Нанесение Пятого кольца подошло к завершению последних начертаний.
Старику сегодня пришлось слишком много раз приседать и подниматься. Каждый раз, поднимаясь, он вынужден был опираться левой рукой на колено, однако его мастерство ничуть не страдало.
Леди Мод следовала за ним, заполняя бороздки воском, пока мистер Спенс аккуратно засыпал серебряный порошок в промежутки. Все трое работали в идеальном ладу.
Ричард поднял камеру, запечатлевая каждый шаг процесса под щелчки затвора.
Он уже заряжал пятую пленку. В видоискатель «Колтона 120» было видно, как один за другим вспыхивают знаки Пятого кольца.
Миссис МакНил держала серебряный кувшин, заливая святую воду вдоль желобков.
[«Пятый Кольцо активирован.»] — Пятый круг активирован. — Медиум уложила серебряный кувшин обратно в кожаный футляр.
Едва она умолкла, как нефритовая брошь на ее груди издала дрожащий гул.
Миссис МакНил протянула руку и прижала ладонь к броши.
Живший внутри нефритовой броши Дух Птицы специализировался на дозоре. Сейчас он трепетал внутри, передавая то, что смог ощутить, своему хозяину через тончайшую нить духа.
Рука медиума пробыла на броши пару секунд, после чего она опустила ее и взглянула на мистера Хаттона.
Они ничего не сказали, лишь обменялись взглядами.
Почти в тот же миг из внешнего круга донесся тихий хруст суставов майора Ода.
Традиция Бури позволяла майору практиковать «Чтение Ветра», и он чувствовал, как подземный эфир течет в определенном направлении.
[«Каждый, останавливаться.»] — Всем стоять.
Вся пещера погрузилась в тишину.
Ричард ожидал увидеть картину, похожую на буйство Теней Тумана во внешнем круге, когда из глубин сочились клубы серовато-белого эфирного тумана.
Но на этот раз всё было иначе.
Из девяти каменных колец пять активированных сияли ровным светом.
Эфир тёк по желобкам — направление было едино, а ритм — размерен.
Проблема крылась с внутренней стороны серебряной пластины в самом центре Пятого кольца.
Когда печать активна, эфир должен течь снаружи внутрь, надежно подавляя то, что таится на дне котлована.
Но прямо сейчас направление этого эфирного потока было обратным.
Тени Тумана подняли такую шумиху во внешнем круге, что всеобщее внимание привлекли вход в потайной ход и внешние кольца. Никто не посмотрел на тыльную сторону серебряной пластины в самом сердце печати.
Ричард несколько секунд вглядывался в обратный поток, вспоминая расшифрованные ранее наборы «Губ» и «Дуальности».
Скорость анализа, дарованная его [Рациональностью] с момента активации, быстро выстроила для него логическую цепочку.
«Зеркальное отражение... Двунаправленность... Один поток вовнутрь, другой наружу».
Этот обратный ток и нормальное течение эфира печати образовывали некое подобие зеркальной структуры.
...
Несколько дней назад.
В комнате самой обычной, дешевой гостиницы в Южном Брайтоне на письменном столе был расстелен лист бумаги.
На нем лежал внутренний график весеннего обслуживания печатей Брайтонского филиала — документ, который должен был храниться за семью замками в архиве филиала.
Сам факт того, что он лежал на этом столе, уже о многом говорил.
За столом сидел мужчина.
Он ничем не отличался от любого другого безработного портового грузчика в этом городе.
Но для этой операции его ролью был «Отвечающий Голова».
Отвечающий Голова разгладил график пальцами.
Он промышлял этим ремеслом много лет и всегда скрупулезно готовился перед тем, как запустить какой-либо план.
В филиале существовал целый свод устоявшихся протоколов на случай столкновения с такими людьми, как он.
Но эти протоколы были рассчитаны на одного-двух отчаявшихся одиночек, забредших сюда по собственной воле.
А то, что он собирался сделать, изначально выходило за рамки всего, что могли предусмотреть эти правила.
Кто-то добыл для него этот график.
Имя в сердце котлована ему выбрали другие.
Он был всего лишь Гвоздем, выставленным в самое авангардное положение этого механизма.
Мужчина прошелся по списку участников сверху донизу.
Майор Од: малое мастерство Традиции Бури, сильнейший боец.
Этот — самый каверзный; его «ветер» умел считывать тончайшие течения в воздухе.
Миссис МакНил: медиум малого мастерства Тайного Направления, самая универсальная.
Располагая семью Артефактами Вместилища Духа, она была полностью способна управлять, поддерживать, вести разведку, переговоры и закрепление.
Уинтерворт: руководитель группы инспекторов Брайтонского филиала, Охотник уровня старшего практика.
Высокая взрывная мощь, скорость, острое лезвие для лобовых атак.
Мистер Хаттон: старик, годами застрявший на пороге малого мастерства, но недооценивать его не стоит.
