В начале февраля в Брайтоне с обочин дорог стекала талая вода, превращенная проезжавшими экипажами и пешеходами в глубокие и мелководные следы.
Погода стояла мрачная и холодная.
Тем утром мистер Хаттон читал лекцию о кодификации римского права императором Юстинианом.
После занятия старый профессор велел ему заглянуть в кабинет после обеда.
После обеда Грей вытащил из жестяной коробки еще одного пряничного человечка и сунул его в руку юноше.
Он откусил кусочек. Запах масла смешался со вкусом сахарной глазури, которая хрустела на зубах.
Хью продолжал возиться со своим скетчбуком, заполненным зарисовками куриных ножек — в нем уже не хватало и дюжины страниц. Он уверял, что намерен зарисовать каждую разновидность птицы, которую съест с зимних каникул до самой весны.
Уоррен рассказал забавную историю о недавней деловой поездке своего дядюшки из Ньюкасла в Брайтон.
Мейсон же, напротив, жаловался, что все выбранные им лошади проиграли, оставив его без единой монеты из с трудом сэкономленных карманных денег.
После обеда он зашагал по коридору в сторону кабинета мистера Хаттона.
Подойдя к кабинету, он обнаружил, что дверь закрыта.
Ричард трижды постучал.
— Войдите.
Он толкнул дверь и вошел, заметив перед письменным столом еще одного человека.
То был Уинтерворт, руководитель группы инспекторов Брайтонского филиала.
При виде его первой мыслью Ричарда стало: «Он еще сильнее похуделся» / «Он еще сильнее исхудал».
Уинтерворт обошелся без любезностей и сразу перешел к делу.
— Полагаю, миссис МакНил уже поговорила с вами? О том, чтобы вы сопровождали нас во время весеннего обслуживания Печатей?
— Старый Биг уже в филиале, всё готовит. Выезжаем сегодня в два часа пополудни. Пункт назначения — шахтный район в Западном пригороде.
Ричард взглянул на мистера Хаттона.
— Что из себя представляет обстановка в шахтном районе Западного пригорода?
— Плановая весенняя проверка, — мистер Хаттон опустил чашку с чаем. — Филиал проводит ее в это время каждый год.
— В шахтном районе Западного пригорода есть три маленькие точки пропитки кровью, — добавил Уинтерворт. — И еще одна в самом центре...
— Непоколебимая Яма?
Белые брови старого профессора дернулись.
— Откуда вы знаете это название?
— Некоторое время назад я просматривал материалы в городской библиотеке и расшифровал его.
Ричард ответил быстро: — В городской библиотеке хранится книга «Сборник народных баллад шахт западного пригорода Брайтона».
Уинтерворт сухо хмыкнул.
— Значит, читали. Автор этой книги скончался двадцать лет назад.
— Он был старейшиной в гражданской Гильдии. После его смерти немногие написанные им труды оказались разбросаны повсюду. Экземпляр в городской библиотеке — это пожертвование Брайтонской ассоциации образования.
Однако мистер Хаттон пристально уставился на своего ученика.
— Эта книга пролежала в городской библиотеке долгие годы. Мало кто заглядывает в нее.
— Чтобы вы додумались заняться поиском скрытого текста в городской библиотеке... Вы действительно страстный любитель чтения.
Намек сводился к тому, что Ричард пропустил мимо ушей предупреждение старого профессора со времен их пребывания в Уиткомбе.
Ричард почувствовал себя немного неловко.
— И когда вы расшифровали название, — Уинтерворт вернул разговор в прежнее русло, — вы что-нибудь предприняли?
Именно это их по-настоящему беспокоило.
— Я ничего не предпринимал. Просто отметил его красным на карте и сверил расположение трех небольших точек пропитки кровью неподалеку.
— Вы не ходили смотреть на всё своими глазами? — с пристрастием спросил руководитель группы инспекторов.
— Посещение этого места чревато риском «обратного проникновения», — без колебаний ответил Ричард. — Я очень четко усвоил правила.
Уинтерворт обхватил чашку обеими руками и удовлетворенно кивнул.
— Очень хорошо. С вами куда меньше хлопот, чем с последними новичками, которых мы брали с собой.
— Раз вы сумели даже расшифровать название Непоколебимой Ямы, вам кое о чем следует знать.
— Этой зимой в шахтах Западного пригорода неспокойно.
— Невыплаты жалованья, удержания... В прошлом месяце на шахте Черного Камня произошло обрушение. Погибло семь человек, а о компенсации их семьям до этих пор нет ни слова.
— Слухи о забастовке ходят по Западному пригороду уже больше полумесяца.
В этот момент Ричарда осенила одна мысль.
— Тогда... Не отразится ли сегодняшняя весенняя проверка на обстановке?
