Зачистка продолжалась до самого вечера.
Профессор перебрал десятки нитей, отмечая их одну за другой.
С последним изящным движением он отнял руку, покоившуюся на краю чаши с водой.
Сеть, окутывавшая город, медленно распутывалась в сознании Ричарда, беззвучно отступая из каждого уголка.
— Готово.
Старый профессор взял свою чашку, обнаружил, что она пуста, и передал её мистеру Хаттону.
— Ещё чашку. Слабого, как и в прошлый раз.
— Слушаюсь, профессор.
Ричард воспользовался парящей нитью своего Скрытого Духовного Видения.
Он пересчитывал и снова проверял десятки нитей, которые попали в сеть и были стёрты.
Он искал кое-кого.
«Истинного кукловода».
Того самого, о ком говорили Уинтерворт и миссис МакНейл, — того, кто скрывался за всеми этими несчастными душами, доведёнными до края.
«Внешний порт» в Отвечающей Голове был подключён кем-то с той стороны Завесы.
А что до того, кто наделил Отвечающую Голову силой, Уинтерворт сказал, что он, «скорее всего, не числится ни в каких списках».
Ричард полагал, что в этот раз, под великой сетью, которую профессор Мортимер раскинул над всем городом, этот человек непременно себя выдаст.
Он ошибался.
Десятки нитей, пойманных в сеть, оказались лишь пешками.
Все они были жалкими душами, которых подвергли изменениям, вживили им внешние порты и явно связали с той стороной Завесы.
Текстильщица из Западного пригорода, безработный из Южного города, худенькая девушка у канала... Никто из них не был тем, кто нужен.
«Главная линия» — та, что должна была быть самой толстой и глубокой, источник, соединяющий все остальные нити, — так и не попалась в сеть.
Вдохновение Ричарда снова и снова прочёсывало отступающую сеть, проверяя каждый закоулок.
Его там не было. Вероятно, он давно ушёл или, быть может, даже никогда не был в Брайтоне.
Мастер-учёный, переживший всю эпоху железных дорог, лично набросил сеть на город.
Она оказалась эффективна против десятков обманутых пешек.
Но против того, кого нужно было поймать больше всего, она оказалась бесполезна.
Ричард положил эти десятки жизней на Весы города Брайтона.
Смерть десятков людей означала ужас для десятков семей.
Смятение среди соседей, рыдания родных, опознающих тела.
«Ещё вчера они были в порядке» — фраза, которую будут повторять снова и снова.
Весь этот страх, боль, недоумение и обида оседали вниз.
Они просачивались в зарождающуюся слабину Брайтона, в точку, которую питали дымовые трубы и промышленные аварии.
Само решение подпитало то самое, что должно было подавить.
...
Запечатывание ямы было назначено на день после зачистки, разумеется, в Несгибаемой Яме.
Ричард отправился туда, уже чётко понимая, чего ожидать.
Профессор Мортимер собирался объединить усилия с Экспертом Традиции Шторма, который «ещё не до конца ушёл», чтобы создать совсем непроницаемую Печать.
Та же группа, что и в прошлый раз, спустилась на дно Несгибаемой Ямы.
В этот раз Ричарду даже не позволили взять камеру; ему лишь велели стоять и смотреть.
— Насчёт сегодняшнего дня, — наставлял его мистер Хаттон перед спуском в яму. — Ты только смотри. Не вмешивайся.
— М-м.
— И ещё одно. Человек, с которым сегодня встречается профессор, в некотором роде его знакомый.
— Знакомый?
Мистер Хаттон добавил напоминание: — Когда услышишь их разговор, пусть всё влетает в одно ухо и вылетает из другого. Что бы ты ни услышал, забудь об этом, как только покинешь эту яму.
Ричард серьёзно кивнул.
В центральной части Девятислойного Каменного Кольца мистер Хаттон помог профессору сесть перед центральной серебряной пластиной.
Тот всё ещё держал чашку с тёплой водой.
В этот раз в воде настаивался очень тонкий ломтик имбиря.
Перед уходом Ричард случайно услышал, как мистер Хаттон говорил кухонному персоналу, что профессору предстоит много ходить, и ему нужно что-то, чтобы согреться.
Профессор сел и сделал глоток имбирной воды.
Отпив, он сказал что-то Хаттону, стоявшему рядом.
— Малыш Хаттон, ты не слишком толсто нарезал имбирь?
Мистер Хаттон ответил с ноткой беспомощности.
— Профессор, я сам видел, как они его резали. Он тоньше бумаги.
— Тогда, должно быть, мой язык стал слишком толстым, — проворчал старый профессор.
— Не меняй. В моём возрасте я всё равно ничего не чувствую. Могу винить только свой рот, а не тебя.
Пока он говорил, на дне ямы поднялся ветер.
