Когда семья добралась до вокзала, на перроне уже толпилось несколько человек.
До отправления оставалось еще сорок пять минут.
Ричард извлек из кармана билет, чтобы свериться: на восьмичасовой поезд, идущий на север, с одной пересадкой в пути.
Мать крепко сжала его руку.
Пожалуй, даже слишком сильно — Ричард чувствовал, как напряжена каждая мышца на ее ладони.
Но она молчала.
— Все вещи собрал? — поинтересовался отец.
— Да, пап.
— Не читай в дороге, зрение испортишь.
— Хорошо.
— И не засиживайся по ночам, как приедешь.
— Ладно.
Отец отошел к расписанию, чтобы еще раз уточнить номер платформы.
Мать наконец нарушила молчание: — Будь осторожен в пути.
— Обязательно.
— Позвони, как доберешься.
— Хорошо.
Мать медленно разжала пальцы.
Ее взгляд скользнул с лица Ричарда вдаль перрона.
Эвелин неожиданно подала голос: — Братишка, только не забудь, о чем я просила!
— О чем же?
— Привези мне подарок!
— Постараюсь.
— Не «постараюсь», а «обязательно привези»!
— Ладно, обязательно привезу.
Вдали раздался гудок паровоза.
Локомотив вынырнул из туннеля и, плавно сбавляя ход, остановился у платформы.
Двери вагонов отворились. Несколько проводников вышли на перрон и принялись за багаж.
Ричард передал чемодан носильщику и с рюкзаком за плечами поднялся в вагон.
Сиденья во втором классе были мягкими, куда удобнее жестких деревянных лавок третьего.
Он занял место у окна, а рюкзак положил на колени.
Отец махал ему рукой с перрона.
Мать стояла в предрассветной дымке.
Рядом с ней крутилась Эвелин в новом платье, поверх которого надела купленную Ричардом курточку.
Ту-у-у!
Прогудел второй гудок.
Вагон задрожал и тронулся с места.
Ричард прижался лбом к стеклу.
Малышка пробежала за поездом пару шагов.
Увы, ее туфельки и платье совсем не годились для бега.
Поезд быстро набирал скорость, оставляя ее позади. Эвелин замерла на платформе и со злости топнула ножкой.
Состав выскользнул со станции и скрылся в туннеле.
Ричард достал жестяную коробочку, которую подарила ему сестра.
Он открыл крышку, достал пряник в форме щенка и откусил кусочек.
Поверхность печенья слегка отсырела от испариной влаги, но внутри яркий пряничный вкус гармонично переплетался с ароматной патокой и сливочным маслом.
Поезд мчался дальше на север. За окном мелькали бесконечные заводские трубы и текстильные мануфактуры.
Ричард прислонился к стеклу и немного понаблюдал за пейзажем, после чего достал блокнот и углубился в материалы, переданные ему мистером Хаттоном.
Выехав в восемь утра, в десять он уже был на пересадочной станции.
Поскольку его конечный пункт лежал в глуши, пересадку пришлось ждать целых три часа.
Стоило поезду местной ветки тронуться с места, как пейзаж за окном заметно преобразился.
Промышленный район остался позади.
Вокруг раскинулась бескрайняя серо-бурая пустошь, усеянная редкими развалинами каменных хижин. Вдали горные хребты были покрыты тонким налетом снега.
Поздним декабрьским днем вся растительность в диких местах пожухла и сникла седыми кочками.
То тут, то там в траве мелькали дикие кролики — они пугались стука колес и юркими тенями прятались в расщелинах скал.
Ричард достал припасенные матерью бутерброды и принялся неспешно жевать.
В два сорок поезд остановился на крошечной станции.
— Станция Уиткомб. Мы прибыли.
Объявление донеслось из головного вагона.
Ричард проверил билет в руке, подхватил чемодан и вышел на перрон.
Платформа была совершенно пуста.
В этом уединенном местечке под названием Уиткомб на перроне стояли всего две скамейки для ожидания.
