Перелистав несколько страниц, она поинтересовалась: — В брошюре сказано, что для сотворения основы требуется горгулья.
— Вряд ли готовый носитель валяется на каждом углу, верно?
Ричард был готов к подобному вопросу.
— Горгулья — вариант идеальный, но далеко не единственный, — пояснил он.
— Мастера Начертания изначально создавали эту технику с расчетом на массовое распространение.
Отыщите камень, слегка напитанный эфиром, вырежьте на нем из приложения ключевые руны Касания и Направления — и простейший носитель готов к работе.
— А это требование насчет эфира — оно трудновыполнимо?
— Вовсе нет, — отозвался Ричард.
— Подойдет любой булыжник, пролежавший в зоне эфирной активности пару десятков лет, а то и дольше.
Годятся и каменные ступени со старой разрушенной церкви, и обломки возле древней Печати, и даже обычный отвал породы у шахты.
— Набив руку, вы и вовсе сможете отказаться от самого носителя.
Выслушав его, Немезида кивнула и больше расспрашивать не стала.
Вдобавок она поделилась несколькими советами.
— Серебряные Иглы — вещь расходная. Если не лениться и подбирать их после тренировок, одной иглы хватит примерно на десять занятий.
— Более искусные мастера используют короткие серебряные клинки, но они дороже и совладать с ними куда труднее, чем с обычной иглой.
— Новички же неизменно начинают с Серебряных Игл.
Ричард спрятал брошюру «Лунного Шипа» в тайное отделение.
«Если положить руку на сердце, эта сделка оказалась для меня куда выгоднее».
Пусть «Каменная броня» и считалась техникой распространенной, требования к носителю вечно становились для покупателей сущим половняком.
И пусть он только что разложил по полочкам технологию создания основы, ей всё равно придется сперва разыскать подходящий камень, выбить на нем письмена и долго к нему привыкать.
От момента получения брошюры до первых практических занятий пройдет как минимум неделя-другая.
Зато для «Лунного Шипа» в качестве носителя требовалась всего-навсего Серебряная Игла — тренироваться можно было начинать хоть эту секунду.
Ричард выложил на стол последний предмет.
— Практическое пособие по взлому точек переноса Печати. В нем расписано, как распознавать основные типы, какое усилие прикладывать для вскрытия и как запечатывать пролом обратно с помощью Восковой Печати.
Прометей чуть подался вперед.
Обычно подобные вещи его занимали, но, пробежав глазами пару строк, он вновь откинулся на спинку.
— Эта твоя методика, — обронил он, — простовата.
— Не спорю, — честно признал Ричард.
Заметив, что особого интереса никто не проявил, Ричард забрал мануал назад.
Этот товар всегда был самым скромным и наименее ценным в его арсенале, так что ему было ни капли не жаль остаться с ним на руках.
Торги за столом на время затихли.
Все принялись изучать добытые трофеи, а Геката во главе стола не стала их торопить.
Ричард воспользовался паузой и заговорил.
— Господа.
Со всех сторон за столом к нему обратилось несколько взглядов.
— У меня есть еще один вопрос, если позволите испросить совета.
Геката во главе стола кивнула, давая знак продолжать.
Ричард озвучил вопрос, к которому заранее подготовился.
— Один из старейшин моего рода в молодости повредил Эфирную Петлю.
— Мне любопытно, не знает ли кто-нибудь из присутствующих способа исцелить поврежденную петлю?
Прометей нахмурился.
— Повреждения петель бывают двух видов.
— Первый — урон от физической травмы. Такое вылечить относительно легко.
— Второй — повреждение, вызванное неудачным переходом на новый ранг. А вот с этим справиться куда сложнее.
— К какому типу относится случай вашего сородича?
— Неудачный переход на новый ранг, — отозвался Ричард.
— И на какую ступень они пытались подняться?
— Малое Мастерство.
При этих словах даже Немезида чуть повернула голову.
Дионис молча пригубил вина из бокала.
Прометей на мгновение задумался.
— Повреждение петли из-за сорванного ритуала куда серьезнее.
— Чтобы исцелить ее полностью, требуются техники уровня Великого Мастерства. У меня нет на этот счет хороших рецептов.
Ричард не слишком огорчился, услышав это; он в общем-то на это и рассчитывал.
«Будь травма Матушки столь проста в лечении, Дедушка и тетя давно бы уже вмешались».
«Они ничего не предприняли, скорее всего, из-за непомерной цены лечения или... потому что семья не сумела отыскать мастера уровня Великого Мастерства, готового взяться за такую работу».
