— Понял, сэр.
— Повтори-ка мне ещё раз. Самое главное правило.
Ричард послушно повторил.
— Внизу никого не называй по имени. Если нужно окликнуть, используй кодовые имена.
Старый джентльмен приподнял веки и взглянул на него.
— Повтори снова.
«...Внизу, не называйте никого по имени. Если вам необходимо позвать, используйте кодовые имена».
— Очень хорошо. — Мистер Хаттон захлопнул карманные часы. — Тогда давай я объясню иначе.
— Внизу, если ты услышишь, как мой голос зовет тебя — не «Серые Глаза», а «Ричард» — я ли это?
Сердце Ричарда ухтилось в пятки.
— Нет, не вы.
— Верно. — Старый джентльмен кивнул.
— А если ты услышишь, как голоса Старого Бига и миссис МакНил зовут тебя «Ричард»?
— И не они тоже.
Мистер Хаттон протянул руку и мягко сжал плечо своего ученика.
— С той самой минуты, как наша нога ступит в эту железную клетку, и до возвращения на поверхность — чей бы голос ни назвал тебя по настоящему имени, как бы сильно он ни был похож на мой, как бы безупречно ни имитировал мой тон, мои паузы и выбор слов — ты не должен отвечать.
— Даже если... — Старый джентльмен вскинул белые брови. — Даже если от того, как этот голос произносит твое имя, тебе покажется, будто ты непременно должен обернуться.
— Да. — Ричард торжественно кивнул.
— И ещё кое-что. Для тварей из колодца имитация голосов — лишь самое простое.
— По-настоящему они искусны в имитации «связей».
Взгляд старого джентльмена был прикован прямо к ученику.
— Они считают динамику отношений между тобой и каждым из нас и поймут, как «должно быть».
— А затем, опираясь на это «должно быть», они составят фразу, от которой тебе будет труднее всего отказаться.
— Например, тварь может подделать мой голос, назвать тебя «Ричардом» и спросить о какой-нибудь детали из блокнота, который ты читал в машине.
— Твой первый инстинкт подскажет, что это просто я обсуждаю с тобой научные дела.
— К тому времени, как ты поймешь, что-то не так, будет уже поздно.
Кожу на спине Ричарда усыпал мелкий мороз.
— Понял? — спросил мистер Хаттон.
— Понял, сэр.
Миссис МакНил подошла с другого конца группы.
Духовидица несла свой кожаный кофр.
— Ты рассказал ему всё, что нужно знать?
— Да, — кивнул старый джентльмен.
— Тогда давай я добавить ещё кое-что.
Миссис МакНил опустила кофр на кузов машины и откинула крышку.
Достав оттуда фарфоровую баночку и отвинтив крышку, она показала, что та доверху наполнена крупной солью.
Духовидица зачерпнула немного из баночки маленькой серебряной ложечкой.
Эта ложка крупной соли ничем не отличалась от той, что водится на любой домашней кухне.
— Протяни руку.
Ричард раскрыл ладонь.
Духовидица ссыпала соль к нему на ладонь.
— Положи песчинку под язык. Держи её там с той самой секунды, как ступишь в железную клетку, и до самого дна.
— Что бы ни происходило по пути, не проглатывай её и не жуй.
— Да... — сдавленно ответил Ричард.
— Остальную соль убери во внутренний карман пальто.
Она кивнула на горстку соли на руке Ричарда.
— Если песчинка под языком растворится во время спуска, немедленно замени её новой из внутреннего кармана.
Ричард исполнил веление: завернул оставшуюся соль в промасленную бумагу и сунул во внутренний карман пальто.
Миссис МакНил посмотрела на Старого Бига, стоявшего неподалеку.
— Бигелоу, всё по-старому.
— Знаю. Взял своё.
Старый Биг тоже достал небольшую фарфоровую баночку, зачерпнул ложечку, положил под язык песчинку, а остальное спрятал.
Лишь теперь Ричард сообразил, что мистер Хаттон, Уинтерворт и даже шестеро охотников из патрульного отряда — каждый, кто спускался в колодец, держал под языком песчинку соли.
У всех рты были плотно закрыты, челюсти сжаты.
Миссис МакНил убрала фарфоровую баночку обратно в кофр.
Она повернулась к Ричарду.
— Пока соль во рту, не пытайся говорить.
— Если без общения никак не обойтись, используй жесты, зрительный контакт, блокнот и ручку.
— Это правило, и оно спасет тебе жизнь.
До Ричарда дошло. Пока во рту лежит эта песчинка, всякий раз, когда у него возникнет инстинктивное желание «ответить», крупинка первой помешает ему.
Это ощущение станет напоминанием.
— На месте? — спросила Духовидица.
Ричард через силу кивнул.
Губы Духовидицы чуть дрогнули в едва заметной улыбке.
— Хорошо.
Она повернулась и зашагала к железной клетке.
Мистер Хаттон добавил напоследок.
— Помни: тамошние твари больше всего на свете любят выкрикивать имя новичка.
— Они голодали очень долго.
...
У входа в шахту майор Од нажал бронзовую кнопку сбоку железной клетки, и та плавно поехала вниз.
Первая группа спустилась. Шахта уходила в такую глубь, что дна не разглядеть.
Больше чем через минуту голос майора наконец донесся эхом со дна шахты.
— Мы на месте. Вторая группа, спускайтесь.
Клетка поднялась обратно, и вторая группа шагнула внутрь.
Ричард встал рядом с мистером Хаттоном.
В клетке было тесно. Краем глаза он оглядел всех присутствующих.
Челюсти у всех были стиснуты, щеки чуть оттопыривались.
Цепной блок закрутился, и клетка мелко заскользила вниз.
В начале спуска сквозь стену шахты еще пробивалась тонкая полоска дневного света с поверхности.
На глубине около тридцати футов этот лучик исчез окончательно.
Ричард украдкой применил Духовное Видение, оглядывая стены шахты.
Примерно каждые десять футов в камне виднелась серебряная пластина. На их поверхности алели Начертания.
Мистер Хаттон повернул голову. Беззвучно ткнув пальцем в одну из серебряных пластин на стене, он показал Ричарду жест, означавший «сто пятьдесят».
Ричард мысленно перевел этот жест в законченную фразу.
«Ключевая зона, которую нам предстоит преодолеть сегодня, лежит примерно в полутораста футах от поверхности».
Это равнялось высоте двенадцати- или тринадцатиэтажного дома.

Комментарии

Загрузка...