В комнате надолго воцарилась тишина.
Непринужденная атмосфера чайной, казалось, сгустилась и стала давящей под тяжестью слов мистера Хаттон.
Мэгги почувствовала, что должна что-то предпринять, и откашлялась.
— Кстати, а вы знаете, как в высокогорье Гэйл отличают чужаков?
Старик немного растерялся, но вежливо ответил: — И как же?
— По тому, хмурятся они, когда пьют виски, или нет.
—...Значит, тот, кто хмурится, — чужак? — предположил Ричард.
— Наоборот, чужак — это тот, кто *не* хмурится, — с полностью серьезным лицом заявила Мэгги.
— Мы, горцы, хмуримся от каждого глотка нашего виски.
Чем глубже складка между бровей, тем чище напиток.
А если кто не хмурится, значит, либо привык к разбавленной бурде из центральных земель, либо уже настолько пьян, что лицо перестало слушаться.
Эта шутка разрядила обстановку, и лица обоих смягчились.
— У меня есть еще одна, — видя, что напряжение спало, Мэгги продолжила.
— Когда моя бабушка была жива, каждую зиму она твердила нам, детям, одно и то же.
— Дети, запомните: в горах есть три вещи, от которых можно околеть: ветер, снег и ваши родственники.
—...Родственники? — на этот раз Ричард искренне не понял, к чему она клонит.
— Когда родственник приходит в гости, он приносит бутылку. Если не выпьешь — не уйдет.
Чем больше пьешь, тем жарче становится. И не успеешь оглянуться, как уже хочется прилечь во дворе, чтобы остыть.
Мэгги закончила панчлайном: — А когда утром тебя найдут, на лице у тебя, скорее всего, будет сиять улыбка.
Старик покачал головой. Шутка была мрачноватой, с сухим, черным юмором.
Он снова взял чашку и взглянул на Мэгги: — Вы, гэйлы, лучше рассказываете анекдоты, чем накладываете проклятия.
— Разумеется, — невозмутимо ответила Мэгги. — Проклятие можно и забыть, а если забудешь шутку — станешь изгоем.
Мистер Хаттон тихо усмехнулся и допил остывший чай.
— Всё же, чтобы поднять мой уровень Учености до 3, мне нужно расшифровать текст с двойным наложением...
Ричард задумался на мгновение и решил зайти с другой стороны.
— В таком случае, можем ли мы изучить методы шифрования?
Мистер Хаттон откинулся на спинку стула.
— Конечно. Это базовый навык для любого ученого, который хочет публиковаться. Когда начнется семестр, я найду время, чтобы обучить тебя.
— Или можешь просто попросить свою тетю, профессора Изабеллу. Это будет самый быстрый способ.
Ричард кивнул. «Если я научусь шифровать, то смогу и расшифровывать. Принцип должен быть таким же, как когда я взламывал Печать Сфинкса».
— К тому же, изучение шифрования и попытки дешифровки заполнят шкалу прогресса Учености. Всё это взаимосвязано.
Мистер Хаттон снова взглянул на него.
— Кстати, та книга о методах шифрования, которую ты видел в библиотеке Имперского города...
— М?
— Как называлась та книга целиком?
Ричард напряг память.
— «О построении и эволюции шифров». Титульный лист указывал издательство при Королевском антропологическом обществе, а автор обозначил себя лишь инициалами Л. Д. В.
Брови мистера Хаттон слегка дернулись, когда он услышал инициалы.
— Вы их знаете, сэр?
Старик не ответил прямо.
— Ричард, в следующий раз, когда окажешься в библиотеке... не берись за случайные книги.
...
К тому времени, как они вышли из комнаты мистера Хаттона, снаружи уже совсем стемнело.
Хозяйка стояла за стойкой, протирая бокалы. Увидев, что двое молодых людей спускаются вниз, она кивнула им.
— Ужин будет примерно через полчаса.
— Хорошо, — отозвался Ричард.
Веснушчатая девушка рядом с ним мотнула головой в сторону выхода из гостиницы.
— Поговорим?
— Давай.
На улице было холоднее, чем днём.
Луны не было. Звёзды светили редко, лишь несколько ярких точек застыло в западной части небосвода.
Лишь в немногих домах деревни Уиткомб горел свет.
Они медленно брели по вымощенной камнем дороге перед гостиницей.
Дойдя до невысокой каменной ограды на краю деревни, Мэгги остановилась.
Она достала из кармана маленькую жестяную коробочку.
Это были жареные каштаны, которые она стащила с кухни в полдень. Она предложила немного Ричарду.
— Они ещё тёплые?
— Я немного подогрела их на углях в очаге.
Ричард взял угощение. Скорлупа была почти обжигающе горячей.
Он надавил большим пальцем, раскалывая оболочку, и отправил орех в рот.
Сладкий, с лёгким привкусом дымка.
Они прислонились к каменной стене и некоторое время молча ели каштаны.
С пустошей тянуло ветром. Дыхание Ричарда превращалось в маленькое белое облачко, которое тут же рассеивалось, чтобы возникнуть вновь.
Он доел каштан и, стараясь придать голосу небрежный тон, сказал: — Кстати, хотел тебя кое о чём спросить.
— М?
— В тот раз, на торфяном болоте, твоё Кольцо Цианового Зелёного...
Рука Мэгги, чистившая каштан, замерла.
Ричард продолжил: — На Эфирном Уровне оно сделало тебя похожей на дерево. Болотные Мертвецы прошли мимо, даже не взглянув. Эта Техника невероятно практична...
— Ты спрашиваешь, могу ли я тебя научить? — перебила его веснушчатая девушка.
— Если это возможно, — кивнул Ричард, отбрасывая притворство.
— У пути Учёного не так много способов обезопасить себя. Любая мелочь на счету.
Мэгги зажала пальцами полуочищенную скорлупу каштана.
— Ты не сможешь этому научиться.
— ...Нельзя обучать посторонних? — разочарованно спросил Ричард.
Мэгги взглянула на него: — Даже если бы я попыталась, ты бы не смог это освоить.
— Почему?
— Это Техника, передающаяся по наследству.
Она отправила орех в рот и принялась медленно жевать.
— В моём роду был Эксперт.
Ричард перестал чистить каштан.
— Эксперт. Во всей литературе и источниках, что ему удалось найти, об Экспертах упоминалось лишь вскользь, словно они были существами из совсем иного мира.
— Примерно девять поколений назад, — сказала Мэгги, подняв руку и медленно разгибая пальцы один за другим.
— Дедушка моего прапрадеда... где-то в такую глубь веков.

Комментарии

Загрузка...