— И все же... — сказал Прометей, перелистывая полученную брошюру.
— Пусть полностью исцелить ее нельзя, существуют методы повседневной поддерживающей терапии.
— Повседневной поддерживающей терапии?
— Массаж Эфирного Слоя.
Прометей кивнул Гекате, материализовал брошюру поменьше и переслал ее собеседнику.
— Это техника массажа, позволяющая мягко и непрерывно успокаивать поврежденную петлю эфиром. Она довольно распространена. Дарю ее тебе в знак дружеских чувств.
Ричард взял небольшую брошюру.
Внутри обнаружились схемы целого комплекса приемов с подробными пометками насчет дыхательного ритма, точек надавливания и объема вливаемого эфира.
Прометей предостерег.
— Такой массаж в лучшем случае приносит больному временное облегчение. До подлинного исцеления тут пропасть.
— Зато регулярные сеансы способны затормозить дальнейшее разрушение петли и облегчить ежедневные муки.
— Понятно.
— И еще, — взгляд Прометея упал на Флакон со Сгущенной Жидкостью, который Ричард только что припрятал.
— Не вздумай лечить поврежденную петлю этой жидкостью.
Пальцы Ричарда замерли. «А ведь у него действительно промелькнула подобная мысль».
— Слишком уж мощный у нее эффект, — продолжил Прометей. — Пытаться исцелить ею столь глубокую травму — верный способ нанести вторичное повреждение.
— Главное предназначение Сгущенной Жидкости... — он неопределенно взмахнул рукой.
— Это прорыв во время ритуалов, продление жизни в бою, временное усиление тела и кратковременный рост мощи техники.
— Можешь считать ее своего рода стимулятором или катализатором.
Ричард кивнул: — Благодарю за предупреждение.
— Пустяки. — Прометей забрал свою брошюру.
Остальным двоим добавить было нечего.
Ричард бережно сложил страницы с техникой массажа и спрятал их в потайное отделение вместе с брошюрой «Лунного Шипа» и свежедобытым Флаконом со Сгущенной Жидкостью.
Взгляд Диониса едва заметно скользнул по обеим брошюрам.
Когда те две вещицы только появились на столе, они с Прометеем по молчаливому уговору не стали к ним тянуться.
Подобные универсальные техники у них обоих уже имелись.
Мысленно Дионис молча опустил ранг Новичка в своих глазах на ступень ниже.
«Всего лишь новичок или практик, который только-только начал выбиваться в люди».
Прометей пришел к полностью такому же выводу.
«Вот только логика, стоявшая за той моделью обратной разработки, поистине поражает».
«То, что новичок сумел дотянуть модель обратной разработки до такого уровня, говорит о его незаурядном уме».
Дионис пригубил вино.
Все оставшиеся за столом были крупную рыбу, вырвавшуюся из тесных луж к просторам бескрайнего океана.
Они не стали бы смотреть на новичка свысока лишь по этой причине.
Порой темпы роста новичка способны многократно превосходить успехи прожженных ветеранов.
Геката чуть кивнула во главе стола: — Торги завершены.
— А теперь переходим к обмену информацией. — Она сделала неопределенный жест рукой над поверхностью стола.
— Правила прежние. Кто принесет самые ценные сведения, тому я по своему усмотрению помогу раздобыть нужные ресурсы к следующей сессии.
Едва она умолкла, Дионис отставил бокал с вином.
Он выпрямился, стряхнув с себя недавнюю расслабленность.
— Начну я.
— За минувшую неделю в Имперской Столице Комитет по Расследованию Аномалий Королевского Общества выпустил очередное внутреннее предписание.
— На этот раз в документе официально закреплен второй уровень угрозы для аномальных явлений.
Официально закреплен. Услышав это ключевое слово, Прометей помрачнел.
Дионис бросил взгляд на обоих новичков и принялся пояснять.
— Теперь, когда статус подтвержден официально, происшествия с аномалиями Завесы перестанут проходить по обычным процедурам — их станут рассматривать напрямую как чрезвычайные происшествия.
Охотники и Таинственные со специальными допусками автоматически попадают в списки сил немедленного реагирования.
А график обслуживания зарегистрированных Печатей сократился до двух третей.
— До двух третей?
— Печать, которую раньше укрепляли раз в год, в этом году придется обслуживать уже через восемь месяцев.
В голове Ричарда тут же возник образ мистера Хаттона.
Мистер Хаттон не ограничивался заботой об участке в Гринвуде.
Он вместе с местными практиками регулярно обходил все Печати Брайтона, из-за чего каждый месяц и брал два отгула.
