил тебе о Лилиан. Помнишь мои слова?
— Вы как-то говорили, что друзья способны доверить друг другу больше, чем ученик учителю.
Разумеется, Ричард прекрасно помнил тот разговор.
— Да, и сейчас я повторю свои слова.
Учитель может посоветовать ей держаться подальше от определённых мест или вовсе запретить их посещать.
Но упал ли человек в яму, из которой невозможно выбраться... Об этом учитель не может ни спросить, ни отговорить.
— Но упал ли человек в яму, из которой не в силах выбраться... Это то, о чём учитель не может ни расспрашивать, ни пытаться отговорить.
Мистер Хаттон помолчал, затем вздохнул.
— Обстоятельства вокруг Лилиан действительно непростые, но до крайностей пока не дошло.
— Раз уж ты намерен вести расследование — продолжай, но действуй осмотрительно.
«...Я понимаю», — ответил Ричард.
— Вешаю трубку.
Щелчок — и связь оборвалась.
.........
На следующий день во время урока рисования на столе для натюрмортов красовались надколотая модель яблока и половинка буханки хлеба. Ричард успел сделать своим карандашом лишь три штриха на бумаге.
Ричард вертел в пальцах карандаш, опираясь костяшками о лист.
Последние несколько дней он то и дело ловил себя на мысли об этом человеке, превратившемся в пустую оболочку.
«Интересно, — думал он, — когда он был ещё жив, на каком ударе он начал думать: «Так тому и быть»?»
Рядом с ним Хью был поглощён изображением своего выдуманного «Угольно-жареного брайтонского зимнего голубя».
Справа и позади него Уоррен возился со своим эскизом, умудрившись нарисовать яблоко так, что оно стало походить на тыкву-горлянку.
Грей сидел через парту от него, по диагонали позади. Она изредка поглядывала на него, прежде чем вновь уткнуться в работу.
Тихая, ленивая, полусонная послеобеденная атмосфера класса медленно вытягивала его из образа секционного стола.
Ричард отложил карандаш и вызвал свою панель.
Его взгляд задержался на строке [Восприятие].
Ур. 2, прогресс 38%.
В то утро, когда он покинул шахту в Западном пригороде, он уже заглядывал в свою панель.
Тогда прогресс [Восприятия] ур. 2 был около 27%.
Между регулярными упражнениями по гаданию и духовному видению, а также практическими уроками гадания у миссис МакНейл за последние две недели, он не мог сказать, что халтурил в обучении.
Десятипроцентный прирост за месяц — это уже очень неплохо.
было [навыком] мудростного типа. В отличие от навыков вроде [Еда] или [Сон], которые повышались просто от факта существования, этот навык требовал активных тренировок.
Он получил 11% за одну единственную ночь в Непоколебимой Яме.
То, что за стеной колодца звало его по имени голосами других людей.
Перевёрнутое Море Звёзд, отразившееся над ним когда мир встал с ног на голову.
Взгляд майора Ода, когда он направил силу Эксперта.
И «глаза», активированные гаданием во время вскрытия...
Неудивительно, что его [Восприятие] получило столь мощный стимул.
Кстати говоря, за всё время битвы на дне ямы взгляд Отвечающей Головы ни разу не задержался на нём.
Условие для следующего повышения [Восприятия] гласило: «Активно наблюдайте за враждебной целью более высокого ранга из-за укрытия в течение пятнадцати минут, оставаясь незамеченным».
Изначально Ричард не ожидал, что выполнит это условие в ближайшее время.
Новичок, «активно наблюдающий» за враждебной целью более высокого ранга.
Даже если бы он встретил такую цель, надеяться, что она не заметит его целых пятнадцать минут, было чересчур самонадеянно.
Но в тот день в Непоколебимой Яме вся битва длилась около двадцати минут.
Защищённый внутренним Световым Замком, он использовал своё [Восприятие] ур. 2 и метод «подглядывания из-за стены» из [Скрытого Духовного Видения], чтобы наблюдать за Отвечающей Головой от начала и до конца.
Он следил за её движениями, чёрной субстанцией в её руках, ритмом её песнопений и подготовительными жестами для каждой Техники Безмолвия, которую она применяла.
За всё это время на него даже не взглянули.
Двадцать минут — на пять минут больше требуемых пятнадцати.
Ричард подтвердил это на своей панели.
Под строкой с условием продвижения появилась новая мелкая надпись: «Условие выполнено».
Оглядываясь назад, он понимал, что в тот день Отвечающая Голова вообще не считала его угрозой.
Помимо того, что его не обращали внимания из-за низкого ранга, решающую роль сыграло серебряное кольцо.
Сначала он думал, что это просто базовый щит.
Оно блокировало сканирование существами среднего и низкого ранга, а также взгляд далёкой «Матери, пожирающей тени», проникавший через проход Уиткомба.
Но теперь казалось, что кольцо гораздо полезнее, чем он предполагал изначально.
Позавчера вечером олень-посланник ждал его у школьных ворот.
Он ждал у ворот, не появившись ни в кладовке на третьем этаже, ни в автобусе.
То, что олень ждал у ворот, а не пришёл прямо к нему или к порогу дома, означал, что серебряное кольцо мешало даже вестнику из Духовного Царства точно определить его местоположение.
Олень мог лишь караулить в примерном районе его пребывания и ждать, когда он появится.
Ричард моргнул, и его взгляд вернулся к листу бумаги.
Рост прогресса [Восприятия] и скрывающий эффект серебряного кольца значительно облегчат его грядущее расследование.
Не прошло и половины урока рисования, как Лиллиан, ожидаемо, отпросилась и снова ушла раньше времени.
Она вышла из учебного корпуса, но вместо того, чтобы направиться к главным воротам, обогнула здание сзади.
За главным корпусом Гринвуда находился старый сад. Много лет назад один из членов школьного совета выращивал там розы.
Тот член совета был мёртв уже больше десяти лет. Кусты роз одичали, а после ухода садовника на пенсию школа так и не наняла замену. С каждым годом сад становился всё более заброшенным.
Теперь там осталась лишь редкая живая изгородь из самшита да несколько поникших кустов падуба. Гравийная дорожка наполовину заросла опавшими листьями.
В глубине сада стояла теплица. К ней примыкал совсем крошечный сарай, заваленный сломанными инструментами и старым лабораторным оборудованием.
Зимой в такое место никто не забредал. Даже ученикам, дежурившим по уборке, было лень забираться так далеко.
Фигура Лиллиан показалась в конце гравийной дорожки, направляясь к сараю.
Ричард остановился у входа в сад.
Сюда доносился запах угольного дыма с дальних фабрик, смешиваясь с ароматом сырой земли и гниющих листьев.
Он отозвал своё Духовное Зрение и медленно пошёл вглубь по гравийной дорожке.
Он остановился, дойдя до теплицы.
Несколько стёкол в крыше теплицы были разбиты и заклеены промасленной бумагой. Растения внутри давно погибли.
Однако из-под деревянной двери соседнего сарая пробивалась очень тонкая полоска света.
Из сарая донёсся металлический лязг.
Это был звук пинцета, постукивающего по краю стеклянного флакона — лёгкий и короткий, — за которым последовало дыхание молодой женщины.

Комментарии

Загрузка...