Ричард пододвинул чернильницу к центру стола и разложил перед собой новый лист бумаги.
Он отвинтил колпачок, слегка окунул перо авторучки в чернила и вывел первую строку посередине страницы.
«Броня теней: Реструктуризация»
Закончив, он на несколько секунд замер, а затем перечеркнул все аргументы, которые изначально собирался изложить ниже.
Его прежнее понимание «Брони теней» целиком строилось на принципе «наваливания камней на тень цели».
Но стоило активироваться [Рациональности], как все изъяны этого подхода обнажились.
Камни были лишь метафорой. На самом деле вся техника работала за счёт того, что эфир создавал вес в «лишённой света области».
Вес не обязательно должен быть распределён равномерно. Ричард записал это предложение в самом верху страницы.
Он взял из подставки карандаш и начал рисовать на нижней половине листа.
Первый способ распределения: сосредоточить всю массу под ногами.
Ричард заштриховал область тени под ногами чёрным. Он представил, как стоит в конце переулка, а противник напротив вдруг оказывается прикован к земле.
Носки его ботинок плотно прилипли бы к мостовой, намертво блокируя суставы ног.
Подобный стиль атаки соответствовал «обездвиживанию».
Второй способ распределения: он провёл диагональные линии по тени в области горла.
Человеческая шея по своей природе хрупка. Даже несколько унций камня, давящих снаружи, могут вывести из строя.
На эфирном уровне давление пришлось бы прямо на хрящи и трахею.
Пусть это и не вызвало бы удушья, но, по крайней мере, помешало бы противнику выкрикнуть проклятие.
Третий способ распределения: он провёл диагональные линии по тени руки, сжимающей оружие.
Топор, посох или короткоствольное ружьё — неважно. Суть в том, чтобы противник не смог удержать своё оружие.
Перо Ричарда замерло на бумаге на несколько секунд.
«А что в крайнем случае?»
«Сосредоточить весь вес на области тени размером с волосок».
Брови Ричарда медленно сошлись к переносице.
Он представил, как тонкая, словно волос, область выдерживает вес, превышающий обычный в десятки раз.
Он не мог этого вообразить, но результат наверняка был бы ужасающим.
Описывая второй вариант, он экстраполировал концепцию обратной силы отталкивания.
Теоретически тень — это «лишённая света область», отрицательное пространство.
Однократное обращение потока эфира могло создавать давление.
«Значит, по логике, повторное обращение должно давать... Отрицательное давление? Силу всасывания?»
Он сосредоточился на физических ощущениях того мгновения, когда получил [Броню теней] через [Обращение тени], пытаясь вспомнить критическую точку, в которой поток эфира инвертировался.
Тогда весь поток эфира перевернулся, сменившись с «изнутри-наружу» на «снаружи-внутрь».
«Но это было лишь одно обращение. Что случится, если обратить его снова?»
[Рациональность] не могла дать ответа.
У Ричарда не было ни практического опыта, ни прочитанной литературы, где упоминалось бы «двойное обращение».
Ричард отложил ручку, откинулся на спинку стула и уставился в потолок.
Теория заканчивается практикой, а предпосылка для практики — более высокий уровень.
Ричард убрал всю рукопись в потайное отделение ящика стола.
Было уже за одиннадцать вечера.
Ричард задул настольную лампу. У него в груди под воздействием [Дыхания исцеления] листья Древа Света распространились по всему телу.
Меньше чем через три минуты его утянуло в глубокий, крепкий сон.
...
Третьим уроком утром была история.
Он не стал «гибко обучаться» на уроке мистера Хаттона; нужно было сохранить лицо перед своим наставником.
Старый джентльмен стоял на кафедре и читал лекцию о системе монастырских рукописей эпохи Карла Великого.
Ричарду было достаточно услышать содержание урока один раз.
Он сидел у окна в третьем ряду и открыл свою тетрадь.
Внутри тетради был спрятан конспект вчерашнего «Обсуждения вариантов Брони теней».
Он перевернул страницу после конспекта и написал: «Каменная броня: Переосмысление».
[Эрудиция] разложила в его сознании каждый штрих четырёх наборов надписей с постамента горгульи.
[Рациональность] немедленно взялась за работу.
Вся несущая структура техники [Каменной брони] материализовалась перед его глазами, дюйм за дюймом.
Прикосновение и Ведение, Вывод, Поддержание, Третий уровень.
Вывод был самой критической переменной структурой; способ его потока можно было изменить.
Пока он размышлял над этим, голос мистера Хаттона из передней части класса превратился в далёкий фоновый шум.
На этапе Вывода, когда он практиковался в прошлом, поток эфира выталкивался наружу, распространяясь вдоль основного канала прямо до поверхности кожи.
Этот метод проекции был самым умелым, но имел две слабые стороны.
Ричард набросал в тетради упрощённую схему пути, затем поставил два красных крестика, соответствующих этапам активации и коагуляции.
«Какое решение?»
Ответ, который дала ему [Рациональность], заключался в том, чтобы разбить всю массу эфира на несколько мелких порций, выталкивать их в такт дыханию и постепенно наслаивать на поверхность кожи.