Там же ютилась маленькая билетная касса, но за стеклом не было ни души.
С нагорий дул пронизывающий ветер, принося с собой тяжелый запах торфа, извести и овечьего навоза.
Ричард с чемоданом зашагал к выходу со станции.
Мистер Хаттон поджидал его по ту сторону турникета.
Старик кутался в тяжелое пальто, а его седые волосы трепал ветер.
Казалось, он стоял здесь уже довольно давно.
— Дорога прошла спокойно?
— Да.
— Остальные уже на месте.
Мистер Хаттон не стал тратить время на вежливые расшаркивания.
— Сразу отправляемся в постоялый двор.
У выхода со станции стояла запряженная лошадьми карета, а на козлах сидел молчаливый старик-кучер.
Разумеется, никакого отопления внутри не предусмотрели. Стоял жуткий холод.
Ричард втянул голову в плечи.
За окном по-прежнему тянулась унылая серо-бурая пустошь.
Понаблюдав за дорогой какое-то время, он решил завести непринужденный разговор.
— Скажите, с каких пор эти места заселены людьми?
— Больше шести тысяч лет назад.
Мистер Хаттон бросил: — Это куда древнее Древнего Рима.
— Настолько?
— Здесь находят археологические следы самых первых поселенцев.
Старик задумчиво посмотрел в окно.
— К какому народу принадлежали те люди, установить уже невозможно, но их каменные орудия и древние гробницы относятся еще к эпохе неолита.
Позже сюда пришли древние кельты, за ними римляне, саксы, норманны... Волна за волной народы рождались и умирали на этой земле.
— Чем древнее земля, тем больше в ней кроется скрытых угроз.
Мистер Хаттон потрепал бороду.
— Любая цивилизация оставляет свой след.
Религии, надписи, гробницы, печати... За тысячи лет отпечатки разных эпох накладываются друг на друга и порой порождают странные аномалии.
— Уиткомб как раз из таких мест.
Он взглянул на своего ученика.
— Теперь-то ты понимаешь, почему я говорил, что эта миссия окажется не из простых?
Ричард перевел взгляд обратно в салон экипажа.
— А другие старшие товарищи... Вы уже работали с ними прежде?
— Мне доводилось выполнять пару заданий вместе с миссис МакНейл.
Руководителем группы на этот раз выступала миссис МакНейл. Услышав об этом от старика, Ричард сперва подумал, уж не слишком ли это невероятное совпадение.
Но, поразмыслив, понял, что медиумов с Малым Мастерством на Севере не так уж много.
Так что назначение миссис МакНейл, чей профиль идеально подходил для такой работы, не выглядело чем-то из ряда вон выходящим.
Мистер Хаттон продолжил.
— Есть еще леди Сара. Мне предстоит работать с ней впервые.
Она местный независимый охотник, опытный специалист, которая специализируется на регулярных патрулях диких земель.
Обычно она не участвует в официальных миссиях, но миссис МакНейл сама порекомендовала ее нам.
— Почему?
— Ее дробовик отлично справляется с кое-какими... довольно хлопотными вещами.
Мистер Хаттон не стал вдаваться в подробности.
— Сам всё увидишь, когда придет время.
— А новички?
— Если считать тебя, то будет один Тайный и трое с пути Ученого.
Ричард кивнул.
Участие в миссии новичков одного пути позволяло им наблюдать друг за другом и перенимать полезный опыт.
— Прибыв на место, излишняя скромность ни к чему.
напомнил мистеру Хаттон.
— Ты можешь быть самым младшим, но в нашем деле не любят тех, кто строит из себя всезнаек, равно как и тех, кто притворяется невеждой.
— Понял.
Деревня Уиткомб примостилась в низине.
Когда экипаж стал спускаться по извилистой дороге с крутых склонов пустоши, Ричард смог разглядеть всю деревню из окна.
В ней насчитывалось около сорока дворов: дома были сложены из местного известняка, а крыши крыты темным сланцем.
