У Уильямсов имелся домашний телефон, но звонил он по большим праздникам.
Изредка с отцовского завода передавали весточки насчет сверхурочных.
Иногда поболтать с матерью набирала тетушка, но в остальном аппарат тревожили лишь рекламщики да те, кто ошибался номером.
В тишине резко тренькнул звонок. Из кухни выглянула Эвелин.
— Ричард, сними трубку, у меня руки в муке.
Ричард захлопнул словарь, бросил его на подлокотник дивана и шагнул к столику.
— Алло, это резиденция Уильямсов.
— Ричард?
Из мембраны донесся смутно знакомый женский голос.
Ричард на секунду замер, соображая, кто это.
— Это вы, тетушка?
— Да. — Изабелла сразу перешла к сути.
— Старейшина Хаттон доложил насчет твоего подписанного Марвела. Я уже изучила его экспертный отзыв.
Ричард нахмурился.
Старик при встрече об этом ни словом не обмолвился, но стоило задуматься — и всё встало на свои места.
— Он посоветовал Сфинксову медную лампу?
— Да.
— Расскажи мне все подробности об этой лампе.
Ричард мысленно прикинул, чем именно может поделиться.
Про панель и «семя» распространяться не стоило, но вот объективные факты о самом Марвеле он выложил без утайки.
— Лампа попала в остатки непроданного после ликвидации на аукционе.
Ричард пояснил: — В бирке оценщика значилось: «Возраст не установлен, предположительно артефакт из бассейна Черноземной реки».
Изабелла глухо гукнула.
— Старейшина Хаттон говорит, лампа с тобой резонирует?
— Да.
Отрицать это было бессмысленно — ключевой момент всё равно не утаишь.
— И давно ты с ней контактируешь?
— Около двух месяцев.
В трубке повисла короткая пауза.
Ричард буквально физически ощутил, как собеседница на том конце размышляет.
— Двух месяцев контакта недостаточно, чтобы объяснить такой уровень резонанса.
Заключение Изабеллы точь-в-точь повторило выводы мистера Хаттона.
Сердце Ричарда забилось чуть быстрее.
Он уже мысленно готовил отговорку, но в трубке снова зазвучал голос тетушки.
— Впрочем, совместимость с эфиром не проверишь никакими приборами, а причинные связи и вовсе трудно проследить.
— Во всяком случае, это к лучшему. Гораздо лучше, чем я себе представляла.
Ричард не ответил сразу.
— А что вы себе представляли раньше?
— Обычно старейшина Хаттон выделяет тебе стандартный Марвел из запасов.
Изабелла говорила чуть медленнее.
— Стандартные Марвелы отличаются понятными функциями и контролируемыми рисками, но их потенциал ограничен.
— Эта лампа у тебя в руках...
— Если оценка старейшины верна, ее потолок может оказаться намного выше.
— И насколько именно выше?
— Гадать сейчас особого смысла нет, — заметила Изабелла. — Мы не узнаем наверняка, пока не завершится ритуал подписания.
— Связь заключается на всю жизнь.
Ее тон немного смягчился.
— Если уступишь хоть раз, потом будешь расплачиваться за этот компромисс на каждом шагу.
— У меня ушел почти целый год на выбор собственного подписанного Марвела.
— Год?
— Год и три месяца.
Изабелла отчетливо это помнила.
— За то время я побывала в десятках аукционных домов и антикварных лавок самых разных размеров. Подержала в руках едва ли не каждый доступный публике древний артефакт.
— В конце концов мой выбор пал на ранний алхимический трактат Александрийской школы.
В голосе Изабеллы послышалась некоторая гордость.
— Мои первые академические достижения строились на изучении именно этого Фрагмента, и я написала по нему немало работ.
— К моменту подписания я уже сотни раз прочитала этот пергамент.
Ричард понял.
Изабелла на собственном примере объясняла ему, что совместимость между подписанным Марвелом и Практиком определяет прочность метки подписания, а также стабильность будущих переходов между Рангами.
«Идти на компромисс — значит просто рыть себе могилу».
— Я понимаю.
— Хорошо.
Изабелла вернулась к деловому тону.
— Этой зимой я, возможно, отправлюсь в командировку в северный регион.
— В командировку?
— В Северном промышленном районе есть несколько зон с аномально высокой эфирной активностью. Департамент каждый год отправляет туда людей на плановые полевые исследования.
— Я намереваюсь подать заявку, чтобы возглавить группу в этом году.
— Значит, ты приедешь в Брайтон? — спросил Ричард, стараясь казаться небрежным.
—...Да, заскочу по дороге.
Изабелла подтвердила это.
— Мне нужно увидеть твою лампу своими глазами. Когда речь идет о подписании, отчета недостаточно. Я должна осмотреть ее сама.
— Ладно.
— Конкретное время еще не определено. Самое раннее — середина января, самое позднее — начало февраля.
Тон Изабеллы внезапно изменился.
— Кстати, старейшина Хаттон между делом упомянул в отчете кое-что еще.
Пальцы Ричарда чуть сильнее сжали трубку.
— Что именно?
— Он сказал, что у тебя в распоряжении больше одного потенциального Марвела.
В голосе Изабеллы не слышалось ни упрека, ни праздного любопытства.
— В тех Марвелах осталось не так много эфира... — осторожно ответил Ричард. — Я в основном всё поглотил.
— Мм. — Допытываться Изабелла не стала.
— У многих новичков есть заблуждение. Они думают, будто полностью истощенный Марвел превращается в мусор. Словно выжатый тюбик из-под пасты — закинул в ящик и забыл.
— На самом деле артефакты с мизерным остатком эфира имеют собственную ценность.
