На следующее утро хозяйка постоялого двора подала горшок овсянки, щедро сдобренной патокой.
Рядом с кашей лежала тарелка поджаренной до золотистой корочки соленой рыбы, примостившаяся на двух ломтиках подсушенного темного хлеба.
Спускаясь вниз, Эдмунд был одет в старое пальто, которое одолжил ему капитан Филд.
В нем он стал больше похож не на послушника из Богословской школы, а на уроженца Северо-Горного края.
Он сел за длинный стол, на мгновение протянул руки к камину, чтобы погреться, и лишь после этого взял в руки ложку.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Ричард, усаживаясь напротив.
Эдмунд зачерпнул ложку овсянки. Каша показалась ему пресноватой, и он добавил немного меда.
— Сегодня утром, когда я приводил себя в порядок, то заглянул в зеркало.
— И что-нибудь увидел?
— Я увидел Эдмонда Уиклиффа, который выглядел чуть бледнее обычного. — Он зачерпнул еще ложку овсянки. — И только.
Ричард улыбнулся и не стал допытываться.
Мэгги спустилась последней. Поверх платка она повязала шарф, обернув его вокруг шеи трижды, так что тот почти закрывал подбородок.
— Место, куда мы едем сегодня, еще холоднее?
— Болото, — не поднимая глаз, бросил капитан Филд. — Там сырой холод.
—... — Мэгги поплотнее запахнула шарф, втягивая голову в плечи, пока наружу не осталась смотреть лишь половина лица.
За едой капитан Филд вкратце обрисовывал планы на день.
— Примерно в трех милях к северу лежит небольшое торфяное болото.
Он провел вилкой воображаемую линию по крышке стола.
— Позапрошлом летом там работала археологическая группа. Они выкопали одиннадцать «болотных мумий» бронзового века, и все они отправились в музей Имперской столицы.
— Мумии? Разве их находят не только в бассейне реки Черной Земли? — Вилка Теодора замерла на полпути.
— Слово «мумия» я использую лишь для того, чтобы вам было понятнее. Местные называют их «маринованными трупами». Опиши я сам процесс консервации, у вас наверняка пропал бы аппетит.
— Кислота торфяника способна сохранять тела тысячелетиями, — добавил мистер Хаттону. — Кожа, волосы, внутренние органы — уцелеть может всё.
— Тысячелетиями? — Теодор был так потрясен, что кусок соленой рыбы едва не сорвался с вилки на стол.
— Самому древнему образцу по результатам радиоуглеродного анализа исполнилось 1800 лет до Новой эры.
— В бронзовом веке то болото служило «Водным погребальным местом» для жрецов-друидов.
— Каждое летнее и зимнее солнцестояние они сбрасывали туда живых людей в жертву какому-то неведомому созданию, затаившемуся в глубине.
— Это одно из тех Чужеродных Божеств из официального реестра? — сдвинув брови, спросил Эдмунд и посмотрел на мистера Хаттона.
— Его имя давно предано забвению, — покачал головой старик.
— Друиды редко вели письменные записи. Их традиции передавались исключительно из губ в губы.
Когда пришли римляне, целые поколения их жрецов были уничтожены, так что историй почти не осталось.
В этот миг Ричард доел остатки овсянки со дна тарелки.
— Сэр, насчет болота, куда мы направляемся сегодня...
Он вспомнил то, о чем читал в книге, и принялся рассуждать вслух.
— Если в воду сбросили столько людей на верную смерть, это должно быть Кровавое Застойное Место.
— А поскольку жертвоприношения проводились раз за разом, это делает его еще и Жертвенным Шрамом.
— Когда пересекаются два подобных слабых места, разве не становится этот участок в разы опаснее территории с одной лишь уязвимостью?
Капитан Филд криво улыбнулся, и улыбка эта вышла холодной.
— Отличный вопрос, Уильямс.
— На самом деле место, куда мы направляемся сегодня, зовется «Точкой Живой Жертвы».
— Вчерашний Приворотный Светильник в Горном летнем доме был лишь самым простым из того, что мы могли найти. А низкоранговая нечисть вроде Манского Пламени — наш абсолютный предел.
— Сегодня на торфяных болотах самое слабое, с чем мы столкнёмся, — это обычный Болотный Труп. А ведь он считается довольно опасной тварью среди низкоранговой нечисти.
— Из угроз среднего уровня нам могут встретиться Солёные Угольщики, тоже из низшей нечисти.
— Ну а если нам совсем уж не повезёт... — Взгляд капитана Филда скользнул по лицам новичков. — Мы наткнёмся на Болотную Жертвенную Мать.
— Что это за дрянь? — Теодор нервно сглотнул.
— Особая тварь, которая рождается, когда беременную женщину приносят в живую жертву, — вмешался господин Хаттон. — Её всё ещё относят к низкоранговой нечисти, но справиться с ней невероятно трудно.
—...Значит, сегодня мы...
— Мы не вступаем с ней в бой, — отрезала Сара, с резкими щелчками собирая винтовку.
— Если она сегодня вылезет, ею займёмся мы с капитаном. Четвёрке новичков — не вмешиваться.
Ричард молча задумался над её словами.
«Если Место Кровавого Напитания и Жертвенный Рубец могут накладываться друг на друга...»
«...то что, если где-то совпадут сразу четыре аномалии: Место Кровавого Напитания, Жертвенный Рубец, Линия Утопления и Место Подвешенных Звёзд?..»
«...место, где все четыре слоя легли один на другой... На что это вообще будет похоже?»
«Существует ли в мире хоть один клочок земли, сочетающий в себе все четыре истока?»
