— Шахта мертва, — сказала Сара. — Мелководье живое.
— А живое ещё противнее.
Все четверо Новобранцев завершили свою первую попытку проникновения на мелководье.
Капитан Филд посмотрел на небо. Солнце уже начало клониться к закату.
— Вернёмся к делу, — сказал он. — Сегодняшний зачистку проведём в радиусе двухсот метров от этого Летнего Дома.
— Это безопасно? — обеспокоенно спросил конюх. Его лицо всё ещё было бледным.
— Относительно безопасно. — Капитан Филд кивнул.
— Сегодня я покажу вам, как всё устроено, а не буду вас убивать. Целями для этой зачистки будут в основном Злобные Существа низшего ранга.
— «В основном»? — Эдмунд ухватился за ключевое слово.
— В основном. — Капитан Филд кивнул.
— Это место, Летний Дом на Высокогорье, — это жертвенный шрам, оставленный Огнём Середины Лета. Концентрация Эфира здесь не особенно высока.
— Здесь обитают в основном Злобные Существа низшего ранга, хотя одно-два Злобных Существа низшего ранга могут иногда проходить мимо.
— Всё, что сильнее этого, найдёт низкую концентрацию среды здесь неприветливой.
Нырнув обратно, Ричард занял позицию на самом востоке.
Силуэт Летнего Дома на Высокогорье всё ещё был виден — упавший косяк, полукруг разрушенной стены, пучок тростника на земле... но цвет всего выцвел до серовато-белого.
Травяное поле всё ещё было на месте, но под корнями травы залегли отложения.
Страх, ненависть, любовь и обида тех, кто умер на этой земле тысячи лет назад, осели по эту сторону Завесы, медленно перемешиваемые Слоем Эфира.
И там действительно были некоторые... другие вещи.
Кроме остаточного изображения в подвале, это был первый раз, когда Ричард так ясно увидел Злобное Существо.
Их формы были размыты, представляя собой не более чем массу серовато-белого газа.
Центр газовой массы пульсировал, подобно колоколу медузы.
Существо медленно двигалось по земле, время от времени останавливаясь, чтобы вдавить свой «колокол» в почву.
— Это Очаровательная Лампа, Злобное Существо низшего ранга, — тихо представила Мэгги неподалёку.
— Что оно делает?
— Ест. Оно ест остаточный Эфир с земли.
— То есть, это эфирная версия мелкого животного, которое ест мох? — Теодор предложил сравнение.
— Что-то вроде того.
— Оно нападает на людей?
— Типичное не станет активно искать врагов, но если ты окажешься рядом, оно быстро покроет твоё лицо и высосет твою живую душу.
Мэгги взглянула на лицо Теодора.
— Как только оно тебя покроет, это будет похоже на то, как если бы тебе на голову накинули мокрое одеяло.
И оно будет непрерывно вытягивать твою жизненную силу, оставляя тебя слабым и неспособным сопротивляться.
В течение следующего часа четверо Новобранцев получили некоторую практику.
Метод Каста Эдмунда был похож на Лунный Гвоздь Ричарда, но его Дротики вылетали в форме маленького креста.
Крест вонзился в колокол Очаровательной Лампы, и туман начал рассеиваться от точки удара.
Мастерство Мэгги с клинком не соответствовало её статусу Учёного.
Прежде чем сделать шаг к Очаровательной Лампе, она держала свой Дубовый Короткий Посох горизонтально перед собой, и всё её существо превращалось в дерево в Слое Эфира.
Её клинок метнулся вверх снизу, рассекая колокол. Туман с шипением рассеялся.
— Это техника Охотника, которую ты используешь, — заметил Капитана Филд сбоку.
— Моя семья полна Охотников. — Мэгги вытерла клинок. — Я выросла, наблюдая за их работой.
— Тогда почему ты не стала Охотником?
— Охотники каждый день рискуют головой. — Веснушчатая девушка улыбнулась. — В моей семье их пятеро. Мама сказала, что хотя бы один из нас должен работать головой.
Теодор сделал три выстрела.
Третьим выстрелом была свинцово-серебряная пуля. На перезарядку у него ушло столько времени, что Сара поморщилась, но единственный выстрел начисто развеял Завлекающий Фонарь.
— Понимаешь, почему второй выстрел прошел даром? — спросила Сара.
— Обычные пули их не берут, — признался Теодор.
— А первый?
—...Рука дрогнула.
— И почему же она дрогнула?
Теодор помедлил пару секунд и честно ответил: — Потому что я испугался.
Сара кивнула: — Если испугался — не жми на спуск. Замри и не дыши, пока страх не отступит, и только потом стреляй. Потерять секунду лучше, чем выпустить пулю в молоко.
— Понял.
Ричард сразил одного из них Лунным Гвоздем.
Бледная, зеленовато-белая шляпка гвоздя размером с рисовое зернышко прошла сквозь купол Завлекающего Фонаря, но существо развеялось не так быстро, как от Крестового Гвоздя.
— Главная сила Лунного Гвоздя — в пробитии, — заметил капитана Филд.
— Он куда лучше действует против толстокожих Нечистых. А против кого-то вроде Завлекающего Фонаря, у которого и кожи-то нет, он менее эффективен, чем Крестовый Гвоздь.
