Ричард покачал головой.
— Та игла, что ты использовал... Ты ведь сильно рисковал, не так ли?
Уинтерворт повернулся к нему.
— Я никому не скажу. Чем меньше людей знают о твоих способностях, тем лучше.
Он не спешил уходить. Отыскав каменный блок, он присел на него.
— Есть вещи, которые мне, по идее, не стоит с тобой обсуждать.
— Но раз уж ты сегодня спустился сюда и увидел всё своими глазами...
— Лучше я объясню всё как есть, чем позволю тебе строить догадки.
Ричард посмотрел на него.
— Ты, вероятно, уже догадался... В таком слабом месте, как Несгибаемая Яма, Филиал не станет принимать меры, чтобы «запечатать её полностью».
Инспектор говорил, не глядя на него; его взгляд был прикован к дыму вдалеке.
— Во время полугодового технического обслуживания весной и осенью всегда случаются потери.
— У Филиала есть специальный проект для таких случаев, с бюджетом, фондом компенсаций и процедурой заполнения вакантных мест.
— Этот проект называется «Плановое истощение».
— «Плановое истощение»... — Ричард вспомнил командира второй группы, чьё лицо было накрыто курткой, пока его грузили в железную клетку.
«Смерть того человека — всего лишь запись в бухгалтерской книге под заголовком «Плановое истощение»».
Уинтерворт понял, о чём он думает.
— Не смотри на меня так.
— Так работает система. Выплата компенсаций, назначение замены, устранение последствий — всё это требует согласования бюджетов и утверждения.
Атмосфера стала тяжёлой, и Ричарду нужно было высказаться.
— Тот бунт сегодня... Тысячи рабочих, кричащих в унисон и сбрасывающих Отвечающую Голову в яму.
— Чем больше хаоса на поверхности, чем громче крики, тем больше корма получает эта тварь внизу. Так почему...
— Почему вы его подавляете? — Уинтерворт нашёл место, защищённое от ветра, и наконец закурил.
— Да.
— Трудовые споры не входят в юрисдикцию Филиала. Я уже говорил об этом.
— Филиал не вмешивается открыто в дела Поверхностного мира. Это железное правило. Мы управляем лишь своей стороной Завесы.
— Но ведь вы знаете, что такое силовое подавление лишь приведёт к новым жертвам, — Ричард пристально посмотрел на него.
— Больше смертей — больше предсмертных криков, отчего тварь под Завесой становится только сильнее. Поверхностный мир, по сути, работает против нас.
Уинтерворт затянулся сигаретой.
— Не то чтобы в Филиале никто не поднимал этот вопрос.
— С одной стороны, мы отчаянно сдерживаем тварь в яме, а с другой — поверхность её подкармливает. Левая рука борется с правой.
— Но такова система. У юрисдикций должны быть границы.
— Если мы выйдем за рамки своих полномочий ради общественного порядка, сегодня нам придётся усмирять забастовки, а завтра — что-то другое. Вся система рухнет в хаос.
— Правила существуют для того, чтобы все, включая нас самих, знали, как далеко простирается наша власть и где она заканчивается.
— У этого свода правил есть своя цена, но цена отсутствия правил куда выше.
Говоря это, он смотрел на поднимающийся вдали дым.
Казалось, он пытался убедить не только Ричарда, но и самого себя.
— Те нападавшие, — Ричард сменил тему.
—...Они ведь все были просто людьми, которых довели до края, верно?
— Да, — Уинтерворт не стал отрицать. — В этом я никого не оправдываю.
— Но как они превратили этих отчаявшихся людей в такие... Пустые оболочки?
Ричард вспомнил трупы и человека, способного лишь повторять за другими, и по его спине пробежал холодок.
Уинтерворт взглянул на него.
— Судя по особенностям сегодняшней группы реагирования, они, скорее всего, из культистской группировки, известной как «Общество Эха».
— Некоторые Запретные техники и техники совершенствования позволяют перекладывать свою цену на других через ритуалы. «Общество Эха» — одна из тех групп, что этим промышляют.
Сердце Ричарда упало.
