Вечер в доме Уильямсов выдался тихим — огни погасли задолго до обычного часа.
Мать тихонько кашлянула дважды и поднялась наверх. Осенние дни неумолимо холодали.
Отец уже который день пропадал на сверхурочных: возвращался затемно, наскоро ужинал и валился с ног.
Керосинка в девичьей тоже погасла еще до десятого часа.
Ричард, не отступая от заведенного порядка, закончил ночные практики.
Его Направленный Взгляд Духовного Зрения теперь держался ровно пятнадцать секунд — на три дольше, чем на прошлой неделе.
По дороге домой он заприметил и подобрал три вещицы для экспресс-теста по Чтению Камней: простой карандаш, чернильную склянку и обломок ластика.
Результаты сошлись с текущим состоянием до мельчайших нюансов. Узоры между знаками и их взаимное расположение понемногу складывались в единый образ в его голове.
Закрыв блокнот, он задвинул его в ящик, завернул Медный Диск в лоскут ткани и водворил на место. Оставался финальный штрих — закаливание Керосиновой Лампы.
В самую последнюю фазу выдоха Четырехкратного Дыхания он исторг из Трона Солнца тончайшую нить остаточного Эфира, направил ее к правой ладони и вжал в корпус светильника, насыщая металл энергией.
Ритуальные действия повторялись изо дня в день, отточенные до абсолютного автоматизма.
Из глубин Духовного Облика сочился чистый Эфир. Корпус лампы сперва теплел, затем раскалялся до нестерпимого жара и, наконец, остывал.
Водрузив лампу на краешек стола, Ричард потянулся к будильнику, чтобы завести пружину.
Знакомая строчка в самом углу поля зрения чуть слышно затрепетала.
[Оповещение Системы: Уровень Дыхания 2 — Прогресс: 100%]
Ричард замер.
Полоса прогресса заполнилась до отказа.
Заветное условие для перехода на 3-й уровень, требующее освоить Необычную Технику Дыхания, было выполнено еще три долгих месяца назад.
Единственное Доступное Очко, приберегаемое на черный день, наконец-то можно было пустить в дело.
Скрестив ноги на краю кровати, он погасил настольный светильник.
[Оповещение Системы: Доступные Очки: 1,13]
Погрузив мысли в саму суть панели, он подтвердил трату.
На этот раз вливание очка отозвалось в теле совсем иначе, чем в прошлые два раза.
На 1-м уровне это ощущалось так, будто в груди приоткрылась запертая створка окна, впервые впуская внутрь свежий воздух.
На 2-м уровне стекло до блеска вымыли. Свет стал чище, а с каждым вдохом открывалось всё больше деталей.
Теперь же, достигнув 3-го уровня, он впервые смог заглянуть сквозь это окно.
Зажмурившись, он сосредоточил внимание на точке прямо за грудиной.
Смутные очертания Трона Солнца резко проступили сквозь туман: теплый сгусток света на глазах обратился в перевернутое дерево.
Его корни вросли глубоко в центр груди, а ствол и ветви протянулись вдоль аорты, дробясь на тончайшие капиллярные жилки, уходящие к кончикам пальцев и макушке.
Листвой служила незримая, сотканная из света мембрана, оплетшая изнутри стенки каждого кровеносного сосуда.
Все дерево целиком мерно и плавно покачивалось в такт дыханию.
Стоило вдохнуть, как листва распахивалась и свет стремительным потоком взмывал от корней к кроне; при выдохе крона смыкалась, и сияние стекало обратно по ветвям.
«Вот она — истинная суть Микроцикла Эфира».
То, что он неустанно прогонял сквозь себя вот уже больше трех месяцев, предстало перед взором воочию.
На самом краю поля зрения тихо мерцала системная панель.
[Оповещение Системы: Доступные Очки: 0,13]
[Оповещение Системы: Уровень Дыхания 3 — Прогресс: 0%]
[Оповещение Системы: Свойство: Исцеление]
Стоило коснуться строчки сознанием, как всплыло подробное описание.
«Исцеление: во время Дыхания Микроцикл Эфира создает непрерывное восстановление организма в реальном времени.»
В круг восстанавливаемых повреждений входят микротравмы эфирных путей, растяжения мышечных волокон, внешние раны, переломы костей и хронические воспаления.
«Тяжелые увечья вроде разрыва внутренних органов, оскольчатых переломов или потери конечностей лежат за пределами возможностей этого свойства».
Раньше он полагал, что Исцеление станет экстренной мерой — чем-то вроде автоматического восстановления здоровья после тяжелой схватки.
На деле же оно оказалось больше похоже на систему долгосрочного профилактического обслуживания.
Пока он дышал, невидимая рука неустанно залечивала малейшие изъяны в теле.
Окинув спиной постель, он возобновил Четырехкратное Дыхание, перестраиваясь под новый лад.
С завершением каждого нового цикла он явственно чувствовал, как крошечные точки напряжения в мышцах понемногу разглаживаются.
