Ричард поднял голову: — Значит, у тех двадцати трех рабочих той ночью были пожраны тени?
— Карта Влюбленных указывает на такую возможность. — Господин Хаттон не стал отрицать.
Затем он сдвинул к Ричарду третью карту.
— Последняя. Переверни её.
Ричард протянул руку и перевернул карту.
Луна, в прямом положении.
На карте была изображена полная луна, висящая в ночном небе. Под лунным светом вилась извилистая тропа, по обеим сторонам которой сидели собаки, а вдалеке высились две башни.
Вся сцена была окутана туманной, двоякой атмосферой.
— Поделитесь своими соображениями.
Ричард на мгновение уставился на карту.
Его базовые познания в Прорицании были не так уж сильны, но аналитический склад ума ученого не позволил бы ему просто растерянно пялиться на изображение.
— Луна... символизирует иллюзию, неопределенность, нечто скрытое под поверхностью.
Он нахмурился и продолжил анализ.
— Если первые две карты указывали на само происшествие и его первопричину, то третья отражает текущее положение дел.
— Разве Печать сейчас нестабильна?
Губы господина Хаттон слегка дёргались.
Только что озвученная трактовка Ричарда почти один в один совпадала с тем объяснением, которое он заготовил сам.
Похоже, ему больше не нужно утруждать себя подсказками — этот юноша сам отыскал верный путь.
— Нам предстоит это задание, потому что Печать, требующая регулярного обслуживания, слабеет.
Он извлек из ящика стола несколько тонких, кое-как сшитых отчетов.
— Первые донесения касались аномальных теней по ночам. Крестьяне жаловались, что при лунном свете тени начинают двигаться сами по себе.
— Затем пострадал скот. Гибли овцы и телята. Шкуры оставались целыми, но на ощупь казались обжигающе горячими, а внутренние органы словно высыхали.
— Эфирный ожог. — Ричард узнал симптомы с первого взгляда.
— Верно.
— Два последних случая — самые тяжелые.
Старик подвинул второй отчет.
— Пропали двое детей, одиннадцати и девяти лет. Оба исчезли ночью.
— Поисковый отряд прочесывал глушь полмесяца, но не нашел и следа.
— То, что заточено внутри Печати, теперь просачивается наружу.
— В этот раз мы отправляемся туда, чтобы загнать тварь обратно.
— С прорицанием покончено. Теперь давай к делу.
Он вытащил из ящика небольшой железный ящичек размером с ладонь.
Черный лак на его стенках потрескался, а на крышке красовалась неглубокая резьба, инкрустированная полоской темно-красного цвета.
Он придвинул шкатулку к центру стола.
— Твое практическое доказательство.
— Практическое доказательство?
— Тебе всё еще нужно выполнить последнее условие для получения ученой степени.
Господин Хаттон повторил то, что говорил в прошлый раз.
— Самостоятельно расшифровать ранее не дешифрованный текст.
Старик постучал по столу кончиком карандаша.
— Последнее задание зависит только от тебя.
— На внутренней стороне Пограничных Камней Печати Уиткомба начертан нерасшифрованный текст.
— Если сможешь расшифровать его во время этой миссии, это засчитают как твое практическое доказательство.
Ричард поднял взгляд.
— А во время миссии точно будет время подобраться к Пограничным Камням?
— Командир группы всё устроит, — ответил мистер Хаттон.
— Она будет отвечать за укрепление самой Печати. Тебе лишь нужно выкроить время для работы с Камнями, при условии, что ты сам позаботишься о своей безопасности.
— Успеешь ты расшифровать текст или нет, на саму миссию это не повлияет.
Ричард кивнул.
— А что в железном ящике?
— Дополнительные материалы, — отозвался мистер Хаттон.
— Базовые стили начертания древних кельтских Пограничных Камней и сравнительная таблица поздних вариаций Александрийской школы, которую твоя тетя скопировала из библиотеки Имперского университета.
Ричард приподнял бровь.
— Тетя знает об этом?
— Она оказывает удаленную поддержку, — пояснил мистер Хаттон.
Ричард открыл железный ящик.
Внутри ящик был выстлан слоем влагостойкой вощеной бумаги. В нее были завернуты несколько аккуратно сложенных документов.
Сверху лежала рукописная записка, почерк был знаком.
Почерк Изабеллы.
Записка начиналась так.
«Ричарду: ниже приложена сравнительная таблица поздних вариаций Александрийской школы с моими личными комментариями к нескольким примерам Пограничных Камней, которые я встретила во время полевых работ три года назад».
«Правила чтения надписей на внутренней стороне Пограничных Камней отличаются от обычных. Обрати внимание на порядок и направление штрихов».
Записка занимала четыре страницы, исписанные мелким, плотным почерком, с несколькими схемами начертаний.
В углу последней страницы Изабеллы оставила одну фразу: «Береги себя».
Ричард сложил записку и убрал её обратно в железный ящик.
— Сколько человек в группе?
— Всего восемь, включая нас двоих. Четверо ветеранов и четверо новичков.
— Командует группой миссис Макнил, «Скрытная» Малого уровня мастерства.
Миссис Макнил — командир. Ричард был одновременно удивлен и не удивлен таким выбором.
— Я буду сопровождать группу в качестве консультанта-ученого.
— А об остальных узнаешь, когда доберемся до места встречи.
Ричард встал, прижимая железный ящик к боку.
Он подошел к двери и оглянулся на мистера Хаттона.
— Сэр, — сказал он, — то гадание по следам, что вы только что провели... вы часто прибегаете к этому методу?
Мистер Хаттон складывал копии документов обратно в ящик стола. Он даже не поднял головы.
— Время от времени.
— Я всегда думал, что вы следуете только путем Ученого.
— Путь Ученого требует не только чтения книг.
Мистер Хаттон ответил с легким раздражением: — Ступай и готовься. И не забудь изучить материалы.
Ричард кивнул и вышел за дверь.
Как только дверь кабинета закрылась, звуки шагов в коридоре постепенно стихли.
Старик откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.
Карты Таро всё еще лежали на столе. Он протянул руку, сгреб их в охапку и небрежно бросил в ящик.
Карты с глухим стуком ударились о лежащий в ящике хлам.
— Карта Влюбленных, — пробормотал он себе под нос, качая головой.
Из всех семидесяти восьми карт надо же было вытянуть ту, что совершенно не относится к делу.

Комментарии

Загрузка...