— Понял.
— Главное — понимать сильные стороны Лунного Гвоздя, этого достаточно. Сегодня вы здесь просто для того, чтобы почувствовать оружие на практике.
Минут через двадцать пять после начала зачистки обстановка изменилась.
Первым духовное чутье Ричарда забило тревогу.
В этой мелководной копии Нагорной Усадьбы шагах в пяти от него прямо в воздухе соткался огненный шар.
Он бесшумно завис на высоте человеческого роста.
Ричард стремительно отступил, не спуская глаз с остальных.
Капитан Филд взмахом руки приказал всем немедленно отойти, а Сара уже вскинула охотничью винтовку.
Быстрее всех отступил конюх. Его Медный Компас сыграл ключевую роль, благодаря чему он одним из первых заметил опасность.
Лицо Мэгги побледнело: —...Огонь Падения.
Однако молодой священник, невзирая ни на что, шагал прямо к оранжево-желтому сгустку света.
Ричард окликнул его.
— Эдмунд!
Юный священник не обернулся, его шаг оставался твердым.
— Втроем — назад! — капитан Филд устремился за ним.
Эдмунда от Огня Падения отделял всего один шаг.
Правая рука Ричарда метнулась к револьверу на поясе, но, пораскинув мозгами, он отказался от мысли о выстреле.
— Не стреляй, заденешь его! — капитан Филд словно прочитал мысли Ричарда.
Тем временем охотница всё это время держала сгусток пламени на прицеле.
БАМ!
Из ствола вырвалась вспышка, и грохот выстрела пошел волнами по серо-белым руинам Нагорной Усадьбы.
Серебристо-белая пуля чиркнула возле самого плеча юноши, пройдя меньше чем в пальце от него.
Пуля попала точно в цель. С хлопком Огонь Падения лопнул, точно мыльный пузырь.
Беспорядочный сгусток света осел на землю небольшой горсткой порошка.
Эдмунд рухнул на траву. Одежда на его груди дымилась, но взгляд мгновенно прояснился.
Капитан Филд тут же принялся его осматривать.
— Небольшие ожоги, ничего серьёзного.
— Уилльямс, тебя спасло чутьё, — капитан оглянулся на Ричарда. — Огонь Грехопадения метил прямо в тебя.
— Все назад, в Материальный Мир! — велел он остальным троим новичкам.
Ричард, Мэгги и Теодор тут же отступили к кругу из камней и быстро вернулись в Материальный Мир.
Краски Материального Мира с шумом хлынули обратно, отчего у Ричарда резкой болью закололо в глазах.
Он сдержался и не стал их тереть.
Тем временем капитан Филд перетащил Эдмунда в реальный мир.
Затем он снова нырнул на ту сторону, достал из сумки стеклянный флакон и маленькой серебряной ложечкой смёл туда кучку порошка.
Забрав добычу, они с Сарой тоже вернулись в реальный мир.
— Этот порошок называют «Пеплом остатков Дао», — сказал он, подняв стеклянный флакон.
— Страх сгинувших в глуши путников сгущается, и по ту сторону Завесы воплощается в Огонь Грехопадения из легенд Нагорья.
— А для чего он нужен? — спросил Теодор.
— Из него делают чернила.
— Слова, написанные чернилами с добавлением «Пепла остатков Дао», способны направлять в Эфирном Слое. Мастера Печатей используют его для создания путеводных символов.
— Звучит очень полезно.
— Разумеется, полезно, — кивнул капитан Филд. — Из останков одного Огня Грехопадения обычно выходит три грамма, а рыночная цена — пять шиллингов за грамм.
— Три грамма с одного... пятнадцать шиллингов, — быстро посчитал Теодор.
— По обычаю, — сказал капитан Филд, — сегодняшняя находка принадлежит Саре.
Но, забрав стеклянный флакон, Сара небрежно бросила его полулежащему Эдмунду.
Эдмунд едва успел поймать его и озадаченно уставился на неё.
—...Мне?
— Ты послужил наживкой, — охотница мельком глянула на него. — Считай это компенсацией.
— Я не «служил наживкой», — Эдмунд слегка покраснел. — Я просто клюнул.
— Забирай, — подступил к ним капитан Филд.
— Церковь отправила тебя сюда не просто так. Вернёшься с флаконом «Пепла остатков Дао» — будет хоть какой-то отчёт.
Эдмунд сжал флакон в кулаке.
—...Спасибо.
— Не нас благодари, — Сара снова вскинула винтовку на плечо. — А себя — за то, что остался жив.
Она повернулась и шагнула к карете.
Эдмунд плёлся позади, прижимая левую руку к обожжённому правому плечу.
Сделав несколько шагов, он спросил идущего рядом Ричарда: — Только что... ты окликнул меня.
— Да.
— Я тебя не слышал. В ушах звучал совсем другой голос.
— Чей?
Ветер налетел с вершины склона Нагорья, трепля опалённую куртку юноши.
Он подставил лицо порыву и тяжело выдохнул — с облегчением человека, лишь чудом избежавшего гибели.
— Отцовский.
— Он звал меня домой.

Комментарии

Загрузка...