В первую неделю марта снег растаял, оставив под карнизами лишь несколько упрямых сосулек.
Мистер Хаттон вернулся.
Ричард заметил это, когда просматривал расписание занятий по истории.
Имя «Хаттон», пустовавшее больше полумесяца, было вписано заново рукой сотрудника учебной части. Чернила выглядели свежее, чем соседние строки.
Его не было так долго, что даже директор, доктор Флетчер, после утренней молитвы вскользь упомянул в объявлении: «Мистер Хаттон временно отсутствует по служебным делам».
Теперь, когда дела были завершены, расписание требовало заполнения.
На перемене между уроками Ричарда вызвали запиской на третий этаж.
Когда прозвенел звонок с последнего урока, он, почти в такт звуку, направился наверх.
Дверь в кабинет была приоткрыта. Ричард поднял руку, чтобы постучать, но замер.
Часть эфира в центре комнаты беззвучно вытягивалась, устремляясь к одной точке.
Ричард толкнул дверь и вошел.
Мистер Хаттон стоял у окна, сгорбившись сильнее обычного, и держал руки сложенными перед собой.
В старом кресле посреди комнаты сидел другой человек, еще более древний.
Старик сильно ссутулился, а трость с потертым, почерневшим набалдашником опиралась на подлокотник кресла.
На нем был старомодный черный сюртук из шерсти.
Ричард узнал этот фасон. Старый портрет висел на стене в офисе Северного округа Общества классиков.
На картине старый президент, правивший шестьдесят лет назад, был одет точно так же. Даже самые консервативные портные уже давно не брались за пошив таких воротников-стоек.
Мистер Хаттон слегка поклонился старику.
— Профессор, это тот самый студент, о котором я вам говорил, Ричард Уильямс.
Старик даже не взглянул на Ричарда.
Он смотрел на рябь в своей чашке и медленно проговорил, обращаясь к Хаттону.
— Малыш Хаттон.
— Да?
— Этот чай, что ты заварил, все еще слишком крепкий.
— Я сейчас же принесу чашку послабее.
— Постой, — остановил его старик. — Эти чайные листья, сколько лет они пролежали?
Мистер Хаттон не понял, к чему он клонит.
— Эта жестянка из прошлогоднего весеннего сбора. Она хранится меньше года.
— Верно, — вяло отозвался старик.
— Я дожил до таких лет, и эти листья на сотню лет моложе меня.
Как бы крепко ты их ни заваривал, они не могут быть крепче моих старых костей.
Мистер Хаттон попытался вникнуть в смысл сказанного.
— Профессор, может, вам просто горячей воды?
— Я говорю о том, что... — старик протянул чашку.
— Я прожил долгую жизнь. Просто дай мне чего-нибудь теплого.
Чай оставь себе. Прибереги его для тех, кому еще предстоит вытерпеть многие десятилетия.
Мистер Хаттон замер, сжимая в руках щербатую чашку.
Ричард стоял у двери, не зная, войти ему или уйти.
— Сейчас принесу вам горячей воды, профессор, — наконец сказал мистер Хаттон.
— М-м. — Только тогда старик поднял взгляд на Ричарда.
Его мутные глаза задержались на юноше меньше чем на полсекунды.
И за эти полсекунды Ричард почувствовал, будто его пронзили насквозь, оставив нагишом, без единого места, где можно было бы спрятаться.
— Огонь зажжен совсем недавно.
Он повернулся к мистеру Хаттону и заметил.
— Он еще совсем маленький, но горит чисто... Чище, чем твоя печь в те времена.
Когда ты разжигал свою, комната поначалу наполовину заполнялась дымом.
Мистер Хаттон несколько смутился и направился за водой с пустой чашкой.
Старик выпил свежей теплой воды и поднял руку.
— Молодой человек, присаживайся. Я устаю, просто глядя, как ты стоишь.
Ричард послушно сел.
— Ричард, — начал официальное представление мистер Хаттон, — это профессор Сайлас Мортимер, Мастер-ученый.
Он был наставником моего наставника.
У Ричарда перехватило дыхание.
Он быстро прикинул в уме.
Мистеру Хаттону было под шестьдесят. Его собственный наставник, как он упоминал ранее, скончался много лет назад.
«Значит, наставник наставника мистера Хаттона...»
— Когда я был в твоем возрасте... — профессор Мортимер взглянул на него и продолжил сам по себе.
— Чтобы добраться от Брайтона до Имперской столицы, нужно было четыре дня трястись в почтовой карете. Железнодорожные пути прокладывали на север дюйм за дюймом гораздо позже.
— Впервые я сел в поезд, когда уже был Практиком.
Сидя в вагоне, я думал, что железная оболочка движется слишком быстро и душа человека может просто вылететь из тела.
Старый профессор сделал глоток теплой воды.
— Позже оказалось, что я был наполовину прав в своих страхах.
— ...Ваша душа вылетела?
— Нет, — профессор Мортимер покачал головой с забавной улыбкой.
— Душа осталась на месте, а вот зуб от тряски расшатался.
С тех пор как этот зуб выпал, я всю жизнь затаил обиду на железную дорогу.
— Я прожил долгую жизнь, и все остальные зубы мне потом вставили, один за другим. Но то место я всегда оставлял пустым.
Старик заговорил и указал на почерневший корень зуба слева снизу.
— Видишь? Все еще пусто.
Ричард не нашелся с ответом и просто продолжил молча считать в уме.
Первая паровая железная дорога в Альбионе открылась где-то в 1820-х годах по новому календарю.
Он хорошо помнил этот год. На уроках истории, когда мистер Хаттон читал лекцию о «процессе рационализации мистицизма», он использовал индустрию и железные дороги как фон для всего занятия.