Он вспомнил недавние записи в своём блокноте и свои выводы о «переносе цены» в традициях Бездны.
Он лишь теоретизировал на эту тему, задаваясь вопросом, что произойдёт, если цену можно будет переложить на «заместителя»...
И теперь Уинтерворт говорил ему, что это реально и происходит прямо здесь, в городе вокруг него.
Инспектор продолжил объяснение.
— «Общество Эха» ищет тех, кто больше не может жить.
— Они обещают им силу, обещают «избавление от нынешних страданий».
— Те, кто кашляет кровью так сильно, что боится идти к врачу; те, кто не может попасть даже в ночлежку; те, кто видит, как умирают от голода их семьи... Они полагают, что хуже уже точно не будет.
— И их постепенно опустошают, забирая по кусочку, пока даже их истинные имена не стираются навсегда.
На этом моменте он вздохнул.
— Мне не раз приходилось вести подобные дела.
— Всякий раз истинные манипуляторы прячутся в тени, а под наш огонь бросают этих несчастных.
— Мы вынуждены относиться к этим бедолагам как к источникам заражения, которые необходимо устранить... Если проявить хоть каплю милосердия, это приведёт к ещё более ужасным последствиям.
Уинтерворт затушил сигарету.
— Советую не забивать этим голову. Это лишь добавит тебе психологической нагрузки.
— Всё, что мы можем — это выполнять свою работу чисто и по уставу.
— Остальное — не забота людей нашего уровня.
— Вернёмся к делу. Давай подведём итоги сегодняшней миссии.
Его тон стал сугубо профессиональным.
— Зачарованные пули, которые ты сегодня выпустил — составь список и передай в Филиал позже. Тебе всё полностью возместят.
— И ещё, я дам тебе другой пистолет.
Ричард удивлённо поднял взгляд.
— Твой «Уэбли Марк ИИИ» — полицейская модель. Он хорош против уличных бандитов, но малополезен в таких ситуациях, как сегодняшняя.
Взгляд инспектора скользнул по месту под курткой, где Ричард носил оружие.
— У меня в шкафу есть высококлассный образец, сделанный на заказ. Из моей личной коллекции. Я найду время и пришлю его тебе.
Он видел, что Ричард намерен отказаться, и прервал его.
— Ты спас меня сегодня. Я должен что-то сделать, иначе не смогу спокойно спать.
Уинтерворт отмахнулся, его тон не допускал возражений.
— К тому же, за этот пистолет я плачу из своего кармана. К официальной отчётности это не имеет никакого отношения.
Ричард искренне поблагодарил его.
Уинтерворт больше ничего не сказал, снова взглянув на поднимающийся дым. В его глазах читалось выражение, которое Ричард не смог до конца разгадать.
Тот, кто годами наблюдал за тем, как гноится одна и та же рана, учится не смотреть на неё, но сегодня ему пришлось взглянуть вновь.
В этот момент подошёл мистер Хаттон, явно успевший услышать конец их разговора.
Он не стал развивать тему, а просто дал несколько других указаний.
— То заклинание, что майор Од читал сегодня... Не повторяй из него ни единого слова.
— И не только вслух.
Старик пристально посмотрел на него.
— Не повторяй его про себя и уж точно не записывай в свой блокнот.
— Даже если ты просто хочешь «исследовать», что это за сущность. Не делай этого.
— Почему?
— Потому что само заклинание — это форма «призыва», пусть и слабая.
— Ты весь день наблюдал за игрой в «ответы и молчание». До тебя всё ещё не дошло?
— Когда произносишь это Почтенное Имя, это словно тихий зов с нашей стороны Завесы в ту сторону.
— Скорее всего, у этого существа нет времени возиться с такой мелкой сошкой, как ты.
— Но что, если найдётся? Нельзя позволить себе играть с такими шансами.
— Я понял, сэр. Я не буду произносить его и не буду о нём думать, — Ричард запомнил это накрепко.
— Хорошо, — только тогда мистер Хаттон кивнул. — Пойдём. Пора возвращаться.
Ричард поднялся и подал старику руку.
Грунтовая дорога под ногами отсырела от ночного воздуха, и при каждом шаге подошвы его ботинок издавали едва слышное чавканье.
