— Этот Охотник... Он хоть понимает, какой вес имеет имя «Геракл»?
— Он понимает это лучше нас с тобой, — усмехнулась Геката.
— Он сам пришел ко мне и попросил об этом. Это именно тот Якорь, который он искал.
— Его род, Охотники... Они мечтают заполучить первоклассную табличку с именем, которая подошла бы им идеально.
— За что-то подобное ты могла бы предложить ему горы золота, и он бы даже не шелохнулся.
— но пообещай ему маску Геракла, и он будет готов поставить на кон половину своей жизни.
Деметра промолчала.
Вдруг она осознала, что «стол» Гекаты управляется куда более глубоко, чем ей казалось прежде.
— Геракл... Достойная табличка, — наконец снова буркнула она. — Будем надеяться, что этот Охотник сможет ей соответствовать.
— Если не сможет, у меня есть другие кандидаты, — Геката убрала чашу с черной водой.
— Первоклассных именных табличек совсем немного, и люди выстраиваются в очередь, чтобы урвать хотя бы одну.
— Ты так спешишь, — Деметра была слегка озадачена. — Почему?
— Ты думаешь, я единственная, кто проводит подобные ритуалы?
Деметра не ответила.
— Ты видела шахматную доску, которой стал Старый Континент.
Голос Гекаты снова сменился на старческий скрип.
— «Колодцы» пустеют один за другим, и те, кто занимает высокие посты, ведут свою игру с растущей поспешностью.
— Здесь, внизу, такие, как мы, собирают свой стол и управляют им самостоятельно. Никто не может ничего утаить от других.
— Ты хочешь сказать...
— Еще один Салон уже вышел на Третий Уровень.
Сердце Деметры пропустило удар.
— Они не просто вышли на него, — продолжила Геката, делясь собранными сведениями. — Они сделали больше.
— Один стол уже использовал ритуал Третьего Уровня, чтобы сделать первый шаг к становлению Экспертом.
В Божественном Зале на долгое мгновение воцарилась тишина.
Деметра столько лет оберегала свои «поля», бесконечно долго оставаясь в шаге от порога Великого Мастерства.
Для нее Эксперт был существом за пределами досягаемости, тем, кто почти не принадлежал к миру смертных.
Но Геката утверждала, что кто-то уже приоткрыл эту дверь с помощью ритуала.
— Значит, этот ритуал... — Деметра тоже почувствовала искушение.
— Ты собрала нас шестерых, чтобы сформировать стол, создавать маски, продвигаться по уровням... Ты нацелилась на эту ступень.
— Да, — Геката даже не пыталась этого скрывать.
— Один стол, семь человек, семь масок, семь именных табличек.
— Только когда каждый участник достигнет Малого Мастерства и мы выйдем на Третий Уровень, ритуал сможет запуститься.
— Как только колесо завертится, каждый за столом получит свой кусок пирога.
— Их путь к Великому Мастерству станет намного короче, чем если бы они шли в одиночку, да и я сама смогу продвинуться дальше.
— Но стоит замешкаться хоть на шаг, и не останется ничего.
Ее девичий голос звучал пугающе отчетливо.
— Другие столы уже в деле. Если мой стол будет тормозить из-за отстающего, то к тому времени, как мы медленно соберем семерых на уровне Малого Мастерства...
—...они уже завершат этот шаг и поглотят все выгоды.
— К тому времени, после всех моих лет кропотливого труда, мне не достанутся даже объедки.
Деметра наконец поняла, почему Геката приложила столько усилий: разбрасывала десятки жетонов, просеивала кандидатов одного за другим, проверяла каждого.
Она собирала семь столпов, которые могли бы идеально вписаться в этот ритуал.
Каждый столп должен был быть достаточно ровным, прочным и сильным, чтобы выдержать этот груз.
Столп, которым был Арес, уже прогнулся и начал гнить.
— Скажу прямо.
Голос Гекаты снова смягчился, приобретя тот небрежный тон, который используют только со старыми знакомыми.
— Из остальных за столом я изначально хотела заменить и Немезиду тоже.
Деметра подняла взгляд.
— За ее спиной ничего нет. Смерть отца отрезала все ее связи, а ее собственные резервы истощаются каждый раз, когда она ими пользуется. По сути, она стоит на очень зыбкой почве.
— Геката продолжила.
— Но я наблюдала за ней пару раз. Эта девчонка беспощадна к себе и неглупа.
— Сегодня вечером Гермес перетянул всё внимание на себя, но она сидела смирно, не теряя головы, и знал, когда нужно промолчать.
— Такой характер может выдержать ритуал.
— Значит, ты оставила ее.
— Оставила. Заменить увядшее, оставить беспощадное. За моим столом нет места нахлебникам.
— Поздно уже, — Геката начала отмахиваться от нее. — Тебе тоже пора возвращаться.
— М-м, — Деметра поднялась.
Перед уходом она не удержалась и замолвила словечко за Ареса.
— Того парня заменят... Можно сделать это достойно?
Геката на мгновение замолчала.
— Можно.
— Достаточно денег на протез и слова «мы еще встретимся».
— Я не лишу его той доли достоинства, которая ему причитается.
Деметра закрыла глаза, досчитала до семи и исчезла из Божественного Зала.
Геката долго сидела в одиночестве на главном месте, погруженная в раздумья.
......
Ричард открыл глаза.
Блокнот на столе был открыт на чистой странице. Рядом лежала перьевая ручка, чернила на ее пере уже засохли.
Он поднес руку к груди.
Серебряное кольцо и Орлиный крюк, висевшие на кожаном шнурке, были холодными на ощупь.
Ричард перелистнул блокнот на раздел «Салон Божественного Пантеона».
Он макнул перо в чернила и первым делом записал свой заработок за ночь.
— Второе официальное собрание. Прибыль: шестьдесят фунтов наличными.
Шестьдесят фунтов.
Наличных у него на руках, даже после недавних покупок снаряжения, было уже больше тридцати фунтов.
С учетом этих шестидесяти общая сумма достигла девяноста.
Что означали девяносто фунтов?
Его отец, Роджерс, будучи инженером, не смог бы отложить столько даже за несколько лет работы.
Ричард подавил в себе крошечную искру гордости и продолжил писать.
— Собранные сведения...
Он систематизировал всё, что услышал сегодня и что стоило записать, пункт за пунктом.
Дополнение Гекаты: тот, кто плетет веревки, и есть победитель; он закрывает «колодцы», но идет это не гладко.
Еще одна колония в глубине Нового Континента опустела.
Злые Сущности в Северном Нагорье движутся на юг.
Уровень тревоги в Имперской Столице повышен еще на полшага; цикл технического обслуживания Печати сокращен до шести месяцев.
Земледельческая аналогия Деметры: зерно на полях растет всё быстрее, но становится всё более пустым внутри.

Комментарии

Загрузка...