Голос мистера Хаттона донёсся с кафедры.
«Прежде чем каждая рукопись передавалась следующему переписчику, предыдущий использовал очень мелкие буквы на полях, чтобы сделать... Ричард?»
Ричард поднял взгляд.
Старый джентльмен, должно быть, увидел, что он увлечён письмом, и окликнул его.
«...Прошу прощения, сэр».
— Ты слышал, что я только что сказал?
— Слышал, — быстро ответил Ричард и продолжил.
— Вы говорили о записях правок в системе рукописей эпохи Карла Великого. К середине восьмого века эта практика превратилась в систематическую традицию аннотирования.
Старый джентльмен смиренно махнул рукой.
— Очень хорошо. Точное изложение.
...
После занятий он вернулся в тупиковый переулок.
Ричард прислонился к стене фабрики по переработке масла и первым делом применил стандартную [Каменную броню], чтобы установить базовый уровень.
Это был его обычный уровень. С тех пор как он использовал [Исцеление], чтобы разобраться со старыми травмами, это стало его неизменным стандартом.
Он развеял Технику и на мгновение замер, позволяя своим запасам эфира восстановиться.
Во второй раз Ричард опробовал улучшенный метод. Звук «ДЗЫНЬ» сменился на «ПЛЮХ».
Ричард удерживал Покровную броню на месте и осторожно надавил левым указательным пальцем на шов.
В третий раз он увеличил интервал между порциями вдвое.
Покровная броня сформировалась на всей его правой руке. Он с силой ударил кулаком по колонне из смешанного железа заброшенного фонарного столба у основания стены.
БАХ!
Звук был гораздо глуше, чем прежде.
Вмятина на колонне из смешанного железа оказалась вдвое глубже, чем от его предыдущего удара.
Ричард отдернул правую руку. Поверхность Бронированного кулака осталась совсем невредимой.
Он встряхнул запястьем и шумно выдохнул.
«Решение, предложенное [Рациональностью], вполне жизнеспособно».
В четвёртый раз Ричард прицелился в железную колонну и снова ударил.
БУМ!
Вся колонна завибрировала. Где-то вдалеке на высокой стене всполошилась ворона и с шумом взмыла в небо.
Когда его кулак врезался в железо, он почувствовал, как вся поверхность Бронированного кулака испустила направленную ударную волну.
При тех же затратах эфира эффект усилился почти вдвое.
Он развеял Технику. «Мой улучшенный метод можно было бы оформить как статью и обменять на что-нибудь полезное на собрании...»
Обдумывая, как именно описать этот метод, Ричард направился к переулку Пустой Скалы.
Подойдя к входной двери, он увидел, что его мать выглядывает наружу, прижимая что-то к груди.
Это был конверт из чёрного пергамента.
— Ричард, это только что принесли.
Мать протянула ему конверт.
Ричард взял его. Бумага на вид казалась грубой, но на ощупь была удивительно гладкой.
— Кто принёс?
— Старушка, которая торгует цветами.
Мать вытерла руки о фартук и вернулась в гостиную.
— Она сказала, что когда продавала последний букет на углу улицы, сверху со стены спрыгнул кот.
— Кот? — Ричард был в полном недоумении.
— Да, чёрный кот.
Он дал ей шиллинг и велел доставить этот конверт в седьмой дом в восточной части переулка Пустой Скалы.
Взгляд Ричарда на мгновение задержался на конверте.
— Она поверила, что ей заплатил кот?
— Она не просто поверила, — мать повернулась, чтобы взять чайник. — Она даже спросила кота, нужна ли ему сдача с шиллинга или она может оставить её себе.
—...
— Кот вильнул хвостом, и она приняла это за знак, что сдачу можно оставить.
Мать налила чашку горячей воды и протянула ему.
— Когда она отдавала мне конверт, то всё бормотала, что голос у кота звучит прямо как у её покойной дочери.
Ричард взял чашку. Пар, поднимающийся от неё, разделил его поле зрения пополам.
Мать отпила чаю.
— Иди почитай в своей комнате, — она указала наверх.
Ричард кивнул.
Он поднялся в свою комнату и запер дверь изнутри.
На лицевой стороне конверта не было ни имени получателя, ни адреса, ни почтового штемпеля.
В нижнем правом углу красовалась лишь чёрная восковая печать. На оттиске был изображён кот.
Кот свернулся клубком, а кончик его хвоста покоился на передних лапах.
В груди Ричарда слегка задрожали Листья Древа Света, но предчувствие, вызванное его интуицией, не сработало.
Он взял нож для бумаг и аккуратно разрезал край конверта, полностью отделив восковую печать, не повредив при этом рисунок.
Внутри лежал единственный, невероятно тонкий бежевый лист картона.
Позолоченные буквы тускло поблескивали в свете настольной лампы.
— Маленький Ричард.
МакНейл рассказал мне о тебе.
В эту пятницу, в шесть часов вечера, пожалуйста, оставайся в своей спальне.
Держи двери и окна закрытыми, приготовь чашку тёплого молока и поставь её на подоконник. Я нанесу тебе визит.
— М.
Подпись состояла всего из одной буквы.

Комментарии

Загрузка...