Они находились на глубине тридцати футов под землёй, в окружении Девятислойного Каменного Кольца. Это место должно было быть совсем безветренным.
Но сейчас поднимался ветер, просачивающийся из щелей между всеми предметами — ветер неизвестного происхождения.
Ричард всё понял. Эксперт прибыл.
Из ветра донёсся голос.
— Профессор Мортимер, вы ничуть не изменились.
— Когда мы виделись в последний раз? Какой это был год?
Старик задумался на мгновение.
— Тысяча восемьсот девяносто второй?
— Тысяча восемьсот девяносто первый.
— Ах, тысяча восемьсот девяносто первый, — повторил старик, снова отпив имбирного чая.
— Видишь? Я даже год не могу вспомнить правильно.
— Я могу рассказать малышу Хаттону одну и ту же историю трижды и назвать три разных года.
Профессор Мортимер медленно проговорил.
— Но я помню нашу первую встречу. Это было в библиотеке Имперского университета. Ты хотел одолжить у меня книгу.
— Книга называлась «Семь глав ветра».
— Я помню.
— Когда я передал тебе книгу, ты сказал: «Профессор, я не могу её понять».
— Я ответил: «Если не можешь понять — не надо. Просто дай ей остаться в твоих мыслях. Однажды, когда будешь готов, она сама тебя поприветствует».
— М-м.
— Эта книга когда-нибудь поприветствовала тебя?
Ветер стих.
Спустя долгое время ветер ответил.
— Поприветствовала.
— Когда?
— В тот день, когда я разобрал собственное тело.
Вся центральная зона замерла.
Казалось, работа по запечатыванию ямы не потребовала больших усилий от Эксперта и профессора.
Ричард стоял во внутреннем круге, наблюдая, и постепенно начал понимать процесс.
Основой Печати по-прежнему был привычный набор процедур мистера Хаттона: чеканка, копирование, вощение и активация.
Профессор и Эксперт добавляли ещё один слой поверх этого.
Профессор отвечал за «чтение».
Сидя в кресле и держа имбирную воду, он слой за слоем считывал структуру Печати ямы, её слабые места и накопленные за годы повреждения.
Затем, используя терминологию, которую Ричард не совсем понимал, он указывал мистеру Хаттону, где и как провести ремонт.
Эксперт отвечал за «подавление».
Ветер следовал за Девятислойным Каменным Кольцом, плотно прижимая всю яму к этой стороне Завесы.
Работая, они лениво переговаривались.
— Профессор, — сказал ветер, — вы слышали о колодце в Хеммсе?
— Слышал.
— Откуда?
— «Зеркало», — сказал профессор Мортимер, почесывая редкие волосы. — Я видел его в уголке седьмой страницы.
— Вы читаете «Зеркало» ради новостей? — Эксперт был явно удивлен.
— Я читаю «Зеркало», а еще «Утреннюю звезду», «Северное литературное обозрение», «Женский семейный журнал»... В последнем иногда печатают рецепты. Я прошу экономку готовить по ним.
— Она никогда не делает их в точности как надо, но чем меньше они похожи на оригинал, тем лучше я чувствую, какими они должны были быть.
— Звук, похожий на тихий смех, донесся с порывом ветра.
— Профессор, вы действительно ничуть не изменились.
— Я слишком стар, чтобы меняться.
— Старик сделал глоток имбирной воды.
— Наш старый друг на острове Хемес пал. Почему вы не отправились туда, чтобы заявить свои права?
— Мне это не нужно.
— «Не нужно»... — профессор усмехнулся.
— Вам действительно было не нужно, или вы просто побоялись туда соваться?
— От этих слов все присутствующие невольно покрылись холодным потом.
— Старый профессор был поистине дерзок. Если он разозлит этого Эксперта, сам-то он, возможно, и выстоит.
— Но мелкие сошки, пришедшие с ним, наверняка будут стерты в порошок без следа.
— К счастью, Эксперт не рассердился.
— И то, и другое.
— Ветер на мгновение затих, прежде чем ответить.
— Профессор, здесь дети. О многом я не могу говорить.
— Я знаю, — медленно сказал старик.
— Я не пытаюсь выведать у вас секреты, просто спрашиваю.
— Старые друзья встречаются спустя десятилетия, я должен спросить о том, на что вы готовы ответить.
— Ветер мягко шевельнулся.
— Если вы хотите спросить о падении нашего старого друга во Фракии, я могу рассказать немного больше.
— Тогда говори.
— От слов ветра у всех, кто находился в центральной зоне, невольно перехватило дыхание.
— Его никто не убивал.
— О? — профессор приподнял бровь.
— Он... Умер от голода.
— Ричард стоял внутри самого глубокого Светового Затвора, молча записывая эту информацию.
— Изначально он думал, что павший Гранд-Мастер на острове Хемес стал жертвой тайного заговора.
