Они уже несколько раз проходили через этот процесс. Лишние слова были не нужны.
Принятие иглы, введение дыхания, пронзающая игла. Сгусток игл взорвался в самой наполненной части главного канала.
Коулман крякнул, а затем дважды широко взмахнул левой рукой.
— Никогда прежде он не был таким подвижным, — с облегчением вздохнул он. — Словно я только что вышел из горячей ванны.
— А как насчёт области рядом с разрывом?
—...Она расширилась чуть больше, чем в прошлые разы.
Коулман сосредоточился на своих ощущениях.
— Сначала я думал, что мне просто кажется, но к третьему разу убедился наверняка.
— Насколько именно она расширилась?
— Раньше место разрыва было жёстким, но теперь... Я чувствую лёгкое онемение в участке рядом с ним.
Ричард взял это на заметку.
— Не спеши радоваться. Если делать это слишком часто, могут возникнуть проблемы.
— Я знаю. — Коулман опустил рукав.
После тренировки они некоторое время сидели на каменных ступенях во дворе.
Коулман вдруг заговорил: — Как только я по-настоящему поправлюсь, первое, что сделаю — угощу тебя обедом.
— И что же мы будем есть?
—...Даже не знаю. — Коулман долго размышлял.
— Знаю лишь, что мой колли дома в последнее время питается лучше меня. Выбирай, что хочешь.
Ричард рассмеялся в голос.
К тому времени, как он вернулся домой, уже почти стемнело.
В окнах домов к востоку от Уэст-Рок-Лейн уже мерцали газовые фонари.
Тарелка с имбирным печеньем «Мистер Кролик», которое Эвелин испекла утром, была почти пуста.
Она завернула последние две штуки и спрятала их на верхней полке шкафа, приложив к ним криво написанную записку.
«Они подписаны моим именем. Съешь — убью. — Э.У.»
Ричард подержал записку в руках, посмотрел на неё мгновение и положил печенье обратно.
После ужина он вернулся в свою комнату и прибавил фитиль лампы.
На столе лежали два предмета.
Шкатулка из чёрного дерева и медное зеркало размером с ладонь.
Ричард сначал задвинул шкатулку в тень в углу стола.
Карта Башни всё ещё ярко стояла у него перед глазами; он не планировал прикасаться к ней в ближайшее время.
Медное зеркало осталось под светом лампы.
Верховная жрица в прямом положении. Луна в прямом положении. Две карты, которые он вытянул прошлой ночью.
Ричард задействовал Духовное Видение, медленно прослеживая взглядом неглубокий рельеф «Линии Судьбы», окаймлявшей край зеркала.
Поверхность зеркала была чёрной и не отражала ничего, но он мог прочесть слой печати на его корпусе.
Он узнал технику запечатывания. Это был ранний стиль традиции Ткущей Сети.
«Слава богу за дополнительные материалы, которые дала мне тётя».
Печать сплетала два намерения — «отказ быть прочитанной» и «отказ быть сравниваемой» — в единую нить, встроенную в неглубокий рельеф рамки. Интенсивность была невысокой.
Ричард мысленно повторил процедуру, которую использовал для Лампы Сфинкса.
Он достал из ящика несколько листов грубой бумаги и положил на них зеркало лицевой стороной вниз.
Под бумагу он насыпал небольшую щепотку крупной соли.
Соль не могла полностью заблокировать поток Эфира, но могла слегка изменить его направление.
Четверное дыхание Ричарда углубилось до третьего цикла.
У каждой надписи есть отправная точка.
«Этот первый штрих — самое слабое звено во всей печати».
У него ушло около двадцати минут, чтобы найти её.
На развилке третьей «Линии Судьбы» на обороте зеркала была точка, тонкая, как волосок.
Мастер сделал там свой первый штрих много лет назад.
Ричард неоднократно надавливал на эту точку.
Не слишком сильно и не слишком быстро.
Он надавливал, затем выжидал несколько дыханий, прежде чем повторить.
На седьмой попытке рельеф вокруг точки слегка задрожал.
Как и в прошлый раз, он дождался, пока семья уснёт, прежде чем тихонько выбраться наружу, чтобы найти уединённое место и продолжить взлом печати.
На двенадцатой попытке из точки просочился слабый струйка серовато-белого газа.
Как только серовато-белый газ покинул поверхность зеркала, панель захватила его.
[Доступные очки] начали расти с нуля.
Ричард не остановился.
Он продолжал надавливать в том же ритме, раз в несколько дыханий.
Он не давал точке запечататься вновь, но и не позволял трещине стать слишком большой.
