— Умер от голода.
Немезида беззвучно повторила эти слова, и её Весы качнулись ещё резче.
— Великий мастер... Такой человек, что будет охранять тысячелетние жертвенные шрамы.
— М-м, — кивнул Ричард.
Остальные за столом промолчали.
— Земля, которую он охранял... Он вытянул из неё все питательные соки.
Ричард поделился тем немногим, что удалось услышать.
— За несколько десятилетий в жертву были принесены тысячи жизней, но шрам не стал от этого сытнее. Напротив, он становился всё тоньше и тоньше.
Он был слишком стар. Смена территории для него была бы сродни тому, чтобы разорвать себя на части и попытаться собрать заново — задача невыполнимая.
Оставаясь на месте и держась за него, он мог прожить немного дольше, чем если бы ушёл. Вот и всё.
— Значит, он не ушёл, потому что не *мог*.
Дионис поставил свой двуручный кубок.
— Насчёт тех двоих, что сейчас дерутся за его «колодец», — продолжал Ричард.
— они сражаются не просто за землю. Они бьются за готовую структуру, скрытую под ней.
Ричард откинулся на спинку стула и выровнял дыхание.
Терракотовая маска Деметры всё это время была опущена.
Но под маской её брови несколько раз дёрнулись.
Когда она впервые вошла в этот Божественный Зал, она видела остальных за столом как выводок цыплят, сбившихся вокруг курицы-матери.
Но теперь по крайней мере один из этих цыплят выдавал информацию, которую даже она, возможно, не смогла бы упомянуть вскользь.
С во главе стола золотая маска Гекаты по-прежнему была повёрнута к Ричарду.
Когда он закончил, её трёхголосый голос слился воедино.
— Позвольте мне дополнить то, что сказал Гермес.
Зазвучал голос Матери — мягкий, но с подавленным подтекстом.
— Из тех двоих на острове Хемес победителем вышел тот, кто плетёт верёвки.
— Он мастер интриг и давно положил глаз на этот источник.
— Прямо сейчас этот человек занят тем, что прибирает его к рукам.
— Но захват идёт не гладко, — добавил её старческий голос, низкий и хриплый.
— Плодородное поле, которое возделывали тысячу лет и которое лишь недавно опустело, никогда не достаётся так легко.
— Победитель должен собрать тысячелетние шепоты из-под земли и скрутить их, нить за нитью, в свою собственную верёвку.
— На этом отчёт разведки окончен.
Геката умолкла, и факел с ключом снова застыли над её головой.
Она не стала сразу объявлять об окончании собрания.
Её золотая маска скользнула по лицам семи присутствующих за столом, одно за другим.
Когда она достигла поникшего снопа пшеницы на седьмом стуле, она замерла на полвдоха.
Когда она достигла мертвенно-серого цвета отсечённого плеча Ареса, она снова замерла на полвдоха.
— Сегодня у меня есть официальное объявление.
Все за столом выпрямились.
— Вы все помните, я говорила, что как только все семь стульев будут заняты, собрание перейдёт во вторую фазу.
Голос Девы Гекаты звучал чисто и звонко.
— Сегодня, с приходом Деметры, все семь стульев впервые заняты.
— Начиная со следующего собрания, — слово за словом сказала Геката.
— Я создам маску для каждого из вас шестерых.
За столом воцарилась тишина.
— Вы все видели мою.
Геката подняла руку, кончиками пальцев постучав по краю золотой маски.
Половинки Девы и Старухи слегка качнулись под её прикосновением.
— Большая часть моей Силы исходит от неё.
— Я выбрала ваши имена, когда раздавала жетоны.
— Как только маска будет готова, её владелец сможет одолжить поток Силы, связанный с этим именем.
— То, сколько вы сможете занять, зависит от вашего Уровня и вашего фундамента.
Голос Матери продолжил, дополняя объяснение.
— Маска не может даровать вам способности из ниоткуда.
— Это проводник. Она черпает крупицу того восприятия, что оседало на этом имени тысячу лет, и направляет её в вас.
— Чем глубже вырыт ваш собственный колодец, тем больше воды можно из него почерпнуть.
Услышав это, каждый присутствующий начал представлять те грани себя, что соответствовали их божественным именам.
— Давайте будем практичными, — сказала Геката, будто видя насквозь расчёты, крутившиеся в их головах.
— Когда вы наденете маски, ваша скорость развития станет выше, чем сейчас.
— Насколько именно — зависит от каждого из вас.
— Те, кто ниже Уровнем, ощутят лишь вкус преимуществ; те, кто выше, почувствуют их истинный вес.
Дионис снова взял свой двуручный кубок.
— Глава, эта маска... Сколько усилий потребуется вам на её создание?
— Усилия нужны не на создание, — быстро ответила Геката.