— Что он попал в ловушку или был стерт существом более высокого порядка.
— Он и представить не мог, что Гранд-Мастер, способный охранять тысячелетний ритуальный шрам, мог «умереть от голода».
— Профессор Мортимер держал свою имбирную воду, ожидая, пока ветер продолжит.
— Тот ров, оставленный фракийцами тысячу лет назад... Он охранял его более сотни лет. Он уже вытянул из него все питательные вещества до последней капли.
— В последние десятилетия он принес в жертву шраму несколько тысяч жизней, но шрам не стал полнее. Напротив, он становился все тоньше и тоньше.
— Профессор Мортимер сжал стакан с имбирной водой.
— Все снаружи говорили, что это плодородные земли.
— Снаружи не видели, что у него внутри, — продолжал ветер.
— Он охранял эту землю так долго, что она стала его собственными кровеносными сосудами.
— Сменить его на новую — все равно что разобрать себя по частям в попытке собрать заново. В его возрасте собраться обратно было невозможно.
— Оставаясь на месте, он мог прожить чуть дольше, чем если бы ушел. Только и всего.
— Те двое старых друзей, что сейчас сражаются за эту землю, дерутся за готовый скелет.
— Земля уже не может поддерживать Гранд-Мастера, но Эксперт еще может ее подлатать.
— Профессор Мортимер долго молчал, прежде чем заговорить.
—...Все старые земли больше не могут давать пропитание?
— Почти все. Они могут продержаться еще лет пятьдесят. Восемьдесят, если мы будем оптимистами.
— Те немногие, кто все еще цепляется за старые земли и отказывается уходить, закончат так же, как и тот, что на Хемесе — будут умирать от голода один за другим на территории, которую охраняли веками.
— Ричард вдруг вспомнил свои собственные недавние выводы.
— Ветер Эксперта в этот момент снова усилился.
— Те новые слабые места, которые вы предсказали, одно за другим начали появляться в последние пятьдесят лет.
— Наши старые друзья на Старом Континенте проведут эти пятьдесят лет, меняя свои старые земли на новые.
— Но нельзя вырастить плодородное поле на одних лишь заводских авариях.
— Ричард почувствовал, как в груди разливается холод, будто туда засунули кусок льда.
— «Похоже, война неизбежна. Для Экспертов это действительно конфликт интересов величайшей важности».
— Профессор.
— Голос ветра стал мягче, почти как в доверительной беседе со старым другом.
— Я не на стороне тех, кто «захватывает новые земли».
— Я так и предполагал.
— Как вы догадались?
— Если бы вы были одним из них, вы бы не помогли нам сегодня запечатать эту яму.
— Ветер снова тихо шевельнулся.
—...Справедливо. Мое основное тело сейчас на Новом Континенте. Здесь не так много мест, которые я могу защитить.
— Эта яма — одно из них. Еще есть несколько старых слабых мест на Севере. Большего я не потяну.
— М-м.
— Когда на Старом Континенте вспыхнет пламя, вам лучше увести своих учеников подальше от края поля боя.
— Я стар, — вздохнул профессор Мортимер. — Я уже не могу многих из них забрать.
— Каждого, кого сможете спасти, стоит спасти.
— Профессор сжимал имбирную воду и заговорил лишь после долгой паузы.
—...Могу я спросить вас о последнем?
— Спрашивай.
— Когда на Старом Континенте разгорится пламя, что... Что вы планируете делать?
— Ветер затих на очень, очень долгое время. Так надолго, что все подумали, будто он уже ушел.
—...Профессор, — наконец отозвался ветер.
— Да.
— Деревня, где я родился, находится в этих краях.
— Старик не проронил ни звука.
— Мое тело... Я даже не могу понять, чье оно теперь.
— Когда я смотрю в зеркало, я не вижу там своего отражения. Только порыв ветра.
— Но ту деревню... Я все еще помню.
— Где эта деревня? — спросил профессор Мортимер.
— В пятидесяти милях от Непреклонной Ямы.
— Как она называется?
— Она называется... — ветер запнулся. — Я не скажу.
— Если бы вы знали, вы бы попытались защитить ту деревню.
— Старик держал свою имбирную воду и заговорил лишь спустя долгое время.
—...Хорошо, — сказал он. — Каждый из нас будет заботиться о своем.
— Последняя Печать для закрытия ямы была наложена в тот же миг.
— Дыхание Ричарда вырвалось из навязанного ему ритма.
— Ветер в последний раз пронесся по центральной зоне.
— Профессор, в следующий раз, когда увидимся, я куплю вам выпить.
— У тебя же нет языка.
— Я просто куплю его для вас. Буду смотреть со стороны.
— Старик медленно улыбнулся.
— Хорошо. До следующей встречи.
— Ветер окончательно рассеялся.

Комментарии

Загрузка...