— Эта новость, — продолжал Дионис, —.
Подтверждает нашу прошлую догадку. Барьер деградирует по всему фронту, и скорость разрушения даже выше, чем предполагалось.
Следом взял слово Прометей.
— У меня тоже есть кое-какие сведения.
— За последние два месяца на южной оконечности бассейна Чернозема одна за другой вскрыли несколько древних гробниц.
Голос его звучал всё так же скрежещуще.
— Всё это дело рук имперских археологов. Под вывеской культурного обмена они попросту вывозят добычу в Имперскую Столицу.
— Называть конкретные гробницы я не стану, но у меня есть краткая опись возвращенных артефактов.
Он выудил из внутреннего кармана сложенный вдвое листок.
— Перечень неполный, однако внимания заслуживают несколько вещей...
Развернув бумагу, он зачитал по именам.
— Бронзовый алтарь, комплект погребальной бронзовой утвари, дюжина миниатюрных нефритовых статуэток и один исключительно хорошо сохранившийся жреческий скипетр.
— Этот скипетр — Чудо? — с легким любопытством поинтересовалась Немезида.
— Да, — сказал Прометей.
— Жреческие скипетры из бассейна Чернозема во все времена считались Чудесами высшей пробы.
— Теперь этот экземпляр спрятан в закрытом хранилище музея Столицы Империи, в общих залах его не выставляют.
Он водворил бумажку обратно за пазуху.
— Это всё, чем я готов поделиться.
Ричард чертыхнулся про себя, делая заметку на память.
«Жреческий скипетр из бассейна Чернозема... Любопытно, потягается ли он со столпами Храма Огня?»
Взгляд Гекаты переместился на Ричарда.
— Гермес.
Ричард извлек из тайного отсека под креслом небольшую карточку из плотной бумаги.
— В Северном промышленном районе недавно стряслось ЧП. В фундаменте старой фабрики к западу от Манчестера за последние полмесяца отметили три случая, когда ночные рабочие падали в обморок.
— Опять Манчестер, — в некотором удивлении отозвался Прометей.
— Никаких телесных повреждений, никаких признаков отравления, а приходя в себя, они напрочь забывают всё, что предшествовало потере сознания.
Ричард продолжил.
— Местное отделение отрядило туда группу для разбирательства. Предварительный вердикт: на Эфирном Слоге в фундаменте пассивно фонит остаточный Дух.
Вот только попытки укротить его оказались малоэффективны — полностью очистить это место от Духа так и не вышло.
— Точный адрес имеется? — поинтересовался Прометей.
— Западный сектор Манчестера, старые корпуса текстильной фабрики Пимлико.
Ричард огласил местностю.
Эта новость отлично вязалась с данными о возросшем уровне тревоги, подтверждая, что обстановка в Северном промышленном районе катится по наклонной.
С другой стороны, собравшиеся получили на руки конкретный фронт работ, куда можно было вклиниться.
Желающие срубить гонорар за «очистку остаточных духов» получали готовое задание.
Слово взяла Немезида.
— У меня тоже кое-что найдется.
— В минувшем месяце отряд Охотников в северных нагорьях Гаэля повстречал Черного Пса неподалеку от озера Эйлинг.
Черный Пес. Во взгляде Ричарда мелькнула искра понимания — ему уже доводилось читать об этих тварях.
Они являлись местным эндемиком имперских территорий и, строго говоря, к Зверям Зла не относились.
В каждом графстве их величали по-своему: на востоке — «Ночным Странником», на севере — «Предвестником Траура», а в западных рудничных краях — попросту «Угольным Псом».
Черный Пес не принадлежал ни к нежити, ни к тварям, отравленным Эфиром.
Скорее, он являлся воплощением некоего природного феномена.
Тот, кому посчастливилось узреть Черного Пса, неизменно сталкивался со страшной бедой в срок от трех суток до трех месяцев.
В исключительных случаях Черный Пес увязывался за человеком и неотступно следовал за ним всю ночь напролет.
Это считалось зловещим знамением высшей пробы. Те, за кем он ходил по пятам целую ночь, почти никогда не доживали до конца месяца.
При этом сам Черный Пес не предпринимал никаких враждебных действий.
Он не кусал прохожих, не издавал ни звука и не преграждал дорогу.
Он просто возникал из ниоткуда, шел следом, а затем бесследно растворялся в тишине.
Это предвестие беды было настолько зловещим, что от одного упоминания о нем на душе у всех присутствующих сделалось тяжело.

Комментарии

Загрузка...