— А на настройку. Каждую маску нужно настроить согласно фундаментом владельца.
— Если настройка будет неверной, проводник сместится, и внутрь потечёт нечто большее, чем просто Сила.
— Как только все шестеро из вас перешагнёте порог Малого Мастерства...
—...собрание сможет перейти в третью фазу.
Никто за столом не проронил ни слова.
— Следующее собрание состоится в середине июня, — заключила Геката.
— Вы все знаете способ ухода.
— Закройте глаза и сосчитайте до семи.
Ричард закрыл глаза.
— Раз, два, три.
Контуры семи масок слой за слоем отступали в его сознании.
— Четыре, пять.
Проводник, который направляет к тебе крупицу того, что копилось тысячелетиями.
Чем больше черпаешь, тем гуще и длиннее Тень, что ты отбрасываешь по ту сторону Завесы, верно?
— Шесть.
Он подумал о Лампе Сфинкса и о всё ещё слабой Тени у своих ног.
За одолженную силу всегда приходится платить.
— Семь.
Звёздное Море рассеялось.
Божественный Зал опустел.
Подвешенное Звёздное Море почти полностью исчезло, оставив лишь мраморный круг вокруг главного места.
Две женщины сидели друг напротив друга за Круглым Столом, одна в золотой маске, другая в терракотовой.
Крестьянские руки Деметры беспокойно двигались на коленях.
Геката заговорила первой. На этот раз она не использовала свой трёхголосый, многослойный тон.
Она использовала только голос Матери — мягкий и знакомый.
— Что ты думаешь о сегодняшнем вечере?
Деметра знала, о чём она спрашивает.
— Было неплохо.
Она подавила гору жалоб, скрытых за этим коротким словом.
— «Неплохо», ага, конечно. Стол с цыплятами, собравшимися вокруг тебя, старой курицы-матери... Если бы мои старые сёстры это услышали, они бы со смеху померли.
— Это всё?
Гекату это позабавило.
— Ты просидела здесь весь вечер, и всё, что можешь сказать — «было неплохо»?
— И правда было неплохо, — сказала Деметра, потирая мозолистые ладони о колени.
— Тогда скажи мне, что в этом было такого примечательного?
Деметра мысленно застонала под своей маской.
Её мысли неслись вскачь.
«Из всех, кто сидел за этим столом, кого она могла бы похвалить...»
«Ареса? Похвалить его за то, что он с таким достоинством лишился руки?»
«Диониса? Похвалить его за впечатляющий прогресс?»
«Пламя Прометея почти не проронило ни слова за весь вечер, а Весы Немезиды только и делали, что раскачивались из стороны в сторону...»
«Верно, остаётся только Гермес».
— Этот... Гермес, — начала Деметра. — Он сделал самое сильное впечатление за сегодняшний вечер.
— М-м.
— Посмотри на него. Когда он разбирался с твоей Печатью, он не смог справиться в одиночку и обратился за помощью к старшему.
Он не стал этого скрывать и открыто упомянул об этом.
Но, говоря об этом, он защитил имя того старшего, не позволив сорваться ни единому лишнему слову.
Деметра вошла в ритм, продолжая говорить.
— А его похвала в адрес твоей Печати... Было приятно это слышать, но любой сведущий человек сразу понял бы, кто на самом деле оказался искуснее.
У этого мальчишки высокий эмоциональный интеллект. Для столь юного возраста его чувство такта просто...
— Деметра.
—...и та фраза: «Оценка стоит соответственно», — тоже была блестящей. Она показала его ценность, при этом не закрыв ни одной двери...
— Деметра, — голос Гекаты стал тяжелее.
Деметра умолкла.
— Если ты продолжишь так его нахваливать, я заподозрю, что ты в него влюблена.
Деметра густо покраснела под своей маской от смущения.
— Ну, я... Ты сама спросила, что в этом было такого примечательного.
— Довольно, — в девичьем голосе Гекаты проскользнула улыбка. — Давай перейдём к делам.
Деметра аккуратно положила руки на колени.
— Насчёт масок: я сказала остальным, что потребуется время, — сказала Геката.
— М-м.
— На самом деле, я могла бы сделать их прямо сейчас, если бы захотела.
Деметра была немного сбита с толку.
— Отсрочка была лишь предлогом.
Геката потянула бассейн чёрной воды обратно к центру стола.
В чёрной воде отразились призраки тех, кто только что сидел за столом.
Кончик её пальца коснулся призрака Ареса.
— Он. Я хочу заменить его.
Услышав это, Деметра почувствовала себя неловко.
По натуре она была мягким человеком, и её первой реакцией на известие о чьей-либо замене всегда было желание заступиться.
— Геката... — начала она протестовать.
— Он потерял руку, ему сейчас и так тяжело. Заменить его прямо сейчас, разве это...
