Сердце Ричарда ушло в пятки.
Девушка, прогуливающая занятия в заброшенном доме в самом отдаленном уголке кампуса, совсем одна, и к тому же занятая чем-то с пинцетом в руках...
Сознание Ричарда почти инстинктивно подсказало ему самый худший сценарий развития событий.
Он обошел дом и оказался у задней стены. Там было вентиляционное окошко, затянутое промасленной бумагой, которая местами порвалась, образовав несколько щелей.
Ричард наклонился и заглянул внутрь через самый длинный разрез.
На деревянном столе посреди комнаты был расстелен кусок льняной ткани.
На ткани аккуратно были разложены несколько предметов.
Скальпель, пинцет, три стеклянных пузырька, моток медной проволоки и кисточка.
И мертвая птица.
Существо лежало в самом центре полотна, уже разобранное на части, от которого остались лишь скелет да несколько разбросанных клочков перьев.
Девушка сидела прямо за столом, закатав рукава выше локтей.
Её волосы были уложены наверх, открывая поразительно бледный затылок.
Левой рукой она надавила на грудину птицы, а правой, с зажатым в ней пинцетом, принялась осторожно отделять хрупкое ребро от оставшихся кусочков плоти.
Напряжение, туго сжавшееся внутри Ричарда, стало медленно отпускать.
В этой комнате Лилиан занималась тем, что было полной противоположностью тому, что он себе представлял.
Она брала раздробленный труп и, косточка к косточке, собирала его заново, стремясь воссоздать то, как он выглядел при жизни.
Ричард еще мгновение постоял у пролома, прежде чем обогнуть дом и вернуться к парадной двери.
Он поднял руку и один раз постучал костяшками пальцев по дверному косяку.
Звуки внутри дома вдруг стихли.
«...Кто там?»
Голос девушки, слегка подрагивая, донесся из-за деревянной двери.
— Это я, Ричард.
Дверь приоткрылась лишь на щель.
Лилиан стояла в проеме, загораживая собой вид на комнату.
Она поспешно натянула рукава, но на ее пальцах все еще виднелись следы какого-то химического состава.
— Можно войти?
Губы Лилиан дрогнули.
— ...Зрелище не из приятных.
— Я уже видел, — признался Ричард. — Промасленная бумага на заднем окне порвана.
Ресницы девушки затрепетали.
Она опустила взгляд, на мгновение заколебавшись, но наконец отошла в сторону, освобождая ровно столько места, чтобы он мог войти.
«Пожалуйста, проходите».
Ричард вошел в дом и прикрыл за собой дверь, но не стал запирать ее на замок.
Внутри маленького домика было теплее, чем на улице.
Свет лампы ярко освещал льняную ткань и наполовину разобранную птицу.
Девушка ничего не ответила, лишь молча наблюдала за ним.
В её серо-голубых глазах застыло уныние, словно она ожидала вынесения приговора.
— Крапивник? — спросил он.
— Я никогда не видела крапивников на тропинке снаружи. Ближайшее место их обитания должно быть в лесу на западе.
—...Ты разбираешься в птицах?
Лилиан посмотрела на Ричарда с легким недоверием.
Она бесчисленное множество раз проигрывала в уме сцены, где её допрашивают или смотрят с отвращением, но она никогда не готовилась к тому, что кто-то всерьез заговорит с ней о её работе.
— Я нашла это вчера на опушке леса, — голос Лилиан по-прежнему звучал тихо.
— Оно во что-то врезалось. Шея была сломана, но тело в остальном почти не пострадало.
Ричард подошел к столу и заметил одну небольшую деталь.
Стол был не просто чистым и опрятным.
Он был организован со строгой, методичной точностью. Скальпель и пинцет лежали бок о бок, расстояние между их рукоятками составляло ровно два пальца — ни на миллиметр больше или меньше.
Стеклянные флаконы были выстроены в форме равнобедренного треугольника, а резьба на их крышках была выровнена так, чтобы все они смотрели в ту сторону, где сидела Лилиан.
Ричард отметил это про себя и непринужденно завел разговор.
«Ты сама смешала этот раствор?»
«Три части лигроина, одна часть известковой воды», — быстро ответила девушка, слегка смутившись.
