Геката перешла к подведению итогов.
— Сведения, которыми мы обменялись сегодня, на редкость весомы.
Она взглянула на мужчину в маске из вечнозеленого плюща.
— Дионис, твой суммарный вклад по итогам и прошлой, и этой встречи — самый значительный.
— Я задействую свои связи, чтобы раздобыть для тебя пропуск на третий этаж Имперского университета.
Дионис замялся.
—...Для меня огромная честь ваша щедрость.
Геката не стала дожидаться от него расспросов.
— Что именно это потребует взамен, я назову, когда придет время.
— Понял. — Дионис снова приподнял бокал с вином.
Часть собрания, посвященная разведданным, завершилась, но расходиться — в отличие от прошлого раза — Геката не спешила.
— У нас есть еще пара минут, так что я воспользуюсь моментом, чтобы обсудить кое-что другое.
Дионис мгновенно подобрался.
Прометей сунул блокнот во внутренний карман, освобождая руки.
По их слаженной реакции Ричард сообразил, что подобное здесь в порядке вещей.
Каждые несколько встреч Геката пользовалась случаем, чтобы поведать о вещах, доступных лишь небожителям ее круга.
— Жаль, Ареса сегодня нет, — вполголоса обронил Дионис.
— На подобных беседах он всегда слушает особенно сосредоточенно.
— И правда жаль, — отозвался Прометей.
Сидя во главе длинного стола, Геката сложила руки на коленях.
— Сегодня речь пойдет о подготовительной работе к этапу Великого Мастера.
Внимание Ричарда мгновенно обострилось.
Хотя до этой ступени им с Немезидой было еще далеко, узнать о ней заранее никому бы не помешало.
— Кого-то из вас вскоре ждет тупик Малого Мастера, — заметила Геката.
— И прежде чем это случится, нужно заранее кое в чем разобраться.
— И в чем же? — поинтересовался Дионис.
— В предварительном выборе Традиции Великого Мастера.
— Предварительный выбор? — озвучила общее для всех недоумение Немезида.
На золотой маске Гекаты лик девы на верхней половине сузил глаза.
— Мощь вашего Малого Мастера напрямую зависит от того, какую Традицию вы присмотрели заранее.
Услышав это, все за Круглым столом выпрямились.
Ричард мысленно сделал пометку, предпочитая выждать и послушать, о чем спросят остальные.
Дионис подхватил разговор.
— Что конкретно это значит?
Геката развела руки, повернув ладони вверх.
— Пять главных Традиций — Солнце, Пламя Горна, Бездна, Охотничья Луна и Ткацкая Сеть, — а также несколько малых, каждая имеет свой собственный неповторимый путь.
Церемония принесения клятвы для перехода на ступень Малого Мастера закладывает первую официальную связь с Занавесом.
В ходе ритуала можно заранее присмотреться к какой-нибудь Традиции и загодя черпнуть частицу ее силы.
Прометей поинтересовался: — А если обойтись без предварительного выбора?
— И такой вариант допустим, — кивнула Геката.
— Малый Мастер без предварительного выбора уступает в мощи целую ступень, зато выигрывает в гибкости.
Когда подоспеет время для второй сделки на этапе Великого Мастера, круг доступных возможностей окажется куда шире.
— Сделав предварительный выбор, получаешь превосходство в ступень силы, но наглухо запираешь свой путь.
Ричард мысленно разложил всё по полочкам: «Плата вполне понятна».
— И как этот предварительный выбор вообще делается? — подала голос Немезида.
— Сам метод довольно смутный, — отозвалась Геката, не став вдаваться в детали.
— Всё зависит от конкретного человека и от самой Традиции.
— Но кое-какие общие принципы всё же есть.
Она подняла левую руку и провела в воздухе пальцем.
— Принцип первый: Традиция, выбранная для Великого Мастера, обязана сочетаться с нынешним методом дыхания.
Старческая половина лица искривилась в улыбке — зрелище жутковатое.
— Исключение тут одно — Путь Бездны. Помимо собственной Традиции Бездны, он уживчив со всеми остальными.
Ричард взял деталь на заметку. Выходило, Путь Бездны сочетается с любой Традицией.
— Принцип второй: выбранное Направление указывает, к каким Традициям следует склоняться.
Геката сделала жест рукой, будто раскладывая всё по полочкам.
— Для Направления Ученого я бы лично посоветовала держаться Традиции Солнца или пары других малых Традиций вне великой пятерки, так или иначе связанных с учеными.
— А именно? — тут же спросил Ричард.
— Звездная Карта, Кодекс и Зеркальная Поверхность, — перечислила Геката.
— В число пяти великих они не входят, зато с Направлением Ученого ладят прекрасно.
