Картина ускорилась. Одно сражение сменялось другим.
В каждой битве человек с размытым лицом неизменно стоял в самом центре, совершая едва заметный жест — будто вытягивал что-то из собственной груди. Вокруг него, от ближнего к дальнему, всё замирало и умолкало.
— В пределах одного Ранга никто не мог тягаться с ним в бою.
Среди тех, кто достиг Малой Степени, тоже мало кто отважился бы бросить ему вызов.
Кто-то подсчитал, что он один стоил целого отряда Практиков, — продолжил старик.
Старик откашлялся, и его голос раскатился над полем боя.
— Обратите внимание на то, что он делает после победы.
Действие замедлилось.
Человек с неразличимым лицом стоял посреди свежеопустевшего поля брани.
Он опустил голову и заглянул в собственные ладони.
После каждого сражения они слегка менялись.
Вот завершилась очередная битва, и его ногти поблекли, приобретя оттенок черной земли.
Вслед за следующей по тыльной стороне кистей вздулись вены. Под кожей что-то зашевелилось, следуя по кровеносным сосудам.
А после еще одной — когда он поднял руку — Ричард заметил, что участок предплечья, обнаженный рукавом, уже мало походил на человеческую плоть.
— Каждый раз, когда он запускал руку внутрь и вытягивал силу, он оставлял там всё большую часть самого себя.
— Сила, таящаяся за Занавесом, не дается даром. Она одалживает себя тебе, а ты используешь её для победы.
Победишь однажды — и она заберет взамен нечто принадлежащее тебе. А что именно — решать ей самой.
На видении человек с размытым лицом завершил бой и остался стоять в центре. На этот раз он не стал смотреть на свои руки.
Теперь он вскинул голову и уставился в небеса.
Ричард наконец смог отчетливо разглядеть часть его лица.
На нем не было ничего иного — лишь один всепоглощающий голод.
Голод, точь-в-точь как у ребенка из первой истории, того самого, что постиг новое Дыхание.
— А позже... — Голос старика замедлил ход.
— Ему больше не требовалось являться на поле боя. Куда бы он ни ступал, всё вокруг просто умолкало.
Стоило ему пройти через деревню, как сперва умолкал скот. Затем становилась непригодной для питья колодезная вода.
Местные жители начинали видеть по ночам один и тот же кошмар: будто они падают в бездонную провал.
Он не прикладывал ни малейших усилий, ничего не делал. Он просто шел мимо.
На видении этот человек брел по проселочной дороге.
С каждым его шагом трава по обочинам поникала, и стоило ей согнуться, как она уже никогда не поднималась вновь.
За ним тянулся шлейф мертвящей, безмолвной тишины, простиравшийся от самого ближнего до дальнего края.
— Он обратился ходячим бедствием.
Старик снова откашлялся — на этот раз чуть дольше обычного.
— Понимаешь? Он все еще помнил свое имя, помнил, что был Охотником, помнил, что выиграл каждую битву.
Но где бы он ни останавливался, земля начинала гнить. Он сам превратился в первоисточник скверны.
— Когда высшее руководство решило заточить его... Они отправили за ним Эксперта.
Обзор отдалялся.
На фоне бескрайнего пейзажа ходячий источник заразы оказался в кольце. По внешнему периметру возвышалась неясная исполинская Тень.
Тень взмахнула рукой, и из земли поднялось Девятислойное Каменное Кольцо — одно внутри другого, сжимаясь от внешнего края к центру.
Когда опустилось самое внутреннее кольцо, человек с размытым лицом поднял взгляд на Эксперта.
Старик процитировал последние слова, слетевшие с его губ.
— «Я выиграл каждую битву».
— Каменные кольца сомкнулись, и это место запечатано по этот день.
Дважды в год, весной и осенью, туда отправляются люди для укрепления печати. Те, кто возвращается оттуда, обычно не слишком разговорчивы.
Видение растаяло.
Ладони Ричарда покрылись липким потно.
Он вытер пот о брюки и снова взялся за перо.
Снаружи донесся скрежет автомобильных шин по обледенелой дороге. Отец вернулся домой.
Ричард услышал, как внизу отворилась дверь, как торопливо зашагала Эвелин, и раздался его привычный допрос.
— Пап, ты голоден?
— Не голоден.
— Совсем не голоден?
—...Чуть-чуть.
— Только посмей прикоснуться к верхней полке шкафа!
Сидя на втором этаже, Ричард прислушивался к перепалке снизу, и тяжесть в груди немного отпустила.
Он опустил голову и слово за словом перенес на черновик объяснение мистицизма, соответствующее второму отрезку текста Слоя Эфира.

Комментарии

Загрузка...