«Для более жирных птиц нужно добавить дистиллированной воды, чтобы разбавить состав, иначе кожа пожелтеет».
«Как долго ты этим занимаешься?» — продолжал Ричард.
«...Уже несколько лет. С самой средней школы».
Он оглядел небольшой домик.
В углу стоял большой деревянный ящик. С того места, где он стоял, было видно несколько аккуратных рядов стеклянных банок внутри.
В верхнем ряду были птицы.
Воробьи, синицы, одна, похожая на снегиря, и маленькая птичка, которую он не смог опознать: кости её крыльев были длиннее, чем всё тело.
Поза каждого скелета была уникальной.
Одни были запечатлены с расправленными в полёте крыльями, другие — свернувшимися, словно во сне.
Там были не только птицы; в ящике собрались самые разные мелкие зверьки.
Ричард присел перед ящиком, разглядывая их ряд за рядом.
Полевая мышь, вцепившаяся в добычу; землеройка, карабкающаяся вверх; свернувшийся в клубок ёж; прыгающая лягушка; скользящая змея; крот, роющий землю...
Каждое животное было навеки запечатлено в самый яркий миг своей жизни.
— Ты всё это нашёл? — спросил он.
— Они были уже мертвы, — поспешно ответила Лилиан, словно испугавшись, что он поймет её превратно.
— Я их не убиваю. Я лишь собираю тех, кто уже погиб.
Тех, что лежат на обочинах, в лесу, тех, кого выбросило на берег реки... Больше всего я нахожу их зимой. Птицы, замерзшие насмерть, просто падают с деревьев.
Ричард не стал её осуждать.
Он снова взглянул на ящик, и его взгляд задержался на верхнем ряду.
Там была синица, чья поза отличалась от поз всех остальных маленьких созданий.
Другие экземпляры были запечатлены в движении: они летели, прыгали, что-то грызли или куда-то карабкались.
Но та синица просто сидела на сухой ветке, слегка склонив голову набок, словно к чему-то прислушиваясь.
Лилиан проследила за его взглядом.
«...Это была самая первая. Я нашел ее на своем подоконнике той зимой, когда мне было двенадцать. Она замерзла насмерть».
Она подошла, присела на корточки и осторожно коснулась стекла банки, как раз в том месте, где находилась синица.
— Когда она умерла, её голова уже была так наклонена. Я ничего не менял.
— Но для тех, что были после, ты менял позы.
— Угу.
— Почему?
«Потому что они плохо выглядят, когда умирают».
Лиллиан опустила взгляд.
— Птицы, замерзающие насмерть, сворачиваются в клубок, крепко поджимая когти.
Ежей, попавших под колеса машин, расплющивает. Утонувшие полевые мыши насквозь пропитываются водой и кажутся вдвое меньше, чем когда были живы.
Она подняла взгляд на Ричарда.
— Поэтому я возвращаю им прежний вид.
Ричард присел на корточки напротив неё.
— А когда ты возвращаешь им вид?
— Тогда они остаются здесь навсегда.
Лиллиан посмотрела на аккуратные ряды стеклянных банок.
— Они не сгниют, не рассыплются и их не унесет ветром.
Она протянула руку и приподняла крышку ящика чуть выше, впуская внутрь больше света.
— Я часто прихожу сюда, чтобы навестить их. Посижу немного, просто чтобы убедиться, что они всё ещё здесь.
— Почему ты вообще пришел сюда? — вдруг спросила Лиллиан.
Ричард уже собрался было придумать какое-нибудь оправдание.
Но Лиллиан уже выложила всё как на духу, позволяя ему видеть всё как есть.
— Я искал место, где никто не догадается меня искать, — сказал он, и эти слова удивили даже его самого.
Лиллиан подняла глаза.
— У меня есть комната на третьем этаже библиотеки.
— Но кое-кто знает, что эта комната моя.
Ричард не стал уточнять, кто этот «кое-кто».
И Лиллиан не стала спрашивать.
Она притянула к себе льняную ткань, лежавшую на столе, расчищая место с правой стороны.
— Тогда можешь пользоваться этим столом. Если, конечно, тебя не смущает, что прямо напротив кто-то очищает кости.
Ричард посмотрел на пустое пространство, которое она освободила.
