Ричард как раз собирался разобрать свои записи, как в дверь читального зала тихо постучали.
Три ровных удара — ни спешки, ни замедления.
Карандаш в его пальцах замер на весу.
Сюда, на третий этаж Гринвудской библиотеки, в небольшую кладовую, выделенную ему мистером Хаттоном лично, почти никто не заглядывал.
Когда-то здесь хранили всякий хлам, но пару лет назад помещение расчистили и поставили пару столов со стульями.
Обычно студенты, добираясь до площадки третьего этажа, утыкались взглядом в табличку «Вход воспрещен» и узкий коридор, после чего молча разворачивались и сбегали обратно на второй.
Мистер Хаттон тоже сюда не поднимался — если что, он предпочитал ждать Ричарда у себя в кабинете.
Грей об этой тайной комнатке понятия не имел, а Уоррен с Хью тем более не стали бы карабкаться под самую крышу.
Ричард оторвал взгляд от блокнота.
По ту сторону потертой деревянной двери тяжело и неторопливо клубился сгусток чужеродного эфира.
После пробуждения [Восприятия] его чутье на подобные вещи стало куда острее].
Сквозь толщу дерева он отчетливо ощущал плотность сгустившейся за порогом энергии.
Тяжелую, плотную, но удивительно приглушенную.
Первое, с чем это сравнил Ричард, — та страшная давящая мощь, которой когда-то подавил его Джеральд.
Тогда Джеральд намеренно высвободил силу ради запугивания, и ее яростный натиск исковеркал эфир во всем пространстве.
Но сейчас за дверью все было иначе.
Незваный гость сдерживал себя изо всех сил, стараясь не потревожить хрупкий баланс вокруг.
И чем сильнее сжимался этот эфирный кокон, тем явственнее Ричард ощущал его истинный вес.
В дверь вновь постучали — еще трижды.
Поняв, что сидящий внутри раскусил его эфирное поле, гость больше не таился: высокая фигура бесшумно вплыла в комнату.
Она отдаленно напоминала человеческую, но возвышалась над обычным мужчиной по меньшей мере на голову.
Плечи и тело скрывала длинная серая мантия, чей тяжелый подол волочился прямо по полу, полностью пряча ступни.
В широких обшлагах рукавов не было человеческих рук — лишь клубились два неверных столбика тумана.
Голову венчала широкая шляпа, и хотя под полями угадывалось нечто вроде лица, разобрать черты было решительно невозможно.
Стоило попытаться вглядеться, как лик тут же ускользал из поля зрения, расплываясь дымкой.
Пока Ричард изумленно разглядывал гостя, тот первым нарушил тишину.
Фигура согнулась в глубоком поясном поклоне.
— Господин, я посланник Царства Духов, прибыл по поручению доставить письмо.
Посланник извлек из груди конверт, к которому крепился новый жетон.
— Простите за дерзость — не хотел отвлекать вас от учебы, — фигура снова легко качнулась в поклоне.
— По правилам я должен вручить его вам лично и получить подтверждение.
Ричард с первого взгляда понял, к чему всё идет.
Посланник Царства Духов, личная доставка, строгий этикет...
Все ниточки вели к одной-единственной особе — Гекате.
«В прошлый раз приглашение доставила какая-то огромная трепещущая моль», — припомнил он.
«Теперь же явился настоящий посланник Царства Духов. Судя по плотности эфира, он находится как минимум на уровне Малого Мастерства».
«Солидный скачок в уровне».
Ричард легко догадался, с чем связана такая перемена.
Расставаясь после их первой встречи, Геката бросила на прощанье: «Будем рады видеть тебя на следующем сборе».
«Значит, то была не просто дежурная вежливость. Новичок прошел первоначальную проверку, и мой статус повысили. Этот посланник — если судить по габаритам, плотности эфира и соблюдению формальностей — на голову превосходит прежнего. Похоже, помимо простой вежливости, они решили еще и продемонстрировать силу», — промелькнуло у него в голове.
Ричард протянул правую руку.
— Благодарю.
Он взял конверт из тумана внутри рукава существа.
— Согласно регламенту... — вновь заговорил посланник, — прошу вас вскрыть послание и подтвердить получение при мне, господин.
Ричард кивнул.
Продавив ногтем сургучную печать, он вытянул наружу тонкий лист бумаги аналогичного качества.
«Уважаемому господину Гермесу.»
Мы вновь соберемся за Круглым столом в Салоне Божественного Пантеона шестнадцатого числа этого месяца.
Время сбора будет прежним.
Пожалуйста, выспитесь накануне ночью, чтобы не перегружать духовное тело.
«— Главная распорядительница Геката».
Внутри конверта лежала новая глиняная монета с выбитым на ней изображением жезла Гермеса с переплетенными змеями.
Ричард сложил письмо и убрал его обратно в конверт.
— Я подтверждаю, — сказал он посланнику. — Содержимое получено.
Посланник кивнул.
— Тогда я откланяюсь, — фигура вновь отвесила поклон. — Желаю успехов в учебе.
Оно выпрямилось и отступило на шаг.
Мгновение спустя посланник исчез: силуэт растворился по ту сторону Завесы.
Ричард вернулся за свой стол. Предстояло потратить на подготовку следующие два дня.
После занятий Ричард сделал крюк, направляясь к другому концу торгового ряда.