«Бесконечное кровопролитие племенных войн, непрерывные ритуалы шаманских каст, побережье, усеянное обломками затонувших кораблей, да ещё и само место — на вершине одинокой горы высотой в тысячи метров...»
Ричард сделал глоток имбирного чая, усилием воли прогоняя эти мысли.
«Сейчас об этом думать бессмысленно».
— Уильямс, — неожиданно позвал господина Хаттон.
Ричард поднял взгляд.
— О чём ты только что задумался? — Взгляд старика был спокоен.
Ричард замешкался.
— Я подумал... возможна ли накладка сразу нескольких аномальных мест?
— Места Кровавого Напитания и Жертвенные Рубцы перекрывают друг друга... Но что, если к ним добавятся ещё Линия Утопления и Место Подвешенных Звёзд?
— На что станет похоже место, соединившее в себе все четыре?
Господин Хаттон тихо вздохнул.
— Уильямс, — проговорил старик, — когда я был в твоём возрасте, я задал точно такой же вопрос своему наставнику.
— И что же он вам ответил?
— Он не стал отвечать, — проговорил господин Хаттон, поднимая чашку.
— Он велел мне записать вопрос, запечатать в конверт и открыть только после того, как мне исполнится тридцать.
— И вы открыли?
Господин Хаттон сделал глоток чая.
— Открыл. Внутри лежал тот самый вопрос. А под ним мой наставник приписал от себя одну строчку.
— Какую же?
— «Мальчик мой, задай этот вопрос снова, когда достигнешь уровня Великого Мастера».
Ричард всё понял.
— Я сам так и не достиг даже уровня Малого Мастерства, — с самоиронией хмыкнул господин Хаттон. — Так что я не смогу ответить тебе.
— Но... — Голос старика стал суровым. — Если ты когда-нибудь поднимешься на ту высоту, ты отыщешь ответ сам.
— А до тех пор, — господин Хаттон осторожно поставил чашку на стол, — тебе нужно помнить лишь одно.
— Подобные места на картах всегда остаются белыми пятнами. И белые они лишь потому, что оттуда ещё никто не возвращался.
— Я понял.
— Доедайте завтрак. Выезжаем через полчаса. — Капитан Филд хлопнул по столу, решительно подводя черту под разговором.
Небо только начинало светлеть, когда их экипаж выехал из деревни.
На этот раз кучер подал экипаж побольше, с открытым кузовом, накрытым брезентовым тентом.
Тент был пропитан маслом, чтобы защищать от дождя и снега.
Дорога на север оказалась ещё тяжелее, чем вчерашний путь к Высокогорной усадьбе.
Первую половину пути они ещё кое-как пробирались по глубоким колеям, но затем дорога и вовсе превратилась в размытую грунтовку, сплошь вытоптанную скотом.
Экипаж непрерывно трясло на ухабах. Порой колесо глубоко увязало в грязи, и кучеру приходилось слезать с облучка, чтобы под уздцы вытянуть лошадей и вызволить повозку.
Спустя примерно полтора часа кучер остановил экипаж на вершине небольшого холма.
— Дальше не проедем. Впереди болото. Двинемся дальше — экипаж намертво увязнет.
Все вышли из экипажа.
Стоило Ричарду ступить на землю, как он тут же ощутил под ногами вязкую сырость.
Вся округа буквально пропиталась влагой. Сырой холод пробирал до костей, поднимаясь от икр к коленям и дальше, к пояснице.
Перед ними простиралась огромная серо-бурая низина, затянутая тонкой коркой льда.
Вдали, прямо посередине топи, возвышался одинокий огромный валун.
В его вершине темнело углубление. С такого расстояния очертания было не разглядеть, но просматривалась скопившаяся там чаша тёмной воды.
Эта вода не замёрзла.
Ричард окинул водоём Духовным Зрением, но тёмная чаша казалась бездонной: разглядеть, что таится на глубине, ему не удалось.
— Ощущаешь, да? — спросил подошедший капитан Филд.
Он повернулся к четырём Новичкам.
— Слушайте внимательно. Ещё раз повторю план.
— Мы с Сарой идём первыми.
— Зачистим самых опасных тварей и оставим вам нескольких обычных Болотных Мертвецов для практики.
— Пока мы наводим порядок, вы четверо остаётесь на холме.
— Включайте Духовное Зрение и внимательно наблюдайте.
— В нашем деле смотреть за работой ветеранов куда полезнее, чем слепо тыкаться самому.
Эдмунд кивнул: — Есть, сэр.
Сара достала из кожаного чехла винтовку и быстро собрала её.
— Пошли.
Двое Охотников начали спускаться по склону, прямо на ходу совершая погружение на Мелководье.
Ричард, Эдмунд, Мэгги и Теодор остались на вершине холма.
Сара шла впереди, капитан Филд следовал за ней на полшага позади.
В Духовном Зрении Ричарда потоки энергии Сары выглядели ровными и глубокими, будто мощное течение, устремлённое в одном направлении.
Энергия же капитана Филда, напротив, бурлила, словно пламя, и полыхала яростными всплесками при каждом импульсе.
— Так вот как выглядят Охотники, когда перестают сдерживать силы? — шёпотом спросил Ричард у Мэгги.
— Угу, — кивнула Мэгги. — У моего брата то же самое.
— А у госпожи Сары?
Мэгги снова присмотрелась, слегка прищурившись.
— Похоже, она унаследовала Традицию Лунной Охоты. Хоть она пока всего лишь Практик, но уже прикоснулась к малым искусствам лунных фаз.
— Лунных фаз?
— Рост и убывание луны влияют на её состояние, — туманно пояснила веснушчатая девушка.

Комментарии

Загрузка...