Ричард насторожился: — Пустышки тоже ценятся?
— Когда подбираешь Марвел в качестве сосуда под Печать, хуже всего, если у самого сосуда появляется свой норов.
Изабелла привела наглядный пример.
— Попытайся запечатать что-либо в артефакт, доверху набитый чужим эфиром, и старые внутренние силы тут же схлестнутся с тем, что ты пытаешься усмирить.
— Мастера Печати всегда ищут для основы старую вещь с малым остатком энергии.
Она коротко усмехнулась, добавляя еще один аргумент.
— Ровно то же касается и роли Носителя при Сотворении.
— Хочешь, чтобы Техника беспрекословно подчинялась твоей воле — бери послушный проводник. Чем мягче его характер и древнее структура, тем чище результат.
Слушая ее, Ричард чувствовал, как разрозненные кусочки складываются в стройную картину.
Запасы эфира Марвела и его изначальное устройство лежали в плоскостях совершенно разных рынков.
— Послушай... — осторожно начал Ричард, — если у меня найдется пара пустых Марвелов, тетушка, не смогла бы ты...
Изабелла отвечала прямо и без обиняков.
— Сама я такими сделками не занимаюсь, но при Академии существуют специальные каналы для сбыта подобных вещиц.
— Если в тех пожитках почти не осталось эфира, незачем им пылиться по ящикам — отдай мне, прихвачу по дороге.
— Повезет — выменяешь на новый Марвел с нерастраченным зарядом.
— Нет — так хоть деньгами выручишь.
Ричард крепче перехватил трубку и тихонько протянул: — М-м.
— Сначала мне нужно на них взглянуть.
— Как знаешь. Я просто предложила помощь, раз уж всё равно буду проезжать мимо, — небрежно бросила Изабелла.
— Кстати, матушка дома?
Ричард бросил взгляд в сторону кухни.
Мать еще возилась там: мерно журчала вода, позвякивала утварь.
— Да, на кухне.
— Позови ее к телефону.
— Секунду.
Ричард опустил трубку на столик и шагнул к дверям кухни.
— Мам, тетушка хочет с тобой побеседовать.
Маргарет перекрыла кран, вытерла руки о фартук и взяла трубку.
— Изабелла.
Из динамика донесся едва слышный лепет.
Ричард не разобрал слов, но интонация неуловимо изменилась — куда делась та ледяная отстраненность, с которой она только что отчитывала его самого.
Прежде слышалась лишь деловая сухость, теперь же голос звучал мягко и тепло.
— Ты поела?
В ответ из трубки донесся глухой, виноватый бубне.
Брови Маргарет взметнулись кверху.
— Шестой час вечера, а у тебя во рту маковой росинки не было? Думаешь, тебе всё еще восемнадцать?
Телефон разразился новой порцией невнятных оправданий.
— Сама виновата будешь, если посреди лекции в животе заурчит.
Трубка вновь коротко загудела.
— Печенье — не еда. Разве у вашего офиса внизу нет нормальной столовой?
Ричард стоял у дивана, делая вид, что листает словарь, а сам вовсю грел уши.
Мать отсыпала еще с десяток напутствий: быть осторожнее в дороге, не зачитываться в поезде так, чтобы проехать свою остановку, и обязательно позвонить из Брайтона.
На каждое указание на том конце провода покорно отзывались согласием.
Эвелин выглянула из кухни — на лице ее так и читалось немое любопытство.
Ричард строго приложил палец к губам.
Сестра тут же на цыпочках выскользнула из укрытия и бесшумно подкралась сзади к дивану.
— Чего это она ей выговаривает? — шепотом осведомилась она.
— Понятия не имею, — вполголоса бросил Ричард.
— А мама тогда кого слушает?
— Откуда мне знать.
—...В смысле, совсем ничего не знаешь?
— Так тетушка звонит маме. С чего бы мне быть в курсе?
Эвелин надула щеки, но отступать не спешила.
Она навострила уши, изо всех сил силясь разобрать хоть слово, доносившееся из трубки.
—...Поняла, буду аккуратнее.
Мать обронила напоследок еще пару фраз и водворила трубку на рычаг.
Стоило ей повернуться, как перед глазами предстали оба отпрыска, устроившиеся по обе стороны от дивана с полностью невинным видом.
— Вы это чем тут занимаетесь? — прищурилась она.
—...Ничем, — съежившись, выдавила Эвелин.
— Читаем. — Ричард для солидности приподнял увесистый словарь.
Маргарет многозначительно кивнула на руки дочери.
— Эвелин, ты вообще-то лук не дошинковала.
—...Ой. — Девочка тут же шмыгнула обратно на кухню.
Мать подошла ближе и опустилась в кресло напротив сына.
— Твоя тетя на днях нагрянет в гости.
— Угу, она уже предупреждала.
Маргарет сложила руки на коленях и вздохнула.
— И не вздумай перед ней робеть. Из острого у нее отродясь только язык и был.
— Когда она была совсем крохой, вечно плела в саду венки из ромашек, напяливала на голову и заявляла во всеуслышание, будто она Королева Ромашек. Стоило кому-то из двоюродных мальчишек поддеть ее: мол, что за королева с полевыми цветами? — как она тут же с гневом швыряла венок в грязь.
— А через минуту сама же выбегала обратно, подбирала его, водружала на место и гордо бросала обидчикам: «Ромашки — это как раз то, что положено носить королевам. Вы просто ничегошеньки не понимаете».
Лицо матери озарила теплая улыбка, пока она предавалась воспоминаниям о детских чудачествах сестры.

Комментарии

Загрузка...