Уоррен ушёл первым. На ужин его семью ждал запечённый цыплёнок под медовой глазурью.
Люди в коридоре постепенно разошлись, шаги стихли.
Ричард как раз выпрямился, завязав шнурки, когда из-за угла показался Коулман.
Его правая рука была обмотана мокрым полотенцем для холодного компресса.
Они сошлись посреди коридора и остановились.
Коулман заговорил первым.
— Поговорим?
— Давай.
Коулман оглядел оба конца коридора, убеждаясь, что поблизости никого нет.
— Не здесь. Выйдем наружу.
Они вышли через чёрный ход спортзала и направились по тропинке вдоль края спортплощадки к восточной части кампуса.
Коулман размотал мокрое полотенце и размял пальцы.
Припухлость на костяшках немного спала, но постепенно проступали синяки.
— Как рука? — спросил Ричард.
— Нормально. Кости не задел. — Коулман перекинул полотенце через спинку скамьи. — Ушиб мягких тканей. За пару-тройку дней пройдёт.
— Я Коулман, — представился он официально.
— Ричард.
— Я знаю твоего имени, — серые глаза Коулмана впились в него. — Его знает вся школа.
Ричард промолчал, ожидая продолжения.
— Школа, где я учился раньше, называется военным училищем Сент-Джордж в Шеффилде.
Его взгляд опустился на распухшую правую руку.
— На бумаге это военное училище, созданное для пополнения армии и полиции. На деле же...
Он поднял глаза на Ричарда.
— Это подготовительное учебное заведение для Охотников.
Услышав это, Ричард наконец понял, почему в движениях Коулмана чувствовалась база подготовки Охотника, хотя самого Эфира в нём не ощущалось вовсе.
— Обучение в училище делится на две системы, — продолжал Коулман.
— Общедоступная — это классическая военная подготовка: физподготовка, тактика, владение оружием и выживание в диких условиях.
— Скрытая система — это вводный курс Охотника: погружение в ледяную воду, гипервентиляция, удары по мышцам и активация Контура Эфира.
— При поступлении все курсанты проходят отбор.
— Те, кто его проходит, попадают в скрытую систему и ступают на Путь Охотника.
— Не прошедшие остаются в общей системе и идут по стопам обычных солдат.
Голос Коулмана звучал ровно. Всё это осталось для него в прошлом несколько лет назад.
— Я прошёл отбор при поступлении и попал в закрытую систему.
— С четырнадцати лет каждое утро я просыпался в пять часов, пятнадцать минут лежал в ледяной воде, делал три подхода упражнений на гипервентиляцию, а затем три часа занимался боевой подготовкой.
— Днём шли обычные военные дисциплины, а вечерами — специальные тренировки для активации Контура Эфира.
Он перевернул правую руку ладонью вверх.
— Без Чудес активация Контура Эфира требует постоянного раздражения в среде с высокой концентрацией Эфира. Цель в том, чтобы заставить спящие контуры пробудиться под стрессом.
— Кто-то задействовал контуры на второй месяц. У других уходил год, а у кого-то и два.
— Но есть и те...
Он сжал ладонь в кулак.
—...кто не может задействовать их никогда.
Ричард уже догадался, чем всё закончилось.
— Я пробыл в Сент-Джордже больше двух лет, — опустив голову, сказал Коулман.
— За эти два года из тридцати семи человек в моём классе успешно задействовали контуры девятнадцать. Из оставшихся восемнадцати я вылетел последним.
— Под конец второго года обучения преподаватель сообщил, что у меня врождённый дефект структуры Эфирного Контура.
— Один из ключевых узлов контура оказался повреждён, и его никак не удавалось соединить, сколько ни стимулируй.
Коулман снова положил руку на колено.
— После того как меня отчислили, школа предложила два пути.
— Первый — остаться в системе общего профиля, закончить курсы военной подготовки и после выпуска пойти в регулярную армию.
— Второй — перевестись в обычную школу и доучиться как рядовой ученик.
— Я выбрал второй.
— Почему? — спросил Ричард.
Коулман на мгновение задумался.
— Оставаться в Сент-Джордже означало день за днем смотреть, как одноклассники, успешно активировавшие контуры, продолжают идти вперед, в то время как мне светило лишь стать рядовым пехотинцем в регулярной армии...
Он вздохнул.
— Так ты перевелся в Гринвуд, — понял Ричард.
— Верно.
Коулман снова посмотрел на Ричарда.
— Перевевшись сюда, я думал, что навсегда покончил со всем, что скрывается за Занавесом.