— Именно из-за его руки я и хочу его заменить.
Кончик пальца Гекаты постучал по призраку Ареса.
— Ты разве не видела? Этот мертвенно-серый круг вокруг его отсечённого плеча — побочный эффект «Техники Отражения Лунного Ногтя», использованной, чтобы спасти ему жизнь.
Культе некуда выплеснуть энергию, и Эфир превращается в жар.
Он не может подавить это самостоятельно, и даже с дистанционной помощью Гермеса ему удалось усмирить лишь половину.
— Это всего лишь травма. С отдыхом...
— Деметра, это не благотворительность.
Геката оборвала её.
— Охотник лишился ведущей руки, а культя продолжает разрушаться дюйм за дюймом.
При его уровне одного отдыха будет недостаточно для восстановления.
— Он и сам это знает, — теперь Геката говорила только своим старческим голосом.
— Посмотри, что он выложил сегодня на стол — одни лишь обноски, оставшиеся после последней вылазки в Пепельную Зону.
Он не смог предложить ничего нового. Этот росток завял.
Деметра больше ничего не сказала.
— За моим столом, помимо моего, есть шесть стульев.
— продолжила Геката, постукивая по столу.
— Я должна планировать всё для каждого из них.
Завядший росток занимает место. Когда маски будут созданы, он не сможет заимствовать этот поток Силы и не сможет продвинуться дальше.
Один отставший человек потянет за собой вниз прогресс всего стола.
— Ты... Уже нашла кого-то? — Деметра уловила намёк.
— Да, — отрезала Геката.
— Охотник уровня Малого Мастерства. Я несколько раз контактировала с ним. У него твёрдый фундамент и острый ум.
Я планирую дать ему маску «Геракла».
— Геракла!
Деметра была образованной женщиной; она прекрасно знала, что олицетворяло это имя.
У божественных имён была своя иерархия.
Грубо говоря, божественное имя — это сосуд, Якорь, выкованный и закалённый слоями восприятия, которые оседали и уплотнялись за тысячелетий.
Чем дольше оно оседает, чем больше людей его признают, тем более существенным становится сосуд.
Когда кто-то подключается, чтобы заимствовать его силу, крупица, которую он извлекает, оказывается намного мощнее.
Её собственный сноп пшеницы считался уровнем выше среднего.
Как Мать Зерна и Земли, она правила процветанием и упадком, жизнью и смертью. Её сосуд был достаточно велик.
Но её сфера была слишком обширна. Её Сила была разбросана по полям, урожаям, материнству и временам года. Она могла извлечь лишь малую толику, которую невозможно было сфокусировать в остриё.
Было лишь несколько имён, которые по-настоящему входили в высший эшелон.
Деметра молча пересчитала их в уме.
Афина была одним из них.
Мудрость, война, ремёсла и покровительство городам-государствам — несколько концепций, сплетённых воедино, причём сплетённых с предельной ясностью.
Это имя обладало настолько особенным смыслом, что было почти особым. Любой амбициозный человек жаждал имени Афины.
Ещё были Аполлон, Артемида и несколько других. Свет, пророчество, охота — их корни уходили глубоко, а их суть была чисто сфокусирована.
Геракл, без сомнения, также входил в этот высший эшелон.
Деметра даже чувствовала, что в плане «заимствования силы» Геракл был немного доступнее, чем Афина.
Афина, наконец, была богиней.
Рождённая богиней, она стояла на горе Олимп с момента своего рождения.
Эту мудрость и воинское мастерство смертному было трудно принять и правильно использовать.
Но с Гераклом всё было иначе.
Он изначально был человеком, полубогом, незаконнорожденным сыном Царя Богов.
Из всех полубогов он был самым неутомимым и могущественным.
Рождённый в Фивах, он с момента появления на свет был ненавидим Небесной Императрицей и ещё в колыбели задушил двух ядовитых змей.
Свои славные подвиги он совершил один за другим, благодаря собственным тяжёлым испытаниям.
Он был отравлен кровью кентавра, его плоть гнила дюйм за дюймом.
Боль заставила его построить собственный погребальный костёр на горе Эта и поджечь его.
Огонь сжёг его смертную оболочку, и он наконец вознёсся к божественности.
Это и был «Геракл» — высшая сила, высшая выносливость.
Сосуд был тяжёл от своей сути, его предназначение — чисто сфокусировано.
Соединить такое имя с элитным Охотником, у которого был твёрдый фундамент...
Деметра вздохнула под своей маской.
Заимствование силы у божественной персоны всегда зависело от «совместимости».
— Ты... Используешь имя высшего эшелона, чтобы выудить человека высшего эшелона.
Деметра поняла, что она имела в виду.

Комментарии

Загрузка...