Уинтерворт покачал головой.
— Дела Таинственной стороны и административные вопросы строго разделены. Забастовка — это местная проблема общественного порядка, ею занимаются полиция и гарнизон. Это не наша юрисдикция.
Ричард кивнул и не стал развивать эту тему.
Уинтерворт допил оставшийся чай и поставил чашку обратно на блюдце.
— Выезжаем в два. Идите домой собирайтесь. Возьмите всё, что, по вашему мнению, может понадобиться.
— Скорее всего, мы заночуем там. Удастся ли нам вернуться завтра утром, зависит от обстоятельств.
Ричард вышел из кабинета, зажав подмышкой школьную сумку.
Он покинул Гринвуд через боковую дверь и сел на автобус, направлявшийся обратно к переулку Обломков Скал.
К тому моменту, как он добрался до филиала, было почти полвторого.
Сначала он заглянул домой, оставил школьную сумку и переоделся в прочную темную куртку.
Он сообщил матери, что отправляется на полевое задание со своим Наставником и, возможно, заночует вне дома.
Из тайного отделения в своем ящике стола он достал Длинную коробочку с серебряными иглами, Флакон с глубоким конденсатором эфира, фотоаппарат и блокнот, после чего запихал всё это в рюкзак.
Насчёт револьвера Вебли и патронов к нему, их он закрепил внутри куртки с помощью специального кожаного ремешка.
Когда он прибыл в филиал, Старый Биг как раз перетаскивал небольшой деревянный ящик.
— Ричард!
Старый Биг поднял голову и заметил его.
— Ты вовремя. Я только что погрузил на грузовик набор гравировальных резцов. Теперь нужно загрузить крупную соль и святую воду.
— Давайте я помогу.
— Нет-нет-нет, — Старый Биг отмахнулся.
— К предметам для Печатей нельзя прикасаться никому, кроме назначенных операторов.
Ричард не стал настаивать. Старый Биг выглядел куда более напряженным, чем обычно.
— Подобное всегда требует столь масштабных приготовлений?
— Ты новенький, так что это нормально, что ты не знаешь, — Старый Биг выпрямился.
— По правде говоря, настоящие аномальные инциденты в городе происходят редко. Главная задача всех наших филиалов — патрулирование Печатей.
Пока он говорил, дверь главного здания филиала отворилась.
Появилась миссис МакНил. Сегодня на ней были практичные брюки под длинным серым шерстяным пальто, а в руках она держала свой привычный кожаный чемоданчик.
Ричард знал, что в нем хранится весь ее арсенал для духовного общения и гадания.
Следом за ней шли ещё два практика.
Первая — женщина среднего роста с короткой темно-каштановой стрижкой. Черты её лица были резкими, а губы плотно сжаты в тонкую линию.
Вторым оказался высокий, худощавый мужчина чуть за тридцать. Его чёрные волосы были аккуратно зачесаны назад, а в уголке глаза темнела родинка.
Миссис МакНил увидела Ричарда и кивнула ему.
— Вы на месте.
— Да, мэм.
— Дайте вас представить. — Она повернулась.
— Это леди Мод и мистер Спенс. Обслуживание печатей — их профиль.
— Для сегодняшней поездки в шахты западного пригорода они — та внешняя помощь, которую наше отделение запросило у Манчестера.
Ричард по очереди пожал обоим руки.
Рукопожатие леди Мод было крепким и коротким, а тыльная сторона ладони — ледяной.
Рука мистера Спенса имела нормальную температуру. Он слегка кивнул, когда они пожали друг другу руки. «Старейшина Хаттон часто упоминал вас в нашем маленьком кругу северных практикующих».
На мгновение Ричард лишился дар речи.
Миссис МакНил ловко перехватила разговор.
— Оставьте любезности на потом. Мистер Хаттон и мистер Уинтерворт должны быть здесь с минуты на минуту.
Она прошла несколько шагов к другому концу двора и положила кожаный кейс на багажник машины.
— Ричард, подойди на секунду.
Ричард направился к ней.
Миссис МакНил стояла спиной к остальным.
— На время сегодняшней поездки в шахты западного пригорода руководитель группы Уинтерворт выписал тебе официальное направление для сопровождения.
Твоя роль и твои обязанности на месте будут официально именоваться «стажёр-инспектор по наблюдению».
— Когда прибудешь на место, ты продолжишь исполнять роль ассистента мистера Хаттона.
Ты сможешь запечатлеть процесс обновления надписей и делать заметки.
Сколько полезного материала удастся извлечь из этого впоследствии — полностью твоя забота.
Ричард кивнул. У него уже был практический опыт работы с Печатью. Пусть он и не мог назвать себя бывалым мастером, но полным новичком больше не был.