В центре деревни возвышалась церковь. Колокольня выдающейся высотой не отличалась, но венчающий ее крест бросался в глаза издалека.
У въезда в селение притупился постоялый двор, а чуть вглубь тянулись лавка со всякой всячиной и несколько маленьких мастерских.
— Мы на месте.
Мистер Хаттон кивнул в сторону постоялого двора.
— Это он.
Гостиница называлась «Агнец и Крест».
На вывеске был изображен преклонивший колени ягненок, под шеей которого виднелся крест.
Экипаж остановился у входа на постоялый двор.
Кучер спрыгнул с козел и помог им перетащить чемоданы на крыльцо.
Мистер Хаттон расплатился за проезд, и кучер повернул коней обратно.
Ричард подхватил свой чемодан и последовал за мистером Хаттон-ым внутрь постоялого двора.
Внутри ярко горел камин, а по поленьям плясали языки пламени.
За стойкой бара висели самые разные бутылки с выпивкой, а мужчина средних лет, смахивающий на хозяина заведения, протирал стакан тряпкой.
Стоило Ричарду переступить порог, как на него тут же устремилось несколько пар глаз.
Все немногие сидевшие в зале люди повернулись к нему.
Первой поднялась миссис МакНейл.
Она оказалась чуть моложе, чем Ричард себе представлял.
На вид ей было меньше сорока, фигурой она обладала стройной, а поверх темной шерстяной юбки накинула серое пальто с капюшоном.
— Малыш Ричард.
Миссис МакНейл подошла ближе и протянула руку.
— Я только что говорила Биглоу, что мы вряд ли увидимся раньше весны. Не думала, что встретимся так скоро.
Рукопожатие у нее оказалось крепким.
Ричард почувствовал, как с ее ладони исходит течение эфира.
Трон Солнца внутри него едва заметно дрожнул, но никакого дискомфорта не возникло.
— Я тоже много слышал о вас от старого Бига, миссис МакНейл.
Миссис МакНейл слегка поморщилась: — У этого Биглоу язык без костей.
— Стоит ему заговорить о своем учителе, как он тут же начинает со слов «мой невероятно, просто невероятно могущественный наставник», а вторым предложением неизменно идет «мой сильнейший старший товарищ».
— Он действительно уважает школу, — стараясь соблюдать дипломатичность, сказал Ричард.
— Уважение уважением, а хвастовство — совсем другое. Одно другому не мешает, — невозмутимо отозвалась миссис МакНейл.
Следующими были двое Охотников.
Капитан Филд разменял четвёртый десяток. Худощавый, но при этом широкоплечий.
На его левой брови виднелся тусклый шрам, тянувшийся от самого надбровья до скулы.
— Здравствуйте, капитан Филд.
Тот подниматься не стал и лишь коротко кивнул.
В углу, в кресле с высокой спинкой, сидела женщина.
На ней была охотничья куртка, а ниже — бриджи и кожаные сапоги.
Рядом с ней стояло двуствольное ружье, в котором Ричард с первого же взгляда признал модифицированное оружие.
— Не обращай на них внимания. Садись, — бросила миссис МакНейл, указывая на кресло у камина.
— Остальные еще не прибыли?
Ричард опустился в кресло, поставив чемодан к ногам.
— Все уже приехали сегодня, —.
ответила миссис МакНейл.
— Они сейчас по комнатам на втором этаже, разбирают вещи. За ужином со всеми познакомишься.
Она повернула голову и окликнула барную стойку.
— Хозяин, комнату для этого молодого человека.
Тот поднял взгляд и снял с настенного крючка латунный ключ.
— Четвертый номер, восточное крыло второго этажа.
Хозяин протянул ключ. — Окна выходят на восток. Лучший вид на рассвет.
Мистер Хаттон тем временем потирал руки.
— Все восемь комнат заняты. Если добавить те две, что держит семья владельца, весь постоялый двор теперь наш.
Ричард сунул ключ в карман.
— Я сначала отнесу вещи наверх.

Комментарии

Загрузка...