Рождество в доме Уильямсов обычно проходило скромно.
Фабрика отца закрывалась на праздники всего на три дня, а мать вела хозяйство, скрупулезно подсчитывая каждый пенни.
В прошлые годы на рождественском столе красовались лишь небольшая курица, овощной суп, немного картофельного пюре да рождественский пудинг, который мама пекла сама.
В углу гостиной стояла крошечная елочка меньше метра ростом, украшенная парочкой жестяных колокольчиков и бумажными звездочками.
Брат и сестра получали по небольшому скромному подарку.
Раньше это всегда были новые носки или книжка с картинками — ничего дорогого.
Но этот год выдался другим.
Мать, Маргарет, решила.
— В этом году мы отпразднуем Рождество как положено.
Отец перестал переворачивать страницы газеты.
— Как положено?
— Индейка, все сопутствующие угощения, новая одежда и настоящий подарок для каждого.
Мать с громким стуком захлопнула бухгалтерскую книгу.
— В этом году нашей семье это по карману.
Эвелин сидела за обеденным столом и чистила картошку. Услышав это, она выронила клубень, и тот со звоном брякнул о раковину.
— Мам, ты серьезно?
— Разумеется, серьезно.
Мать убрала амбарную книгу в выдвижной ящик.
— Вы оба тяжело трудились в уходящем году. Ричард не отдыхал ни единого дня с тех пор, как вернулся с Кубка Цицерона.
— К тому же Эвелин нужно готовиться к поступлению в колледж после праздников.
— Так что это Рождество мы встретим как следует.
И вот в сочельник днем Эвелин ввалилась через калитку со двора, волоча за собой елку.
Отец раздобыл деревце в обмен на услугу с коллегой по фабрике.
Елка оказалась ростом с взрослого человека, с толстыми ветвями и густой хвоей.
— Братец, быстрее, помоги!
Эвелин обхватила стволик руками, наполовину утонув в пушистых лапах.
Ричард вышел из кабинета во двор, чтобы освободить сестру от ноши.
Деревце оказалось тяжелее, чем казалось на первый взгляд, но, к счастью, физическая форма парня стала куда лучше прежней. Он перехватил ствол обеими руками и быстрым, уверенным шагом занес елку в гостиную.
Отец уже двигал мебель в гостиной, расчищая угол у стены.
Мать спустила с чердака коробку со старыми елочными украшениями.
Внутри лежали жестяные колокольчики, бумажные звезды и несколько выцветших серпантинных лент.
Там же нашёлся стеклянный шар, подаренный дальними родственниками много лет назад, с крошечным золотым ангелом внутри.
В сочельник праздничную индейку торжественно извлекли из духовки.
Тушка целиком раскинулась на длинном блюде, а ее корочка запеклась до глубокого карамельного оттенка.
Сок, собиравшийся в надрезах, смешивался с ароматом грибов и базилика, наполняя всю гостиную.
Все четверо уселись за обеденный стол, а в хрустальные бокалы плеснули немного красного вина.
У родителей бокалы были полными, тогда как детям налили на донышко — чисто для вида, в знак праздника.
— За уходящий год.
Отец поднял бокал.
— За Ричарда, — сказала мать.
— За Эвелин, — добавил отец.
— За маму и папу, — в один голос сказали брат с сестрой.
После ужина настало время подарков.
Эвелин с вожделением поглядывала на коробки с алыми лентами, сложенные в углу гостиной.
Мать достала из-под ёлки первый свёрток и протянула девушке.
— Это от твоего отца.
Эвелин развернула упаковку.
Внутри лежала жестяная форма в виде сердца — изящная работа с аккуратно завальцованными краями.
—...Форма для выпечки?
— Разве ты не увлекаешься кулинарией? — обронил отец, отпивая чай.
Эвелин пришла в восторг. Она сразу поняла: так отец даёт понять, что частично одобряет её планы на будущее.
Прижав форму к груди, она выпалила: — Спасибо, папа! Теперь я смогу печь хлеб в форме сердечка!
— Или делать пудинг, — с улыбкой добавила мать.
И вручила собственный презент: новое шерстяное платье глубокого красного цвета с белоснежным кружевным воротничком.
— Примерь.
Эвелин побежала в комнату переодеваться и уже через пару минут сбежала по лестнице, кружась на ходу.
На фоне алого платья её кожа казалась ещё белее, а серые глаза сияли с новой силой.
Мамин подарок Ричарду был сшитый по мерке изысканный пиджак.
— Его смастерили по заказу твоего дедушки по материнской линии. Вряд ли в каком-то магазине сыщется второй такой.
Ричард облачился в пиджак.
Сидел он идеально, к тому же шёл с небольшим запасом на вырост.