Миссис МакНил продолжила объяснять план сегодняшней операции.
— Оказавшись на месте, мы выстроим несколько оборонительных периметров.
Самый внешний круг займут Охотники, а ближе к центру расположатся Тайные.
В самом внутреннем круге предусмотрено две точки: первая — это Платформа Начертания, где будет работать мистер Хаттон, а вторая — ты.
— Ты будешь стоять там, формально выполняя обязанности летописца мистера Хаттона, но на деле окажешься в самом центре, под защитой нескольких Световых Замков.
Она отпустила ручку кожаного кейса.
— Не думай, что раз ты новичок, то твоя роль неважна. Ты уже доказал свою ценность в прошлый раз. Так держать.
— Я понимаю, — ответил Ричард.
Пока они разговаривали, подоспели мистер Хаттон с Уинтервортом.
Старый профессор извлек из внутреннего кармана пальто сложенный лист бумаги.
— Это карта местности Девятислойного Каменного Кольца.
— Сегодняшнее дело выглядит немного проще, чем тогда в Уиткомбе.
— В Уиткомбе было экстренное обслуживание вышедшей из строя Печати. А это — плановый весенний осмотр шахт западного пригорода.
Он проследил, как студент убирает карту в сумку, и добавил напоминание.
— Каждый год мы проверяем врата, чтобы никто посторонний не попытался воспользоваться моментом и проскользнуть внутрь.
— Во время каждого весеннего осмотра мы опасаемся двух вещей.
Ричард поднял голову.
— Первое — это восстание Злых Сущностей в период уязвимого окна. Когда мы ослабляем кольца, общая эффективность Печати падает.
Сквозь трещины хлынет грязь из глубин котлована. Это происходит ежегодно; мы просто зачищаем всё по протоколу.
— Другая вещь... — Мистер Хаттон посмотрел на него.
— Заключается в том, что кое-кто хочет воспользоваться моментом ослабления колец, чтобы прорваться внутрь.
— Прорваться внутрь?
— Обратное проникновение. Всегда найдутся отчаявшиеся, алчные до выгоды или просто безумные люди.
Они норовят проскользнуть через слабые места в те несколько дней, пока Печать наиболее тонка, в поисках того, что сами не могут толком описать.
— Не думай, что полный свод правил Отделения для спуска под землю создан только для защиты от Злых Сущностей. Половина из них призвана не пустить таких людей.
Ричард аккуратно слогнул карту и убрал в сумку.
— Я запомню это, сэр.
...
Фургон был забит до отказа и трясся на грунтовой дороге, ведущей к Западному пригороду.
Солнце клонилось к закату, но воздух внутри стоял такой душный, что с людей градом катился пот.
Никто в машине не говорил ни слова — каждый молча готовился к предстоящему.
Ричард достал блокнот и открыл раздел, посвящённый *Запретной песне колодца*.
Перелистнув с тридцать второй страницы на сорок седьмую, он принялся перечитывать её строчку за строчкой.
[Эрудит] уже запечатлел в его памяти каждую страницу и каждый знак препинания, но тактильное чтение собственными глазами давало больше уюта.
Седьмая песнь: «Не отзывайся».
мутум, пе ответы (держи рот на замке, не отвечай).
— Услышишь один зов — не отзывайся. Услышишь два зова — всё равно не отзывайся. Услышишь три зова — повернись и уходи. Услышишь четыре зова — присядь на месте.
С тех пор как пробудилась [Рациональность], его восприятие этой информации изменилось.
Раньше он просто прочёл бы правило: «Не отвечай на странные голоса под землей».
Теперь же, при повторном чтении, [Рациональность] вышла далеко за рамки самого правила.
Если бы подземная тварь просто звала по именам, существовало бы лишь два состояния: «ответить» и «не ответить».
Однако Земляная Техника шахтёров подразделяла этот процесс на несколько стадий, и каждая требовала особой реакции.
Простейшее объяснение заключалось в том, что «призывы» подземной твари различались по силе и методам.
Первый зов — это её зондирование на дальней дистанции. Она еще слишком далеко, чтобы представлять угрозу.
Второй зов — зондирование на средней дистанции. Она ближе, но цель еще не захвачена.
Третий зов означает, что она определила ваше местоположение.
Но раз захват еще не завершен, поворот и уход способны прервать этот процесс.
Четвертый зов означает завершение захвата. Пытаться уйти бессмысленно — тварь уже знает, где вы находитесь.
Остается лишь присесть на корточки и замереть, позволив ей пронестись мимо.
Сопоставив это со своим опытом в Уиткомбе, он с удивлением почувствовал, что этот механизм «призыва и отклика» удивительно напоминает работу Ученого.

Комментарии

Загрузка...