Отвечающий Голова делал пометки напротив каждого имени, оценивая их по очереди.
В середине списка значилось несколько Охотников уровня практика и двое скрытников, запрошенных из Манчестера.
Отвечающий Голова отнес их к «категории силовиков» — с ними придется повозиться, но серьезных хлопот они не доставят.
В конце списка имелось еще несколько имен.
Начинающий Охотник, только что из военной академии, новичок, взятый для заполнения места.
Отвечающий Голова написал рядом: «Зелен, легко отвлекается».
Отставной судмедэксперт, недоучившийся ученик леди Мэри.
Отвечающий Голова написал: «Балласт, мелкая сошка».
Последнее имя оказалось еще более заурядным.
Стажер-инспектор, студент-протоколист, новенький.
Отвечающий Голова задержался на этом имени.
Кончик его пера замер над бумагой, после чего вывел два слова.
[«Гофер, не замечать.»] «Шестерка, не обращать внимания».
Он понятия не имел, кто этот парень, и ему было все равно.
Новичок наверняка даже не обладал стабильным и полным циклом микроциркуляции эфира. Он просто потащится за своим учителем в котлован, чтобы выполнять поручения, делать снимки да вести записи.
Он повидал в своих схемах слишком много подобных персонажей; они никогда не становились никакой переменной.
Отвечающий Голова отложил перо и вновь окинул взглядом всю диспозицию.
Буйство Теней Тумана во внешнем круге было отвлекающим маневром, разыгрываемым в открытую.
Его цель заключалась в том, чтобы приковать всеобщее внимание к внешнему кругу и входу в потайной ход.
Настоящий удар должен был последовать изнутри, откуда никто не ждал нападения.
Отвечающий Голова никогда не проворачивал подобные дела в одиночку.
Он сложил график, поднес его к пламени масляной лампы и поджег.
Огонь лизнул края бумаги, слово за словом обращая их в пепел.
Отвечающий Голова поднял руку и посмотрел на свою ладонь.
Под кожей и плотью то, что должно было там находиться, дюйм за дюймом вычерчивалось изнутри.
Он уже начал обратное проникновение несколько дней назад — и всё ради того, чтобы завершить этот «ответ» в самой глубокой, падшей до звезд точке.
...
Вернувшись в подземную пещеру, майор закончил Чтение Ветра.
[«Что волна из] — Эта волна Теней Тумана у входа в потайной ход — отвлекающий маневр.»
— Настоящая угроза исходит изнутри, — сказал он.
Уинтерворт снова вытащил свои зачарованные парные клинки.
[«Как много зубцы?] — Сколько их? — спросил командир отряда инспекторов.»
У майора Ода не было шанса ответить.
Из глубины тайного прохода донеслось первое пение. Звук был тихим и далеким, почти заглушаемым эхом пещеры.
Но у каждого присутствующего, обладающего даром вдохновения, одновременно сжалось сердце.
То был осколок имени.
Осколок имени существа на дне бездны, сотканный из страха и боли бесчисленных мертвецов.
Показалась первая группа отклика.
Они возникли по левую сторону от входа в тайный проход — три фигуры, медленно соткавшиеся из серовато-белого эфирного тумана.
Первая стояла в самомпереди, и из ее горла выкатывался осколок имени.
Вторая застыла в полушаге позади, ее грудь поднималась и опускалась в идеальном ритме.
Третья находилась в самом хвосте, опустив голову и не двигаясь с места.
Запевала, гармония и кода.
[«Сяома, три на] — Сяома, трое слева! Считайте нарушителей порочными сущностями! — крикнул командир второго отряда.»
Сяома поднял кремневый пистолет и выстрелил в запевалу, стоявшего впереди.
Серебряно-свинцовая пуля пролетела насквозь через грудь первого существа. Небольшой клочок его серовато-белого эфирного тумана рассеялся, но пение не прекратилось.
Командир второго отряда бросился вперед, обрушивая на запевалу рукоять своего пистолета, украшенную темно-серебряным самоцветом.
Серебристый свет рассек запевалу надвое, и песнь оборвалась.
Но стоило гуманоидной форме запевалы раствориться, как «кода» в самом хвосте, что до этого неподвижно висела с опущенной головой, вдруг подняла взгляд.
На лице расплылась улыбка.
Затем все ее тело беззвучно распалось, превращаясь в клубок чистейшего эфира, который устремился к самому сердцу бездны.
Древо Света в груди Ричарда яростно задрожало.
[«Останавливаться!»] — Стойте!
Миссис МакНил отреагировала первой.
Медиум заговорила почти в тот самый миг, когда растворился эфирный клубок.
Голос ее не отличался громкостью, но заставил умолкнуть всю пещеру.
[«Что’s а Отвечаю Группа] — Это группа отклика. Я видела нечто подобное в другом месте.»
[«Они приходить в] Они ходят тройками. Когда вы убиваете одного, вы приносите его в жертву дну бездны.»