То есть, в тот год, когда профессор Мортимер получил свой знак отличия, в этой стране не было ни единого дюйма железнодорожных путей.
Человек, который застал времена, когда почту ещё доставляли на конных экипажах, и дожил до наших дней.
От старика не исходило ни малейшего намёка на «силу».
Он просто сидел, и эфир устремлялся к нему, но поверхность воды оставалась совсем неподвижной.
Когда Ричард выходил из кабинета, мистер Хаттон на мгновение задержал его для личного разговора.
— Что ты почувствовал, когда профессор смотрел на тебя сегодня?
—...Будто меня вывернули наизнанку.
— Именно так, — кивнул мистер Хаттон. — В его глазах всё может стать эссе.
— Одним лишь взглядом он способен разобрать всё твоё существо, от кожи до костей, на предложения, которые можно прочитать, отредактировать или стереть.
— Профессор прибыл в Брайтон, потому что его прислали из Имперской столицы, чтобы окончательно разобраться с делом Непреклонной Ямы.
— Он здесь, чтобы очистить сеть и запечатать яму.
...
Очистку сети назначили на следующий день, во внутреннем дворе филиала.
Посреди двора поставили деревянный стол.
На столе стояла чаша с чистой водой, а рядом была развёрнута полная карта города Брайтон.
Карта была большой: на ней виднелись все городские улицы, каналы и мосты. Несколько мест были обведены красными чернилами — пометки, понятные лишь людям их круга.
Профессор Мортимер, опираясь на своего ученика, опустился в кресло с высокой спинкой, которое вынесли и поставили перед деревянным столом.
Сперва он попросил чашку чая.
Мистер Хаттон на этот раз усвоил урок. Он заварил чай невероятно слабым — всего две чаинки плавали в чашке тёплой воды.
Старик сделал глоток и медленно потянулся рукой к чаше с чистой водой.
Ричард, стоявший в самом ближнем кругу, тихо задействовал своё [Скрытое Духовное Видение].
Это было позволено старым профессором; в этом и заключался весь смысл наблюдения.
Кончик пальца профессора коснулся воды в чаше, пустив по поверхности рябь.
От чаши начала распространяться техника, подобную которой Ричард никогда прежде не видел.
Она текла вдоль деревянного стола, по каменным плитам и стенам двора филиала, беззвучно растекаясь по всему городу.
В уме Ричард быстро разобрал то, что делал профессор.
Те, кто был изменён «Обществом Эхо» и кому имплантировали «внешние интерфейсы», оказались связаны с одним и тем же местом по ту сторону Завесы.
Профессор не стал посылать людей охотиться на десятки хорошо спрятавшихся в Брайтоне личностей.
Он стоял по эту сторону Завесы, словно рыбак, вытягивающий сеть, удерживая в руках все нити.
Вытягивание сети заняло около десяти минут.
Профессор допил первую чашку тёплой воды, и мистер Хаттон наполнил её снова.
Только тогда старик начал «выставлять оценки».
Это было единственное слово, которое пришло на ум Ричарду.
В его Духовном Видении десятки нитей, попавших в сеть, проявились одна за другой, выстроившись в аккуратный ряд.
Профессор протянул дрожащую руку и указал кончиком пальца на первую нить.
Нить на мгновение вспыхнула.
Профессор Мортимер хмыкнул: «Хм», — будто прочитал сносную домашнюю работу.
Затем, проследив за ходом нити, он слегка щелкнул по её основанию.
Нить оборвалась.
Ричард смутно разглядел силуэт человека.
Когда нить лопнула, силуэт беззвучно перестал дышать.
Кончик пальца профессора переместился ко второй нити.
— Эта... — медленно начал старик. — Связана совсем недавно. Жаль. Если бы его нашли на два месяца раньше, его можно было бы вернуть к прежнему состоянию.
Щелчком пальца он оборвал вторую нить.
Ричард вспомнил слова мистера Хаттона, сказанные вчера.
«В его глазах ты — лишь эссе».
«Когда ты читаешь эссе с ошибками, разве ты судишь его? Ты просто берешь красную ручку и зачеркиваешь неправильное слово».
— Профессор, — вдруг подал голос мистер Хаттон.
Ричард проследил за голосом.
Техника профессора теперь поймала особенно тонкую и слабую нить.
Проследив за нитью, Ричард уловил силуэт человека.
Маленькая и хрупкая — это была юная девушка.
«Её возраст... Примерно как у Сяомы в ту ночь у Непреклонной Ямы. Не больше двух лет разницы со мной».
Мистер Хаттон поклонился ещё ниже.
— Эта... Я вижу, её связь слаба и возникла недавно. Возможно, её обманули.
«Его собственный наставник умолял за неё».
Сердце Ричарда подскочило к горлу.
Профессор Мортимер уставился на две чаинки, плавающие в чашке. После долгой паузы он наконец медленно сказал.
— Маленький Хаттон.
— Да.
— Когда ты учился у меня, я вёл похожее дело. Помнишь?
Мистер Хаттон вздохнул.
— Конечно, помню.
— Обманута она или нет, — голос старого профессора был сухим и хриплым, — это дело между ней и тем, кто её обманул.
Его кончик пальца замер на тонкой, едва заметной нити.
— То, что я читаю, никогда не было ею как личностью.
— То, что я читаю, — это строка текста, написанная на ней.
— Раз написанное слово нельзя стереть.
Щелчком пальца тонкая нить оборвалась.
Где-то в западном пригороде города юная девушка беззвучно обмякла.
Во дворе стояла такая тишина, что было слышно, как капает вода с карнизов, где таял снег.
Профессор поднял чашку и сделал ещё один глоток.
Мистер Хаттон выпрямился. Он искренне считал, что это большая потеря.

Комментарии

Загрузка...