— Правила в Сент-Джордже строжайшие. Отчисленным категорически запрещено кому бы то ни было рассказывать о том, что происходит за Занавесом.
— Нарушителям грозит тюрьма, а в особо тяжелых случаях им даже могут стереть память.
Коулман заговорил медленнее.
— Оказавшись в Гринвуде, я быстро заметил мистера Хаттона.
Ричард едва заметно повел брошью... то есть бровью.
— В закрытой системе Сент-Джорджа у каждого класса тоже был Сводник, хотя мы просто звали его инструктором.
— Инструктор следил за тем, как мы продвигаемся в активации контуров, и давал необходимые подсказки и защиту.
— Хоть я и не умею четко воспринимать Эфир, но смутно уловил в мистере Хаттоне нечто знакомое, напоминающее нашего инструктора.
Проницательность Коулмана слегка удивила Ричарда.
— Ты понял, что мистер Хаттон — здешний Сводник?
— Да, — кивнул Коулман. — Но я не знал, кого именно он ведет.
Его взгляд на миг задержался на лице Ричарда.
— До недавнего времени.
— Я заметил: когда ты занимался с гантелями в Бойцовском клубе, ритм твоего дыхания сильно отличался от дыхания обычного человека.
— Когда обычные люди делают силовые упражнения, они дышат пассивно. Дыхание просто подстраивается под движения.
— Они выдыхают, когда напрягаются, и вдыхают, когда расслабляются. Ритм меняется по мере усталости, и чем сильнее они выматываются, тем более сбитым он становится.
— Но ты управляешь дыханием от начала и до конца. Какой бы подход ни был и как бы сильно ты ни устал, ритм остается прежним.
Наблюдательность Коулмана поражала своей точности.
— Пусть мы и изучали Путь Пылающей Крови, кое-какие представления о Золотом Пути у нас тоже имелись.
— Так что, увидев в Бойцовском клубе, как ты дышишь в таком ритме, я сразу все понял.
Ричард откинулся на спинку скамьи, переводя взгляд на обнаженные ветки вяза над головой.
— Ты предложил сегодня поспаринговаться, — отводя глаза от ветвей, сказал Ричард, — только ради того, чтобы проверить свои догадки?
— Да, — Коулман не стал отпираться.
— Если бы ты был Новичком, уже ступившим за Занавес... твоя скорость реакции, Восприятие и даже Физическая сила полностью бы отличались от возможностей обычного человека.
Коулман опустил взгляд на опухшие костяшки правой руки.
— Результат оказался налицо.
Ричард невольно усмехнулся.
— Не боишься нарушить договор о неразглашении, выкладывая мне все это?
Лицо Коулмана ничуть не изменилось.
— В договоре сказано, что мне запрещено раскрывать существование того, что скрывается за Занавесом, «непосвященным обывателям».
— Ты не обыватель и не лишен информации.
— Так что, строго говоря, я ничего не нарушил.
Этот мужчина выражался предельно прямо. Он не ходил вокруг да около и не загадывал загадки, а просто выложил все карты на стол.
— И всё же... — спросил Коулман. — По какому пути ты идешь?
— По пути Ученого, — ответил Ричард.
Назвать свой путь не считалось великой тайной, которую нельзя разглашать.
Услышав это слово, Коулман заметно напрягся.
— Ты хоть представляешь, сколько Ученых я встретил за те два с лишним года, что провел в Сент-Джордже?
— И сколько же?
— Всего дважды.
Коулман посмотрел на него взглядом, в котором смешались зависть и горькая досада.
— Первый раз — во время ежегодной аттестации. Из Имперского университета с проверкой приехал старый профессор.
— Он сгорбился, опирался на трость и ничем не отличался от любого старика, каких полно на улице.
— Но когда он вошел в актовый зал, поднялись всё инструкторы.
— Включая нашего старшего инструктора — охотника уровня Малого Мастерства, который отслужил двадцать лет и перебил больше зловещих тварей, чем мы вообще видели людей за всю жизнь.
— Перед тем стариком он вытянулся по струнке, как зеленый курсант.«,»p106, «p106»:«Рассказ Коулмана помог Ричарду четче представить расстановку сил по ту сторону Занавеса».
Описание Коулмана дало Ричарду более четкое представление о расстановке сил за Завесой.
— А второй раз?
— Второй раз — в тот день, когда меня отчислили.
Правая рука Коулмана судорожно сжалась на колене.
— Человек, проверявший состояние моей эфирной петли, оказался Ученым.