[«Твой Серебро Пули] Ваши серебряные пули и зачарованные клинки действуют на них наоборот. Убивая их, вы лишь подкармливаете их.»
Все охотники во внешнем круге замерли.
[«Так мы дон’t убийство] — Значит, нам не убивать их? — спросил командир второго отряда, поднимая пистолет. — Что нам делать, если они полезут на нас? Просто стоять и принимать удары?»
[«Они может’t повредить] — Они не причинят вам вреда, — ответила миссис МакНил, не отводя взгляда со входа в тайный проход.»
[«- истинный Якорь имеет] Настоящий якорь еще не появился.»
Лишь после этого мистер Хаттон выпрямился из-за платформы с начертаниями.
[«- леди является верно] — Леди права, но есть кое-что похуже.»
Он поднял руку и указал на тайный проход.
Оттуда одна за другой хлынули вторая, третья и четвертая группы отклика.
Группа за группой, и этому не было конца.
[«I’ве видимый обеспечить регресс проникновение] — Мне уже доводилось сталкиваться с обратным проникновением.»
[«Но что сортировать] Но обычно в таких делах участвует пара безумцев, пробравшихся втихаря. От них мало толку.»
[«Но этот сегодня...] — Но то, что творится сегодня... Столько групп отклика, выстроившихся в идеальный порядок и добровольно скармливающих себя бездне.»
[«Этот нет’t что-нибудь] Такое не под силу горстке отчаянных безумцев.»
Он поднял голову.
[«Кто-то имеет принес] — Кто-то развернул целый ритуал во всей его полноте.»
Пещера на миг погрузилась в тишину.
В этот момент из самой глубины донесся еще один напев.
Он отличался от песен прежних групп отклика — был глубже, медленнее, древнее.
В этом пении осколок имени произносился с исключительной полнотой.
Во внешнем круге «Шторм» считывал потоки эфира для майора Ода.
[«Он получил в дни] — Он пробрался внутрь несколько дней назад, — сквозь зубы процедил майор. — Он все это время сидел там и ждал этого момента.»
Из самых глубин прохода вышел Главный Откликчик.
На нем было потертое старое пальто, а лицо оказалось настолько обычным, что не за что было зацепиться взгляду.
Ему не требовались ни запевала, ни гармония.
Он сам был запевалой, гармонией и кодой в одном лице.
[«Что’s тот основной Якорь] — Это и есть ключевой якорь, — сказала миссис МакНил, крепко сжимая лунный кулон.»
[«Все те Отвечаю Группы] — Все те группы отклика до этого лишь прокладывали ему путь.»
[«ВОЗ отправил ему?] — Кто его послал? — спросил командир второго отряда.»
[«I дон’t знать] — Я не знаю, — покачала головой миссис МакНил. — Да сейчас это и неважно.»
[«Только один вещь] — Важно лишь одно... Нельзя дать ему добраться до той точки.»
Ричард стоял в самом внутреннем круге, наблюдая, как Главный Откликчик направляется к сердцу бездны.
В уме [Разум] быстро собирал воедино разрозненные крупицы информации.
«Обратное проникновение, отклик на имя, бунт туманных теней как отвлекающий маневр, группы отклика, приносящие себя в жертву одну за другой...»
«Но какая сила могла забросить этого Главного Откликчика в Непреклонную Бездну, наглухо запечатанную девятью каменными кольцами?»
«И какая сила подпитывает имя на дне бездны?»
Пока Ричард размышлял, нефритовая брошь на груди миссис МакНил снова завибрировала, на этот раз с пугающей силой.
Лицо медиума изменилось. — Снаружи, в районе шахт Западного пригорода... Вспыхнул бунт.
В тот же миг майор Од определил источник этого потока.
[«A массивный объем] — С поверхности хлынул огромный объем «отклика», — сквозь зубы сказал майор. — Тысячи людей кричат одновременно.»
Через трансляцию, устроенную миссис МакНил, каждый в пещере понял, что происходит наверху.
На поверхности несколько угольных шахт в Западном пригороде сегодня объявили забастовку.
Владельцы рудников урезали зарплаты и задерживали выплаты. В прошлом месяце там даже случился обвал, унесший человеческие жизни, но компенсации до этих пор никто не выплатил.
Забастовки были делом привычным.
Однако среди толпы «агитаторы» раз за разом затягивали скандирование лозунгов.
Они выкрикивали имена шахтеров, погибших в забоях, и имена десятников, урезавших им жалованье.
Один за другим тысячи рабочих присоединялись к крикам.
Обладая неестественной силой, забастовка снежным комком переросла в бунт.
В сознании Ричарда оба события наконец сошлись воедино.
Совместные крики сами по себе служили мощнейшим «откликом».
Тысячи людей, выкрикивающие одни и те же имена в едином ритме и в одно и то же время, порождали колоссальную мощь.

Комментарии

Загрузка...