«Как я и думал. В этом медном зеркале не просто остатки Эфира».
Серый газ был смешан с чем-то более тонким, настолько, что это почти невозможно было заметить, но его Линия Вдохновения уловила это.
Ричард использовал Духовное Видение, чтобы разглядеть эти вещи, и увидел «шёпот», который пережёвывали снова и снова.
Шёпот не складывался в полные предложения, оставляя лишь обрывки слов.
—...помни...
—...тот, что в зеркале...
—...ты тоже раньше...
Шёпот был очень тихим и рассеивался меньше чем через метр.
Ричард не обратил на них внимания.
Его способность [Эрудит] мгновенно извлекла из базы этих информацию о подобных фрагментах: это было одно из низших проклятий традиции Ткущей Сети, называемое «Проклятием сравнения».
Это проклятие заставляет жертву смотреть на своё отражение и мучиться сомнением: «Я не должен так выглядеть».
Это сомнение накапливается до тех пор, пока однажды проклятый не схватит первый попавшийся предмет и не разобьёт зеркало.
Когда оно разбито, «я» изнутри зеркала освобождается и вселяется в прежнего владельца зеркала.
Старый владелец замещается новым, и никто не замечает разницы.
«Вероятно, это медное зеркало создали, чтобы использовать против могущественного наследника влиятельной семьи».
«Проклятие сравнения» внутри зеркала уже давно ослабло.
Судя по нескольким обрывкам шёпота, первоначальная цель проклятия, скорее всего, умерла своей смертью несколько сотен лет назад.
Потеряв цель, проклятие веками простаивало в зеркале, теряя силу с каждым прошедшим годом.
К сегодняшнему дню от него остались лишь жалкие крохи того шёпота.
Убедившись, что всё под контролем, Ричард продолжил поглощение.
Очки на панели стабильно росли.
0,13... 0,27... 0,45...
Когда показатель достиг 0,74, скорость выхода серовато-белого газа из точки начала снижаться.
Шёпот глубоко внутри поверхности зеркала тоже стал тише и наконец совсем умолк.
Ричард подождал, пока очки остановятся на отметке около 0,78, и прекратил поглощение.
Он планировал оставить это медное зеркало для будущих исследований; возможно, ему даже удастся восстановить проклятие.
Вернувшись домой, Ричард запечатал поверхность зеркала обратно.
Закончив всё, он перевёл дух, сидя за своим столом.
[Доступные очки] наконец остановились на отметке 0,78.
Ему не хватало 0,22 до следующего целого очка.
Ричард убрал Медное Зеркало в ящик стола, запер его, а затем взглянул на шкатулку из черного дерева, притаившуюся в тени угла стола.
Шкатулка лежала там тихо и недвижно.
Ужас «Карты Башни» заключался в её «необратимости». Ей не нужно было быть «полностью раскрытой», чтобы её эффекты обрушились на владельца.
«Если то, что находится внутри, относится к разряду тех вещей, что просачиваются наружу даже через малейшую щель...»
«...то я не могу позволить себе даже риск приоткрыть её хотя бы на крошечную трещину».
Чтобы работать с этой шкатулкой, требовался кто-то высокого ранга, кто мог бы осмотреть её прежде, чем Ричард решится на какие-либо действия.
Ричард обернул шкатулку слоем вощеной бумаги, затем слоем крупной соли и спрятал её в потайное отделение под кроватью, заперев там же, где хранилась Горгулья.
......
В воскресенье утром он прибыл в филиал.
Зона приема посетителей сегодня была тише, чем обычно.
Дежурный клерк оказался молодым человеком, с которым Ричард почти не общался; он был ненамного старше самого Ричарда.
— Старый Биг сегодня не на месте?
— Он здесь, — клерк перелистнул страницу в журнале регистрации. — В подземном морге.
Ричард поблагодарил его и направился вниз.
Коридор был тише обычного.
Тяжелая деревянная дверь морга была приоткрыта. Ричард постучал трижды.
— Входи, — донесся изнутри голос Старого Бига.
Ричард толкнул дверь и вошел.
Сегодня на рабочем столе не было тел, только высокие стопки папок с документами.
Старый Биг сидел за столом в очках для чтения, держа в руках документ и нахмурившись.
Он поднял взгляд, увидел Ричарда и поправил очки на переносице.
— Пришел.
— Да.
— Твоя старшая наставница уехала несколько дней назад, — Старый Биг отложил документ. — У неё появились другие дела.
— Она велела передать, чтобы ты некоторое время практиковался самостоятельно.