Отец преподнёс ему блокнот в кожаном переплёте, запирающийся на металлический замок.
— Страницы в твоей нынешней тетради совсем закрутились по краям. Пора завести новую.
— Спасибо, папа.
Наконец брат с сестрой обменялись подарками.
Ричард вручил Эвелин экземпляр книги «Полное собрание рецептов десертов Восточного Континента».
Как-то раз Эвелин обмолвилась, что мечтает научиться готовить восточные сладости.
— Если собираешься держать пекарню, умение делать десерты в восточном стиле выделит тебя среди конкурентов.
Ричард протянул ей книгу.
— Когда откроешь собственную лавку, это поможет тебе привлечь покупателей.
Глаза Эвелин мгновенно загорелись.
— Братец, откуда ты знал, что я об этом думала?
Свой подарок Ричарду она спрятала в маленький холщовый мешочек.
— Он стоит недорого. Я сама его сделала.
Внутри обнаружилась пара вязаных шерстяных носков.
Петли ровными рядами ложились куда лучше, чем на шарфе Грея; сестра перенимала ремесло у матери с самых малых лет.
— В них теплее, чем в покупных, — с гордостью заявила Эвелин.
Зимняя стажировка была назначена на двадцать седьмое число.
Мистер Хаттон уже сообщил ему адрес и компенсировал расходы на билеты на поезд.
Двадцать пятого и двадцать шестого числа Ричарда просидел в своей комнате, собирая всё необходимое для поездки.
Он вытащил из-под кровати дорожный чемодан и поставил его посреди спальни.
Это была старая вещь, с которой отец в молодости ездил в командировки. Снаружи чемодан казался потрёпанным, но подкладка внутри сохранилась на удивление чистой.
«Чудеса» он уложил на самое дно.
Лампу Сфинкса он обернул в три слоя старой фланели и убрал в самый дальний угол чемодана.
Сама по себе лампа весила немного, но прерывать процесс её подпитки было нельзя.
Господин Хаттон предупреждал: со дня отбора и вплоть до официального зачисления ежедневная подпитка — обязательный урок.
Судя по наставлениям старика, стажировка продлится не меньше недели.
Стоит оставить её без подпитки хотя бы на неделю, и достигнутая связь истончится. Потери намного превзойдут всю выгоду.
Беря лампу с собой и уделяя её подпитке по десять минут перед сном каждый вечер, он не отстанет от графика во время поездки.
А вот горгулью он оставил на письменном столе.
Последние два месяца он оттачивал фазу Прикосновения и Ведения для Каменной Брони до тех пор, пока не научился задействовать её без помощи горгульи.
Горгулья служила лишь костылём: она необходима на этапе Новичка, но становится бесполезной, когда обретаешь мастерство.
Тащить её с собой — только лишняя обуза.
Средний ярус предназначался для всякой всячины.
Медный диск, мешочек с талисманными камнями и восковые бруски от Старика Бига он положил сверху, завернув в старый носовой платок.
Ему по-прежнему приходилось ежедневно практиковаться в чтении по воску и камню — бросать занятия было нельзя.
Серебряные иглы он упаковал отдельно в длинную узкую картонную коробку.
Всего в наборе было двенадцать игл. За время тренировок с Лунным Гвоздём он истратил три из них.
У двух обломились кончики, одна погнулась, а оставшиеся девять пребывали в отличном состоянии.
По правде говоря, с Зачарованными Пулями в качестве основного оружия на зимней стажировке Серебряные Иглы могли и не понадобиться.
Но места в чемодане они почти не занимали и весили совсем чуть-чуть.
Захватить коробку с собой всяко лучше, чем в нужный момент остаться без выбора.
Если вдруг попадутся низкоуровневые Осквернённые Твари, на которых тратить Зачарованные Пули не стоит, а действовать как-то надо, Лунным Гвоздь станет куда более дешёвым решением.
Каждая выпущенная игла расходует лишь крошечную капельку собственного Эфира, к тому же иглы можно подобрать и использовать снова.
А вот выстрел Зачарованной Пулей — настоящее разорение. Их у него всего шесть, и каждая улетевшая пуля исчезает навсегда.
Ричард снял с полки тетрадь и открыл страницы с записями о тренировках в Лунном Гвозде.
За последнюю неделю время формирования стабилизировалось на отметке в две секунды, а дальность броска приблизилась к пяти метрам.
Для новичка показатели неплохие и вполне достаточные для реального боя.
Он на мгновение засомневался над флаконом Конденсата Чистого Эфира от Прометея, но всё же решил взять его.
Флакончик размером с большой палец — в нагрудном кармане его и вовсе не заметно.