— Он воспользовался каким-то прибором и вынес вердикт минут за десять.
— Всего за десять минут.
Коулман не смотрел на него, казалось, уйдя в свои воспоминания.
— Я больше двух лет терпел лишения в Сент-Джордже: каждое утро окунался в ледяную воду и пахал под ударами инструктора до кровавой рвоты.
— Больше двух лет упорного труда тот Ученый перечеркнул за десять минут.
Он покачал головой.
— И его заключение было верным. С моей эфирной петлей и правда что-то не так, продолжай я тренировки — толку не было бы.
— Я просто...
Он посмотрел на Ричарда.
— Завидую.
— Завидую тому, что тебе выпало идти этим путем.
Ричард не знал, что ответить.
Их стартовые позиции с Коулманом полностью различались.
Коулман с четырнадцати лет пробивался через подготовительную систему охотников, отдал этому почти три года крови и пота, но в итоге был вынужден всё бросить из-за врожденного дефекта.
Ричарда же разыскал сам господин Хаттон и изначально направил по пути Ученого.
— Так значит... — Ричард тщательно подбирал слова. — У тебя действительно нет другого выхода?
— Ты насчет моей эфирной петли? — Коулман покачал головой. — Тот Ученый выразился предельно ясно. У меня врожденный перелом. На данный момент способов исцеления не существует.
Он поднялся, взял с края скамьи влажное полотенце и аккуратно его сложил.
— У меня остался последний вопрос.
Ричард поднял голову.
— М?
— По логике вещей, людям Пути Учёного вовсе не обязательно тренироваться подобным образом.
Коулман обернулся, на мгновение задержав взгляд на плечах и руках Ричарда.
В его серых глазах читалось лишь чистое любопытство.
— За два с лишним года в Сент-Джордже я встречал только двоих Учёных.
— По их походке казалось, что они даже собственный чемодан поднять не в состоянии.
— Но во всей системе Сент-Джорджа не нашлось бы ни одного человека, который посмел бы их недооценить.
Коулман усмехнулся собственным словам.
— В тот день, когда старый профессор приехал с проверкой, главный инструктор лично подавал ему чай.
— Я до этих пор помню эту сцену.
— Человек, способный голыми руками свернуть шею представителю вида Вампиров, держал чашку и даже не смел идти слишком быстро.
Он посмотрел на Ричарда.
— По логике, людям твоего пути не должно требоваться пускать в ход кулаки.
— Так почему ты вступил в Бойцовский клуб?
Ричард на мгновение задумался.
В памяти всплыла фраза господина Хаттона, идеально подходящая для этого случая.
— Мой наставник однажды сказал мне кое-что.
— И что же?
— Иногда Учёному тоже нужно пустить в ход кулаки, чтобы защитить свой рабочий стол.
Коулман на секунду задумался над этой фразой.
—...Защитить свой стол?
— Именно так.
Коулман задумчиво кивнул.
— Звучит любопытно.
Он не стал настаивать, вероятно, изначально не ожидая от Ричарда исчерпывающего ответа.
Вдали, по другую сторону спортивной площадки, одна за другой начали загораться газовые фонари.
— В день, когда я покидал Сент-Джордж, мой инструктор провожал меня в своем кабинете.
— Он сказал мне: «Поздравляю с выпуском».
Коулман горько усмехнулся.
— «Выйти в мир и прожить обычную жизнь — лучший выбор».
— «Те, кому не довелось идти этим путем, — счастливчики, которых пощадил Господь».
— Когда меня отчислили, я не мог этого понять.
Его взгляд упал в сторону школьных ворот.
— Я чувствовал, будто у меня отняли нечто важное.
— Более двух лет тренировок, выносливости и боли... всё это обесценилось за десятиминутный экзамен.
— В то время мне каждую ночь снился один и тот же сон.
— Мне снилось, что мой Эфирный контур исцелен и я вернулся в Сента-джорджа, чтобы продолжить обучение.
— Я был так счастлив в этих снах.
— Но проснувшись, я еще полминуты лежал в кровати, совершенно ошеломленный.
— Я не сумел понять, радоваться мне или огорчаться.
Коулман запихнул влажное полотенце обратно в карман.
— Теперь я знаю.
— Я должен быть счастлив. Счастлив, что мое имя не будет добавлено в тот длинный список жертв.
Он зашагал к школьным воротам.
— Увидимся в следующем семестре. Если захочешь поспарринговать — просто дай знать.

Комментарии

Загрузка...