Старый Биг порылся в куче вещей на другом конце стола и вытащил старый кожаный футляр.
Он пододвинул футляр к Ричарду.
— Она оставила это для тебя.
Ричард открыл футляр.
Внутри лежала толстая книга. Слова на обложке были затерты от бесчисленных прикосновений.
Гадания и Духовное Видение: от новичка до мастера*.
Как автора значилась: Мэри Викторова.
—...Это?
— Твоя старшая одолжила её у нашего мастера много лет назад. Это копия, которую мастер переписал от руки.
— Почти для каждой проблемы, с которой твоя старшая сталкивалась в полевых условиях, она находила решение в этой книге.
Взгляд Старого Бига упал на книгу.
— Она одалживает её тебе. Она хочет, чтобы ты сначала попрактиковался сам.
— Практикуйся до тех пор, пока не отправишься в Имперскую столицу в июне.
— Когда окажешься в Имперской столице, наш мастер найдет время, чтобы позаниматься с тобой.
Плечи Ричарда напряглись.
— У леди Мэри будет время?
— Да.
«Обучаться у Великого Мастера Духовных Медиумов... Такая возможность выпадает очень редко».
Он быстро прикинул в уме.
Был уже почти конец февраля. До летнего семинара в июне оставалось чуть больше трех месяцев.
«За эти три с небольшим месяца я должен впитать из этой книги как можно больше».
«Когда я приеду в Имперскую столицу, даже если леди Мэри сможет уделить мне всего час или два, то, насколько я пойму за это время, будет зависеть исключительно от фундамента, который я заложу за эти три месяца».
—...Я буду прилежно учиться, — Ричард положил книгу обратно в кожаный футляр и аккуратно закрыл его.
— Я знаю, — махнул рукой Старый Биг.
Он снял очки, потер уголки глаз и поднялся из-за стола, чтобы налить себе чаю.
— Присаживайся. Я буду занят ещё некоторое время.
— Ты пришел по какому-то другому делу?
— Мне нужно запросить кое-что у руководителя группы Уинтерворта.
— О, это не мой отдел, — Старый Биг снова махнул рукой. — Он на третьем этаже.
Ричард убрал книгу в сумку и уже собирался встать, как вдруг Старый Биг поставил чашку на стол.
—...Не спеши уходить.
— М?
— Я хочу поговорить с тобой кое о чем.
Старый Биг снова взял чашку, обхватив её обеими руками.
— Насчет того дела несколько дней назад... Я просматривал реестры смертей...
— Закончил?
— Закончил.
Старый Биг медленно помешал чай в чашке.
— Я просмотрел реестры за последние пять лет по Северному району, от корки до корки.
Мужчина снова нахмурился.
— Судя по средним показателям прошлых лет, в Северном районе обычно регистрируется около ста десяти с небольшим смертей в год.
— В прошлом году их было сто сорок две.
— Годом ранее — сто тридцать одна.
— А годом раньше — сто двадцать шесть.
—...С каждым годом всё больше, — тихо сказал Ричард.
— Да.
Старый Биг отставил чашку.
— Я взял излишек цифр и разбил их по причинам смерти.
— Часть приходится на несчастные случаи на производстве, и это реально. За последние несколько лет заводские станки стали работать быстрее, а рабочие не поспевают. Таких случаев с каждым годом становится всё больше.
— Ещё часть — смерти в работных домах, и это тоже правда. В этом году там начали урезать бюджет на питание. Из-за плохого питания старики не могут пережить зиму.
— Но та часть, что является поистине лишней, та, которую невозможно объяснить...
Старый Биг постучал пальцем по столешнице.
— Это примерно дюжина человек каждый год.
— Из этой дюжины половина — мужчины или женщины среднего возраста. Никакой значимой истории болезней. Когда семьи приходили опознавать тела, все говорили, что ещё вчера с человеком всё было в порядке.
— Вторая половина — бродяги, портовые рабочие, те, у кого нет семьи, чтобы прийти и опознать их.
—...Это соответствует профилю тех, кого выбирает «Общество Эха».
— Да, — кивнул Старый Биг. — Я поднял старые дела по этим телам и сопоставил их с тринадцатью точками на «Карте Каналов».
— Более восьмидесяти процентов этих людей умерли в пределах трехсот ярдов от ближайшей точки.
Слушая его, Ричард почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля всё больше и больше.
Старый Биг сделал глоток чая.
— Я уже подал сводный отчет по этому поводу.
— Филиал сообщит об этом в Манчестер согласно процедурой, а Манчестер затем передаст отчет в Имперскую столицу.

Комментарии

Загрузка...