Конденсированная жидкость может спасти жизнь в критический момент, но другое её назначение — служить катализатором для Техник.
Каменная Броня даёт пассивную защиту со стабильным эффектом, так что катализатор ей не нужен.
Теневая Броня накладывается осознанно, и её сила прямо пропорциональна количеству потраченного Эфира.
На ступени Новичка запас Эфира, который он способен влить за одно Сотворение, ограничен.
Если же при Сотворении влить в качестве катализатора целую склянку Конденсата Чистого Эфира... мощь возрастёт многократно.
Обычная Теневая Броня лишь заставляет цель чувствовать тяжесть. Закатализированная же способна буквально пригвоздить её к земле.
Если удастся обездвижить цель в критический момент, его соратники-Охотники или Потаённые смогут за эти несколько секунд сделать очень многое.
В этом и заключалась главная ценность флакона с конденсированной жидкостью.
Носить его с собой — всё равно что держать в рукаве козырь, способный переломить ход боя для всего отряда.
Верхний ярус заполняли повседневные вещи.
Удостоверение Стажёра-Инспектора он спрятал в потайное отделение бумажника, поближе к телу.
Этот документ — его единственное доказательство права на ношение оружия. Потерять его означало нажить огромные проблемы.
Армейский «Уэбли» Марк III, завернутый в два слоя промасленной ткани, лежал в самом доступном кармане чемодана.
Рядом с пистолетом помещалась жестяная коробка с патронами.
Жестяная коробок делилась на два отделения: в одном хранилось тридцать обычных патронов, в другом — шесть зачарованных пуль с одинарным кольцом.
«Шесть штук. Аккурат на один барабан».
Так говаривал Старина Большой.
«Зачарованные пули — твоя спасительная соломинка в беде. Для обычных дел бери простые патроны».
«А если уж припрёт использовать зачарованные, шести штук хватит за глаза».
Ричард прекрасно понимал скрытый смысл: если шесть пуль не решат проблему, то большее их количество всё равно не поможет.
Он засунул в кошелёк пять фунтов наличными, а мелочь ссыпал в отдельный полотняный мешочек — такой удобно носить с собой, чтобы расплачиваться за билеты, газеты и перекусы.
Закончив со сборами, он приподнял чемодан, проверяя вес.
Без Горгульи — самой тяжёлой детали — поклажа оказалась куда легче, чем он предполагал изначально.
Месячные тренировки в бойцовском клубе прошли не даром. Он запросто мог протащить этот чемодан несколько миль и не надорваться.
В день отъезда Ричарда проснулся ни свет ни заря — ровно в шесть утра.
Умение управлять сном позволяло ему чётко задавать время подъёма.
Лжа в постели, он мысленно сосредоточился на часе отправления, и сознание послушно подняло тело.
За окном царила кромешная тьма.
В шесть часов зимнего утра солнце еще пряталось глубоко под горизонтом — до рассвета оставалось полных два часа.
Ричард тихо поднялся, оделся и перетащил собранный накануне чемодан из изголовья к самой двери спальни.
Спустившись вниз, он заметил, что в гостиной кто-то уже бодрствует.
Мать сидела за обеденным столом; перед ней дымились тарелка свежеиспеченного хлеба и кувшин горячего молока.
— Мам, ты тоже так рано встала?
— Я на ногах с половины шестого.
Мать плеснула молока в кружку.
— Ешь быстрее, иначе проголодаешься в дороге.
Помимо хлеба и молока, на столе лежал завернутый в пергамент бутерброд с остатками вчерашней жареной индейки и ломтиками огурца.
— Кто знает, удастся ли тебе перекусить в поезде.
Мать подвинула бутерброд ближе к нему.
— Возьми с собой, положи в карман.
— Хорошо.
Сверху спустился отец, уже облаченный в пальто.
— До платформы больше получаса пешком.
Отец говорил ровно и спокойно.
— Я провожу тебя.
— Пап, ты тоже пойдешь?
— Неспокойно мне на душе, если я тебя не провожу.
Эвелин тоже выбежала на лестницу, шлепая мягкими домашними тапочками и смешно растрепав волосы.
— Братик, подожди! Погоди меня!
Она метнулась обратно в комнату, переоделась и выскочила снова, зажав в руке маленькую жестяную коробочку.
— Тебе!
Сестренка сунула коробочку ему в руки.
— Что это?
— Рождественские пряники. Перекусишь в дороге.
Ричард приподнял крышку и заглянул внутрь.
В жестянке аккуратными рядами лежали фигурные пряники, вырезанные в виде самых разных вещиц.
Звездочки, месяцы, крошечные ангелочки и неказистая фигурка песика.

Комментарии

Загрузка...