Комната в общежитии была крошечную каморку.
Койка, маленький столик да газовая лампа на стене.
Ричард положил сумку в изголовье кровати и повесил пиджак на спинку стула.
Он подошёл к кровати, намереваясь прилечь и немного отдохнуть.
Но стоило ему вытянуться, как сон тут же улетучился.
Стоило закрыть глаза, как разум заполнили обрывки событий прошедшего дня.
Крупинка соли, хрустнувшая на зубах, безмятежная улыбка на лице Отвечающей Головы и лужа крови, оставшаяся после миссис МакНейл.
Поворочавшись немного, Ричард вздохнул и снова натянул пиджак.
Порой бывает так: чем сильнее физическая усталость, тем труднее уснуть.
Ричард толкнул дверь своей комнаты и зашагал вниз по лестнице.
Добравшись до вестибюля на первом этаже, он увидел Старого Бига, который шёл с другой стороны зала в сторону подземного перехода.
— Старый Биг.
Услышав, что его неожиданно окликнули сзади, Старый Биг заметно напрягся.
Но, обернувшись и увидев Ричарда, он расслабился.
— Ты, малец, ещё не спишь?
— Не спится.
— Как это не спится? После того, сколько сил ты сегодня потратил...
— Я хочу спать, — криво усмехнулся Ричард. — Но мысли никак не утихают.
Старый Биг окинул его взглядом с ног до головы и цыкнул.
— Знакомо. Чем больше борешься, тем бодрее себя чувствуешь.
— Обычно я бы остался поболтать, но сегодня у меня есть дела.
Он кивнул подбородком в сторону подземного перехода.
— Мы со старшей сестрой собираемся заняться телом Отвечающей Головы.
— Если не спится, иди лучше в комнату, почитай книгу. А с трупами возиться... Для тебя это...
— Я хочу посмотреть.
Уголки рта Старого Бига дёрнулись. Он проглотил окончание фразы: «не лучшая затея».
—...Не боишься?
— Я за день уже столько всего увидел, — Ричард выглядел совсем невинно. — Ночью вряд ли будет что-то иное.
Старый Биг хмыкнул и хлопнул его по спине.
— Ладно, будь по-твоему. Компания мне не помешает. Пошли, но с одним условием...
Он погрозил Ричарду пальцем.
— Будешь делать в точности то, что скажет моя старшая.
— Если она велит не смотреть — закрываешь глаза. Если велит не спрашивать — держишь рот на замке. Таковы правила ремесла, и они помогут тебе остаться в живых.
— Хорошо.
Они двинулись по подземному переходу на самый нижний уровень.
Дойдя до толстой деревянной двери секционной, Старый Биг остановился и трижды постучал.
— Старшая, я привёл мальчишку, Ричарда.
Изнутри донёсся голос миссис МакНейл.
—...Он сам просился?
— Да, ему не спится.
Внутри на несколько секунд воцарилась тишина.
— Тогда входите. Это послужит ему уроком.
Ричард толкнул дверь и вошёл, а Старый Биг отправился переодеваться в халат.
— Ричард, ты тоже переоденься, — донёсся голос миссис МакНейл. — Халат на крючке за дверью.
Ричард послушался, попутно осматривая комнату.
Тело Отвечающей Головы лежало на плите, с головы до ног укрытое серой тканью, посыпанной солью.
Миссис МакНейл в другом углу комнаты раскладывала инструменты.
Слева от неё стоял неглубокий медный диск, наполненный на толщину пальца «раствором проявителя», в котором плавала мельчайшая серебряная пыль.
— Как переоденешься, подходи, — бросила она, не поднимая головы.
— Встань за Бигелоу, справа от него. В полушаге от стола.
Ричард подошёл.
Старый Биг, натянув перчатки, приподнял серую ткань.
Тошнотворного трупного запаха не было — по всей видимости, человеческая часть Отвечающей Головы была почти полностью выпотрошена.
Но при виде этого вблизи у Ричарда перехватило дыхание.
Клинок Уинтерворта прошёл от спины через сердце к груди, широко распахнув грудную клетку.
Внутри вскрытой полости всё было не на своих местах.
— Первый этап, — скомандовала миссис МакНейл. — Извлеки все личные вещи.
Длинным пинцетом Старый Биг начал по очереди доставать предметы из карманов, пояса и потайных отделений одежды трупа.
Наконец на рабочем столе лежали три вещи.
Чёрный медиум, две маленькие стальные трубки и листок бумаги, сложенный размером с ладонь.
Стальные трубки бросались в глаза больше всего. Оба конца были тщательно обработаны.
Один конец был снабжён винтовой крышкой, а другой сужался в крошечное отверстие, будто предназначенное для того, чтобы «выплёвывать» нечто наружу.
Рядом с трубками лежала полоска чёрного медиума, которую Отвечающая Голова сжимала в правой руке; она была сплетена из неизвестного материала.
Этот кусок чёрного медиума не был ни тканью, ни волосами, и уж точно не мехом какого-либо зверя.
Он тихо лежал в эмалированном лотке. Когда свет лампы падал на него, поверхность не давала ни единого блика.
Взглянув на предмет лишь раз, Ричард почувствовал непреодолимое желание больше на него не смотреть.
Миссис МакНейл отвинтила крышку одной из стальных трубок.
Трубка была набита спрессованным тёмно-серым растительным материалом, по текстуре напоминающим сухой мох.
Медиум пинцетом вытянула небольшой пучок и опустила его в раствор проявителя в медном диске.
С поверхности воды медленно поднялся тончайший слой тумана.
— Многоглазый чёрный мох. Продукт переходной зоны ближнего берега.
Она выудила ещё один пучок, на этот раз тёмно-зелёного цвета.
— Я узнаю этот, — подал голос Ричард. — Он был в «Товарах из-за занавеса». Тихий папоротник.
— Верно, — кивнула Медиум. — Тихий папоротник растёт глубже, почти у самого края Глубинного Царства.
Она отложила пинцет.
— Наши прежние догадки подтвердились. У «Общества Эха» есть стабильный канал для сбора ресурсов из Глубинного Царства.
Она нахмурилась ещё сильнее.
—...Это куда более серьёзная проблема, чем мы предполагали.
— Почему же? — подался вперёд Старый Биг.
— Само название «Общество Эха»... — миссис МакНейл теперь обращалась к Ричарду. — В досье Северного филиала о них всего лишь одна тонкая стопка бумаг.

Комментарии

Загрузка...