— А вот тем, кто идет путем Ученого, Традиции Бездны лучше избегать.
Она особо предупредила.
— Вам, исследователям, свойственно заглядывать за грань, но и плата за Традицию Бездны для ученых самая суровая.
Пока Геката поясняла детали, в разговор вмешался Дионис.
— Выходит, на этапе Великого Мастера могут возникать диковинные сочетания Традиций и Направлений?
— Да, — подтвердила Геката.
При этих словах обе половины маски — и старуха, и дева — улыбнулись.
— Традиция Бездны вкупе с Направлением Охотника.
— Жутковатый коктейль. На своем уровне они практически неуязвимы и способны на равных тягаться с некоторыми Экспертами.
— Вот только живут такие смельчаки обычно не больше пяти лет.
— Почему? — полюбопытствовала Немезида.
— Традиция Бездны пожирает Практика изнутри, а Направление Охотника лишь подстегивает этот процесс.
Геката пояснила.
— Это как лететь кубарем с лестницы, когда тебя спереди тянут за руки, а в спину пинают ногами.
— Есть и еще одна классика... Традиция Пламени Горна в паре с Направлением Ученого.
— Выбравшие такой путь в итоге перекраивают себя до полного неузнавания.
— В архивах зафиксирован классический случай: один Ученый остановился на Традиции Пламени Горна.
Спустя десятилетие он превратился в живую статую, вросшую в стену, а жизненные показатели поддерживались целым пучком тонких трубок.
— Вросшую в стену? — переспросил Прометей, пытаясь живо вообразить эту картину.
— Он сам себя модифицировал, — пояснила Геката.
— Сначала захотелось воткнуть парочку вспомогательных трубок. Потом процесс затянулся.
Чем больше таких трубок в тебе сидит, тем сильнее срастаешься со стеной. В конце концов он попросту стал ее частью.
— И он всё еще дышит? — изумился Дионис.
— Эта история произошла триста лет назад, но он жив по этот день, — отозвалась Геката.
— Хотя сам вряд ли сможет поручиться, что нынешнее существование вообще стоит называть жизнью.
От ее слов Ричарда пробрал ледяной озноб.
Закончив с примерами, Геката снова сложила руки на коленях.
— Пока что воспринимайте эти рассказы о выборе Традиции Великого Мастера лишь как байки для общего развития. Сперва разберитесь с тем, что висит у вас над душой.
— На сегодня всё. Следующий сбор назначим на середину февраля.
Она подняла руку и легонько смахнула невидимую соринку со стола.
— К собранию после следующего, то бишь к середине апреля, я разошлю новую партию приглашений для новичков.
— Опять набор? — удивился Дионис.
— Да, — кивнула Геката.
— Как только все семь кресел окажутся заняты, встречи перейдут на второй этап.
— И что за второй этап? — спросила Немезида.
— Он завязан на истинных именах каждого из здесь сидящих, — ответила Геката.
— Когда пробьет час, все получат редкостную силу, резонирующую с божественным именем.
— А если в двух словах, что это за мощь? — поинтересовался Дионис.
— Придет время — узнаете.
Разглагольствовать дальше Геката не стала.
— На сегодня всё. Расходимся по старинке: закройте глаза и досчитайте до семи.
Когда все исчезли, она осталась сидеть на своем месте во главе стола. Сделав в воздухе хватательный жест, сотворила над столешницей россыпь иллюзорных глиняных монеток.
С первой партией, разосланной после прошлого сбора, покончено.
Теперь предстояло перебрать кандидатуры, помеченные как «на очереди».
Палец поочередно зависал над каждой из призрачных монет.
Пан — актер театра на улице Хуаюэ; глиняный жетон по-прежнему пылится в гримерке.
Деметра — наследник западного поместья; жетон заброшен на дно корзины для бумаг.
Посейдон — отпрыск морского офицера; монету скрывает родовая печать.
Ни один из вариантов не подходил идеально.
Геката отняла руку, и мысли вернулись к отсутствовавшему сотоварищу.
Для Охотника Низшего Уровня потеря конечности означает крах всей карьеры.
Арис тяжело пострадал в Пепельной Зоне и лишился руки. Даже если он раскошелится на толковый протез, прежнего потенциала ему уже не видать.
Она-то рассчитывала, что перед вылазкой в Пепельную Зону он потратит на подготовку еще пару месяцев.
От этих мыслей досада на Ариса лишь окрепла.
«Если подвернется кто поперспективнее, пожалуй, я найду способ вывести его из игры».
Если цель — заполнить все семь кресел, придется запускать новую волну жетонов.
И на этот раз бить нужно без промаха.
Геката тяжело вздохнула, откинувшись на спинку председательского кресла.
