К тому времени, как все выбрались из склепа, снаружи уже воцарилась полная тьма.
Звезды ярко сияли, а с нагорий дул ветер, принося запах торфа и овечьего помета.
Экипаж ждал у мельницы. Старый кучер, закутавшись в одеяло, дремал на козлах.
Услышав шаги, он проснулся и спрыгнул вниз.
Увидев, что все восемь человек вышли из склепа целыми и невредимыми, он заметно приободрился.
Но старик не стал задавать лишних вопросов, а просто помог раненым забраться в карету.
Обратный путь к постоялому двору прошел в полном молчании.
Карета подпрыгивала на ухабах дикой тропы, и ее оси жалобно скрипели.
Ричард прислонился к стенке кареты, закрыв глаза.
Его Духовный Облик был пуст.
Запасы Эфира в десять единиц, что у него были, полностью истощились во время ритуала.
Уровень Эфира в его теле упал до нуля.
Трон Солнца продолжал работать, а Древо Света всё еще Дышало, хотя его листья были плотно свернуты.
Дыхание Исцеления медленно латало его тело.
Саднящая, рвущая боль в горле постепенно утихала, а кровавые следы на пальцах начали затягиваться корочкой.
Но он не мог побороть изнеможение; усталость сочилась из самой глубины его костей.
Внутри кареты Теодор уже спал.
Голова конюха безвольно упала на плечо Мэгги, рот был слегка приоткрыт, из него доносилось тихое сопение.
У Мэгги не было сил оттолкнуть его.
Она и сама вот-вот готова была провалиться в сон, с трудом удерживая веки открытыми.
Эдмунд сидел в другом конце кареты, сложив руки на коленях, его губы беззвучно шевелились.
Он продолжал молиться.
Вернее, он использовал молитву, чтобы успокоиться.
Капитан Филд прислонился к дверце кареты, вытянув вперед раненую ногу.
Сара сидела рядом, прислонив дробовик к колену.
Мистер Хаттон и миссис Макнил расположились в самом конце.
Они оба молчали.
Миссис Макнил тоже выглядела неважно. Призыв и удержание семи Вмещаемых Духов постоянно высасывали силы из Заклинателя.
Сначала ритуала и до самого конца она в одиночку удерживала «каркас» всей Печати.
Как только каркас исчез, она ощутила совсем опустошенной.
Карета остановилась перед постоялым двором, где их уже ждал хозяин.
Он держал масляную лампу, пламя которой дрожало на ветру.
— Все вернулись?
— Все вернулись. Все выжили, — ответила миссис Макнил, первой выходя из кареты.
— А раненые?
— Один тяжело, один легко. Остальные просто выбились из сил.
Хозяин кивнул и повернулся, чтобы войти внутрь.
— Я вскипятил воду и приготовил имбирный чай.
— Принесу дополнительные одеяла в комнаты для раненых.
В главном зале постоялого двора ярко пылал камин.
Языки пламени плясали на поленьях, заливая зал теплым золотистым светом.
Восьмерка вошла внутрь и расселась по стульям.
Жена хозяина вышла из кухни, неся большой медный котелок, из носика которого валил густой белый пар.
— Имбирный чай. — Она поставила медный котелок в центр длинного стола.
— Выпейте чашку, чтобы согреться.
Ричард взял чашку и сделал глоток.
Пряный жар имбиря обжег горло, пролился в желудок, а затем разлился теплом по всей груди.
Он осушил чашку до дна и налил себе еще.
Он был на середине второй чашки, когда миссис Макнил поднялась со своего места.
Она поставила чашку на стол и обвела взглядом всех присутствующих.
— Наша миссия успешно завершена.
Она бросила взгляд на капитана Филда и Сару.
— Завтра у всех выходной, чтобы вы могли отдохнуть и прийти в себя.
— Мэм, можно задать вопрос? — Теодор, сжавшийся в углу, робко поднял руку.
— Спрашивай, — миссис Макнил приподняла бровь.
— Вся эта история с Печатью Уиткомба... раз Церковь не хочет этим заниматься, а Королевская семья отстранилась, и они так долго перекладывают вину друг на друга...
В голосе Теодора звучало явное возмущение.
— Почему в этот раз они поручили эту тяжелую работу именно вам?
— Да, и если частная Гильдия берется за такое дело, откуда берутся деньги? — добавила Мэгги.
— Гильдия платит из своего кармана, занимаясь благотворительностью? Печать рядом с моим домом мы укрепляем каждый год, и никто никогда не вызвался нам помочь.
— Я знала, что рано или поздно вы об этом спросите.
Миссис Макнил подняла руку. Жена хозяина подошла с жестяным чайником и наполнила чашки четырех новичков больше чем наполовину.
— Давайте я разложу всё по полочкам.
Медиум сложила руки на коленях.
— Согласно установленным правилам, эту Печать в Уиткомбе должны укреплять раз в год, в конце осени.
Средства выделяются Королевской семьей через местный приход, примерно по двести двадцать фунтов каждый раз.
— Двести двадцать фунтов? — Теодор присвистнул. — На эти деньги можно купить несколько домов.
— Этого хватает, чтобы нанять одного старшего практика и четырех подмастерьев на две недели, — поправила его миссис Макнил.
— Звучит внушительно, но на деле у каждой монеты есть свое назначение.
Ритуальные компоненты, серебряные материалы, оплата труда за повторную гравировку надписей, наем местного проводника, а после завершения всего этого нужно еще просить приход провести очистительную мессу...
— К тому времени, как вы пройдете через весь положенный процесс, денег не останется даже на новую рясу для старого местного священника.
— Но за последние двенадцать лет количество случаев, когда эти деньги действительно выделялись, равно...
Она подняла правую руку, выставив три пальца.
— Трем.
За столом воцарилась тишина.
— А куда делись остальные девять выплат? — нахмурившись, спросила Мэгги.
— Церковь утверждает, что Королевская семья их удержала. Королевская семья заявляет, что Церковь их присвоила.
Тон миссис Макнил оставался бесстрастным.
— Обе стороны уже больше десяти лет подают жалобы друг на друга в Имперской столице, а Уиткомб остался полностью заброшенным.
— И местный приход просто позволил этому случиться? — сам того не замечая, Эдмунд перешел на напряженный шепот.
— Местный приход каждый год подавал заявки на субсидию по всем правилам. Старый священник лично написал одиннадцать прошений.
Миссис Макнил взяла свой имбирный чай и подула на него, чтобы остудить.
— На следующее утро после того, как он закончил писать последнее, он упал с церковной колокольни.

Комментарии

Загрузка...