Столешница была небольшой. Если разложить вещи обоих, будет тесновато, но места хватало.
— Конечно, меня это не смущает.
Он сел напротив Лиллиан.
Лиллиан снова взяла пинцет.
Она помедлила, явно раздумывая, стоит ли продолжать работу на глазах у Ричарда.
Наконец кончик пинцета проник в грудную полость крапивника и ухватился за ребрышко, которое ещё предстояло очистить.
Её движения были немного медленнее, чем прежде — вероятно, из-за того, что за ней наблюдали ещё одни глаза.
Ричард достал из сумки лист черновика и карандаш, разложив их на свободном месте стола.
Он склонил голову и принялся писать.
В комнате воцарилась тишина, лишь пламя масляной лампы время от времени вздрагивало.
Звук пинцета, касающегося кости, был едва слышным, словно кто-то ударял по крошечному колокольчику.
Минут через двадцать Лиллиан опустила последнее ребрышко крапивника в бутылочку с чистой водой.
Она размяла пальцы, по очереди вытерла пинцет и скальпель и убрала их обратно в жестяную коробку из-под печенья.
Каждый инструмент она укладывала с точностью до миллиметра.
— На сегодня всё. Нужно подождать, пока кости отмокнут достаточно долго, прежде чем я смогу продолжить.
Ричард оторвался от бумаги.
— Сколько раз в неделю ты здесь бываешь?
— По-разному. Когда работаю над образцом, прихожу каждый день. Если нет — то два или три раза в неделю.
Она поставила стеклянную бутылочку в небольшой отдельный отсек рядом с деревянным ящиком.
— Зимой я прихожу чаще. Зимой умирает больше всего.
Ричард встал и придвинул стул к столу.
— А как быть с ключом?
Лиллиан достала из нагрудного кармана рубашки маленький латунный ключ и покачала им в свете лампы.
— Изнутри можно закрыться на засов, но чтобы запереть снаружи, нужен этот ключ.
Она немного подумала.
— Если придешь первым, не запирай дверь. Когда я приду и увижу, что дверь не заперта, буду знать, что ты внутри.
Если я приду первой, то запрусь изнутри. Можешь просто постучать.
— Нам стоит договориться о ритме стука, — добавила она. — Чтобы я не приняла тебя за кого-то другого.
— Два коротких, один длинный, — ответил Ричард.
Лиллиан кивнула и убрала ключ в карман.
— Хорошо.
Ричард стоял на своей стороне стола, глядя на Лиллиан напротив.
Он поднял руку и сквозь ткань рубашки прижал серебряное кольцо на груди.
Тусклый маячок вспыхнул, его пламя взметнулось чуть выше.
Глаза Лиллиан расширились.
«Свет не погас. Его просто блокировали».
Ричард втянул этот огонёк энергии обратно.
Он не стал объяснять, что это за кольцо, откуда оно взялось и почему он его носит.
Он просто хотел дать девушке понять, что с ним всё в порядке.
Когда оба закончили собираться, они один за другим покинули маленький домик.
Снаружи ворвался холодный воздух, и пламя масляной лампы качнулось в сторону.
Небо уже совсем потемнело. Самшитовая живая изгородь в саду превратилась в полосу размытых теней.
У входа в сад дорожка раздваивалась.
Левая тропа вела к главным воротам, правая — к калитке.
На развилке Лиллиан остановилась.
— Ричард.
— М?
Она стояла в сумерках, и её серо-голубые глаза казались бледными и тусклыми в последних остатках дневного света.
— Только что... Спасибо, что дал знать, что с тобой всё хорошо.
Ричард сунул руки в карманы куртки.
— Ты не спросила, что это было.
Лиллиан улыбнулась — улыбкой такой же слабой и бледной, как её глаза.
— Я не глупая. Я знаю, о чем стоит спрашивать, а о чем — нет.
— Увидимся на следующей неделе.
— Увидимся на следующей неделе.
Девушка развернулась и пошла по правой тропинке.
Ричард стоял на развилке, некоторое время глядя ей вслед.
Шагов через двенадцать её фигура была полностью поглощена тенями самшитовой изгороди.
Ричард повернулся и пошел налево.

Комментарии

Загрузка...