Она повела рукой, и парившие над столом глиняные миражи растаяли в дымке.
«Перед новой рассылкой придется изучить кандидатов куда тщательнее».
Когда Ричард разомкнул веки, до слуха отчетливо донесся мерный стук дождевых капель о оконный переплет.
Зимняя погода в Брайтоне капризничала, но сегодня небо затянуло ровной, тихой моросью.
Настенные часы внизу пробили десять.
С момента засыпания до пробуждения прошло ровно столько времени, будто длилось всё от силы полчаса.
Перевернувшись на бок, он приподнялся на локте и взглянул на циферблат — не минуло и часа.
Стоило подойти к письменному столу, как из ниоткуда спланировала та самая крупная, трепещущая крыльями ночница.
Вестник Духовного Мира аккуратно выложил добытое на сделке добро и, как в прошлый раз, тихо растаял.
Оплетенная медью склянка с Конденсатом Глубинного Эфира, схема Эфирного Массажа, а также листок с набросками и пояснениями к технике «Лунной Иглы».
Трофеи выстроились в ряд на столешнице. Но прежде чем браться за них, Ричард решил полстраховаться.
Придвинув мешочек с Камнями Талисманов, он по всем канонам Техники Чтения по Камням задал три вопроса.
Вопрос первый: нет ли на сосуде с эфирным конденсатом чужих «маячков» или шпионских закладок?
Выудив пять камешков, он бросил их на Медный Диск.
Узор сложился следующим образом.
Двойной Круг (Связь), Колос Пшеницы (Урожай) и Серп Луны (Рост) легли в центре.
Капля Воды (Незавершенное дело) и Спираль (Повторение) выкатились за пределы диска.
Ричард мысленно истолковал знаки.
«Связь чистая. Вещь ценная.»
«Применение принесет пользу. Подводных камней нет».
Бутыль с эфирным конденсатом оказалась в полной безопасности.
Ричард ссыпал камни обратно в мешочек.
Вопрос второй: нет ли у техники Эфирного Массажа побочных эффектов или скрытых изъянов?
Он выудил вторую горсть талисманов и бросил их на диск.
на этот раз узор вышел еще отчетливее.
Двойной Круг и Колос Пшеницы легли в самой середине, Серп Луны чуть сместился вбок, Капля Воды замерла на краешке, а Спираль скатилась с меди.
«Связь чистая. Вещь ценная. Эффект реальный, хоть и ограниченный. Выпало „Незавершенное дело“ — что логично, ведь массаж служит лишь подспорьем, а не исцелением от всех недугов. Подводных камней нет».
Техника оказалась безвредной, но её польза имела пределы — ровно так, как и предупреждал Прометей.
Вопрос третий: не спрятаны ли в брошюре по «Лунной Игле» чужие маячки или средства скрытого наблюдения за ним?
Он бросил на диск третью горсть.
В раскладе проявился новый символ — Двойная Линия (Доверие).
Двойная Линия легла в центр, Колос Пшеницы чуть отклонился от середины, а Капля Воды со Спиралью выкатились за край диска.
«Связь чистая, к тому же в ней сквозит доверие. Штука солидная и дорогая. Никаких скрытых угроз».
Буклет с «Лунной Игрой» тоже оказался чист.
Более того, выпавшее «Доверие» подсказывало, что, отдавая «Лунную Иглу», Немезида руководствовалась самыми искренними побуждениями.
«Если сопоставить требования к изучению обеих техник, я явно остался в выигрыше».
«Немезида запросто могла потребовать доплату за разницу в цене, но делать этого не стала».
Спрятав камни в мешочек, Ричард продолжал обдумывать увиденное.
С тех пор как пробудил [Восприятие], грани Гадания стали для него куда яснее.
Стоило погадать на себя или на собственное имущество, как отклик шел огромный, а точность закаливала.
При попытке заглянуть в чужие судьбы обратная связь таяла на глазах, а точность падала ниже плинтуса.
А если в гадании затрагивалось что-то, связанное с существом Высокого Уровня, немедленно вспыхивало предупреждение об обратном ударе.
Прошлым ночным опытом он успел убедиться в этом воочию.
«Использовать Гадание как зеркало — самый разумный подход».
Обернув бутыль с эфирной жидкостью тремя слоями вощеной бумаги, он задвинул её в потайное отделение на самом дне ящика.
Схему же Эфирного Массажа решил завтра же перепроверить через тетушку — шутить со здоровьем матушки не стоило.
Запихнув листок с техникой и инструкции в блокнот, он сделал их главным пунктом программы на ближайшие дни.
Наведя на столе идеальный порядок, Ричард задул лампу.

Комментарии

Загрузка...