Они направились к колонне машин. Спустя всего несколько шагов Ричарда вдруг осенило.
— Сэр, Голова Отвечающего мертва, а от выживших мы ничего не добьёмся.
— Люди, стоящие за «Обществом Эха», узнают, что здесь произошло сегодня ночью. Если мы отступим...
Он кивнул в сторону Девятислойного Каменного Кольца.
— Что, если они вернутся сегодня ночью?
Старик одобрительно кивнул.
— Хорошо, что ты об этом подумал.
— Эксперт согласился позволить майору однажды одолжить Своё «Дыхание». Это оставит след на этой местности.
— След?
— Можешь представить это так...
Мистер Хаттон поднял руку и неопределённо указал вверх.
— Взгляд этого существа будет задержан на этой области некоторое время — минимум неделю, максимум — чуть больше месяца.
— В течение этого времени вся Непреклонная Яма будет под Его присмотром.
По спине Ричарда пробежал холодок, и по коже пошли мурашки.
Он вспомнил безличный взгляд, который ранее снизошёл из «концептуально высокого места».
— Если «Общество Эха» захочет вернуться... — он додумал логическую цепочку до конца. — Им придётся проскользнуть прямо под носом у этого существа.
— Верно. То, что майор купил для нас сегодня, — это период безопасности.
— Оставлять здесь людей в карауле было бы излишним.
— Если у людей из «Общества Эха» действительно хватит сил открыть ещё одну трещину там, где лично наблюдает Эксперт...
— То оставлять там хоть кого-то было бы тем более бессмысленно.
Ричард быстро всё понял.
«Оставлять караул имеет смысл, только если ранг врага находится в пределах того, с чем они могут справиться».
— Пойдём сначала отдохнём.
Старик похлопал его по плечу.
— Самое важное сегодня ночью — чтобы все выспались. Завтра утром мы подадим отчёт по инстанции.
— Насколько высоко по инстанции?
— В штаб-квартиру Северного филиала в Манчестер-Сити.
......
Было почти одиннадцать вечера, когда колонна тронулась.
Машина с телом лидера Второй группы ехала в самом начале, её радиаторная решётка была закрыта серой тканью.
Когда товарищ погибал на задании, радиаторную решётку машины накрывали серой тканью на десять миль пути, чтобы обеспечить покойному тихий путь домой.
Ричард сидел в другой машине.
В салоне никто не проронил ни слова.
Одолжив Силу Эксперта, майор Од был полностью истощён.
Он сидел на переднем пассажирском сиденье с закрытыми глазами, и суставы его стального протеза время от времени издавали слабый СКРИП.
Серебряные заклёпки, опалённые напором ветра, медленно остывали.
Уинтерворт сидел один у окна на заднем сиденье, левой рукой прижимая внутреннюю сторону правой руки.
Колонна почти час тряслась по грунтовой дороге, прежде чем въехать в район с уличным освещением.
В Брайтоне было гораздо тише, чем когда они выезжали днём.
Забастовка была подавлена. Ополченцы стояли группами по двое-трое на углах улиц, сжимая в руках винтовки.
Увидев колонну филиала, они отдали честь головной машине.
Было уже за полночь, когда колонна остановилась у чёрного хода главного здания филиала.
Ричард вышел из машины, чувствуя пустоту в желудке.
Виски пульсировали от боли, но веки отказывались смыкаться.
Уинтерворт посмотрел на его лицо.
— Не утруждай себя поездкой домой сегодня ночью.
— А?
— Если вернёшься сейчас, твоя семья уже будет спать.
— К тому же, завтра утром у нас брифинг. Тебе будет только лишняя беготня туда-сюда.
— В филиале есть общежитие. Иди поспи. Домой пойдёшь завтра, Когда посетишь брифинг.
— Но моя семья... — Ричард замялся.
— Я позвоню твоей семье завтра утром.
Мистер Хаттон махнул рукой сбоку.
— Просто скажи, что ты со мной на исследовательской работе и вернёшься завтра после обеда. Твоя мать поймёт.

Комментарии

Загрузка...