— Один из судей — моя тётя.
Ричард решил не скрывать эту связь.
— Изабелла Эшфорд, доцент кафедры классической филологии в Имперском университете.
Чета Коулманов переглянулась.
Взгляд был быстрым, но Ричард заметил его.
—...Семья Эшфорд, — повторила фамилию миссис Коулман.
— Да.
— Ваша мать происходит из семьи Эшфорд?
— Да.
— Тогда... — Тон миссис Коулман чуть смягчился. — Раньше ваша семья жила в Имперской столице?
Ричард сделал глоток чая и не стал отвечать прямо.
«За внешней вежливостью этой семьи скрывается непрекращающийся расчёт».*
— Где Коулман? — спросил он, меняя тему.
— Он на заднем дворе. — Старый Коулман поднялся. — Я провожу тебя.
— Па.
Сверху раздался чей-то голос.
Коулман спустился со второго этажа, неся в руках защитное снаряжение.
— Ричард здесь. Я сам отведу его.
Он кивком указал на Ричарда: — За мной.
Ричард встал и поставил чашку обратно на поднос.
— Спасибо за чай, миссис Коулман.
— Брось, не будь чужим. Оставайся на ужин.
— Не стоит, моя семья...
— Ты должен остаться, — настояла миссис Коулман. — Я уже попросила кухню всё приготовить.
Ричард взглянул на Коулмана.
Коулман ничего не ответил и зашагал к задней двери.
Ричард последовал за ним, и оба они через кухню вышли наружу.
Задний двор оказался просторнее, чем представлялось Ричарду; со всех сторон его окружали старинные стены из красного кирпича.
Ричард окинул двор взглядом Духовного Видения.
В резьбе на стенах таились едва уловимые колебания Эфира.
— Что это за узоры?
— Их вырезало поколение моего деда, — Коулман положил защитное снаряжение на длинную скамью у основания стены. — Это самые простые надписи против подслушивания.
— Они всё ещё работают?
— Давно уже нет.
Коулман пнул основание стены: — Зато кирпичная кладка на месте.
Он повернул голову и посмотрел на Ричарда.
— Двор чуть больше обычного, да и стены потолще.
— Из поколения в поколение в нашей семье рождалось несколько Охотников.
Коулман встал перед длинной скамьей у стены и начал по очереди надевать защитное снаряжение.
— Был даже один предок из Тайного Управления, который специализировался на создании оружия.
— В первые десятилетия промышленной революции им улыбнулась удача. Один предок из того поколения достиг ранга Младшего Мастера, и заработанных денег хватило на содержание нашей семьи на несколько поколений вперед.
Он затянул ремешок на подбородке. — К поколению моего отца от этих денег почти ничего не осталось.
— Значит, они рассчитывали на тебя?
— Угу.
Коулман туго застегнул шлем.
— До оглашения результатов академии они уделяли мне столько же внимания, сколько тебе пару минут назад.
— А после объявления результатов местная колли питалась лучше, чем я.
Ричард промолчал.
Коулман закрепил наплечники и направился к центру двора.
— Они так любезны с тобой только потому, что ты идёшь по Пути Ученого.
Он встал посреди двора и протянул руку к Ричарду.
— Не обращай на них внимания. Давай просто потренируемся.
Ричард положил сумку у стены и вытащил свёрток с серебряными иглами.
— Начнем.
Едва Коулман сказал это, как тут же задвигался по двору.
Он двигался размеренным шагом, короткими перебежками, а его поступь казалась совсем хаотичной.
Ричард поймал его в прицел Духовным Видением и повторил три шага Лунного Гвоздя.
«Взять иглу, Вдохнуть ци, Пронзить иглу».*
Как только он завершал половину третьего шага, боковым зрение он заметил, как нога Коулмана едва заметно сместилась на полшага влево.
Ричард скорректировал прицел.
Он бросил серебряную иглу.
— Пх-х!
Игла со свистом скользнула по левому плечу Коулмана и вонзилась в кирпичную стену позади него.
«Лунный Коготь сформировался неплохо, но отклонился на три дюйма».*
Коулман вытащил иглу из кладки и вернул ее владельцу.
— Еще раз.
— Хорошо.
Ричард забрал иглу и вернулся на исходную позицию.
На этот раз он предположил, что Коулман может сместиться влево, и взял прицел чуть левее цели.
Но едва игла покинула его пальцы, Коулман шагнул вправо.
— Пх-х!
На стене появилась новая отметина.
В следующие полчаса Ричард испробовал все мыслимые способы прицеливания.
Он стрелял с упреждением, использовал фиксированные точки, целился вблизи и издалека. Целил в левое плечо, в правое, в грудь и в поясницу.
Шесть бросков — и на кирпичной стене красовалось еще шесть мелких выбоин.
Стоя у восточного края двора, Ричард тяжело и прерывисто дышал.
Коулман вытащил шестую иглу из трещины в кирпичах и взвесил ее на ладони.
— Ты читаешь мои движения, — догадался наконец Ричард.
— Верно. Чтение движений — базовый навык на Пути Пылающей Крови.
— Хоть я и не вижу Эфир, твой ритм дыхания меняется, когда ты концентрируешь силу.
Коулман опустил руку.
— В тот самый миг, когда дыхание меняется, я знаю, что ты собираешься атаковать.
Ричард вспомнил утренние слова тетушки:
— Твое Духовное Видение обладает отличным радиусом и точностью, но ты совсем не умеешь его скрывать.
— Есть способ спрятать его?
— Не концентрируй силу перед ударом. Сконцентрируй, но не нападай. Нападай, но не отступай.
Коулман назвал три принципа: — Сперва попробуй самое простое: накопив силы, не бей сразу.
Около получаса Коулман помогал Ричарду корректировать прицел самыми простыми методами.
Тренировка продлилась всего полчаса потому что Эфир Ричарда почти иссяк.
И это несмотря на то, что способность [Исцеление] ускоряла восстановление Эфира за счет правильного дыхания.
Все запущенные за это время иглы Коулман с легкостью увернул или заблокировал.
Когда тренировка подошла к концу, юноша свернул полотно с серебряными иглами и убрал его в продолговатый футляр.
Задержав момент вдоха ци, он теперь мог скрывать «свечение», возникавшее перед атакой.
Умение сдерживать Духовное Видение во время чтения противника само по себе служило отличной практикой для навыка [Восприятие].

Комментарии

Загрузка...