Получив новую технику, он жаждал испытать ее на практике.
Прошлой ночью на улицах не нашлось ни единого живого существа для проверки, и предвкушение терзало весь день.
Зимой в Брайтоне темнело рано. Не было еще и пяти часов, а солнце уже зависло над западными дымоходами.
Он выбрал полигон в старом складском районе на северной окраине рынка.
Большинство складов пустовало. Их окружали старые кирпичные стены, на верхушках которых пучками торчала высохшая трава.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими бродячими кошками, патрулировавшими владения по верхушкам стен.
Ричард какое-то время шел вдоль складской стены.
Он остановился возле третьего угла.
Наверху лежала серая бродячая кошка. Цель была обнаружена.
Она устроилась на гребне, подобрав передние лапы, а свисавший сбоку хвост лениво покачивался.
Расстояние составляло около 5 метров.
Ричард замер с внешней стороны кладки, не делая лишних шагов.
Он проверил условия для применения техники.
Тень животного отчетливо чернела на земле с внешней стороны стены.
Он поднял правую руку ладонью вниз.
Запустился расчет.
Эфир хлынул из Трона Солнца, скользя по внутренней стороне руки к ладони.
В отличие от «Каменной брони», проводящий контур больше не покрывал кожу снаружи.
Эфир на миг сгустился в ладони перед выбросом, после чего поток обратился вспять.
Собственная тень на земле служила мостом, соединяющим плоть с внешним миром.
Эфир хлынул по контуру тени, протягиваясь наружу, пока не сомкнулся с тенью застывшей кошки.
Процесс занял меньше секунды. Эффект проявился мгновенно.
Тело животного резко просело.
Мгновение назад оно безмятежно дремало на вершине стены.
В следующий миг всю фигуру намертво впечатало в каменную кладку.
Кошка испустила отчаянный, полный ужаса визг.
Она попыталась вскочить.
Передние лапы отчаянно уперлись в камни, задние заскребли по поверхности, спина выгнулась судорожной дугой.
Но тело не сдвинулось ни на миллиметр.
Ричард замер в 5 метрах, наблюдая за происходящим.
Мускулы зверя вздулись от чудовищного напряжения. Кошка забилась, пытаясь задействовать инерцию и вырвать тело из невидимой ловушки.
Вся борьба продолжалась около 5 секунд.
С Ричарда было достаточно.
Стоило эфирному потоку хлынуть назад, как прижимающий тень груз рассеялся.
Невыносимая тяжесть пропала.
Словно сорванная с фиксатора тугая пружина, бродячая кошка со свистом взмыла в воздух.
Приземлившись, она даже не оглянулась — лишь стрелой сиганула прочь по крышам.
Ричард опустил взгляд на правую руку.
«Во время сотворения техники правая рука наотрез отказалась задействовать „Каменную броню“. Я пытался вызвать полный доспех прямо в процессе, но отклика не последовало. Цена уплачена сполна».
«Но что насчет эффекта...» — Он быстро прикинул в уме: — «Эта бродячая кошка весила около 4 килограммов. „Доспех тени“ накладывает сверхмассу, равную примерно удвоенному весу цели. Для кошачьего организма это катастрофа. Ее тело рассчитано лишь на собственный вес, а тут на нее внезапно обрушилась тройная нагрузка. Разумеется, ее просто придавило собственной возросшей тяжестью».
«Однако давление носит чисто внешний характер. Если бы огромный вес обрушился на внутренние органы, кошка погибла бы на месте. Но она умчалась целой и невредимой. Похоже, „Доспех тени“ лишь сковывает движения за счет внешней массы. Для моего нынешнего уровня этого вполне достаточно».
Ричард неспешно зашагал дальше вдоль старой складской стены.
Результаты испытания придали уверенности, но впереди маячила другая проблема.
«То была обычная кошка, поэтому эффект сработал мгновенно. Но когда мне доведется применить технику по-настоящему, противником окажется вовсе не дворовый зверек. Гули, духи, аберрантные твари... Все эти порождения Потаенной Стороны так или иначе обладают собственными эфирными контурами. У низших созданий они слабые, а вот высшие способны искажать пространство вокруг себя — почти как мастера уровня Гранд-Мастерства. Именно поэтому обычные свинцовые пули могут лишь слегка поцарапать их шкуру. Эфирный цикл легко отражает грубый металл, а значит, неизбежно ослабит и воздействие техники».
«К тому же тела многих тварей с Потаенной Стороны вообще не вписываются в привычные рамки. У духовных воплощений нет ни плоти, ни тем более тени. А у тех, кто обладает физической оболочкой, мускульная сила превосходит человеческую в разы. Дополнительный вес, равный удвоенной массе, вряд ли сильно ограничит их подвижность».
«И всё же в описании четко сказано: „Длительность и интенсивность прямо пропорциональны мастерству владения „Каменной броней“ и затратам эфира“. У техники огромный потенциал для роста. Наверное, я нахожусь лишь на начальной ступени. Сейчас множитель равен двум. С накоплением опыта и ростом резерва я смогу придавать цели 5-, 10-, а то и 100-кратный вес... А если поднять контроль на новый уровень, всю эту массу удастся сфокусировать в одной-единственной точке. Тогда даже стальные доспехи согнутся в лепёшку».

Комментарии

Загрузка...