Будь то задеревеневшее от долговременной сидячей работы плечо, тупая пульсация в висках после умственного перенапряжения или едва слышный хруст в левом колене.
Все эти мелкие, привычные хвори, на которые он раньше махнул бы рукой, с каждым вдохом таяли одна за другой.
Проснулся он на следующее утро задолго до того, как зазвонил будильник.
Эвелин по обыкновению первой спустилась.
Проходя мимо комнаты брата, она на миг замерла и настороженно прислушалась.
Не уловив за дверью ни звука, девочка удивленно хмыкнула про себя: «Какая редкость. Сегодня он вовсе не спешит опередить меня с делами».
Все утренние занятия мысли Ричарда витали где угодно, но только не в учебниках.
Он молча и сосредоточенно вел в уме сложные подсчеты.
Мистер Хаттон некогда предупреждал: «Главная опасность Культивации кроется вовсе не в недостатке усердия, а в его избытке.»
Эфирный путь — все равно что речное русло. Выкачаешь из него воду слишком быстро сегодня — завтра берега пойдут глубокими трещинами.
«А в растрескавшемся русле не задержится ни капли, сколько ни заливай».
Каждый новичок на этой ступени был скован жесткими рамками собственного русла.
Однако появление Исцеления было все равно что укладка прочной, самовосстанавливающейся подложки по всему периметру берегов.
Вода продолжала течь, и трение никуда не девалось, но стенки канала больше не истончались от разрушительной нагрузки.
Верхний предел возможностей заметно вырос.
Насколько именно, ему еще предстояло проверить на практике, а на это требовалось время.
Зато варианты, от которых он раньше безжалостно отмахивался, теперь вполне заслуживали повторного рассмотрения.
Добравшись до затерянного в глубине третьего этажа стеллажа без каких-либо опознавательных знаков, Ричард опустился на корточки у седьмой полки четвертого ряда, скользя кончиками пальцев по шероховатым корешкам.
За прошедшие три месяца он исходил этот угол вдоль и поперек, так что теперь мог наощупь, с закрытыми глазами безошибочно определить толщину каждого тома и фактуру переплета.
Ему была нужна вполне конкретная книга.
Та самая, которую после первой же беглой расшифровки он мысленно перечеркнул и отправил на самую дальнюю полку с пометкой «не для нынешнего меня».
С виду на ее страницах рассуждали об охотничьих обычаях диких северных лесов, но стоило отсеять каждое пятое слово, как завуалированный текст оборачивался суровым трактатом о Пути Пылающей Крови.
Пустить в ход собственную плоть как растопку, а жгучую боль — как топливо, чтобы силой выжимать эфир из глубин костного мозга.
И в один миг высвобождать его яростным взрывным всплеском, запредельным болевым порогом и обостренными до предела чувствами.
В качестве методов инициации там значились: задержка дыхания в ледяной воде, дикая гипервентиляция, жестокая порка мышц и опаснейшая тренировка костей на разрыв через бесконечные переломы и срастания.
Стоило Ричарду в прошлый раз добраться до этих строк, как он захлопнул фолиант с бледным лицом.
С хрупким телосложением нынешнего аватара он не выдержал бы и двух циклов ледяной ванны, а от порки мышц слёг бы на постель недели на три.
О методике искусственных переломов и говорить не приходилось — до нее он попросту не дожил бы.
Но теперь взгляд юноши скользил по строчкам совсем иначе.
«Можно ли сбавить градус жестокости? Уменьшить сроки восстановления?» Каждый пункт экстремальной методики распадался в голове на эти два вопроса.
Ответ на первый пока оставался туманным.
А на второй, звучавший три месяца назад категорическим отказом, нашелся новый вариант: «смотря какой объем разрушений способно загладить Исцеление».
Он перелистнул книгу ближе к середине.
В памяти четко всплыли расшифрованные ранее слова.
«Между Золотым Путем и Путем Пылающей Крови простирается обширная срединная ниша.»
Далеко не каждый практик горит желанием слепо брести по этим двум неистовым крайностям.
Один путь излишне мягок, мало чем отличаясь от вялой больничной реабилитации.
Другой — чересчур свиреп, и терпение самого Смертного Бога на нем приходится испытывать ежедневно.
Находились те, кому это не по вкусу, и они отправлялись на поиски альтернативных дорог Дыхания.
Подобных методик на свете существует немало.
Потаенными искрами они разбросаны по великим школам и тайным учениям, бережно сохраняемые под самыми разными именами.
Одни мастера тяготели к кузнечному ремеслу, другие — к незримой поступи скрытности, а иные позволяли полностью слиться с дикой природой.
«Но кто бы ни читал эти наставления, прошу, опусти на мгновение свое перо».
Потому что все они без исключения служат Продвинутыми Техниками Дыхания.
Им не дано существовать в отрыве от мира; они способны держаться лишь на мощном фундаменте базовой техники.
Второй этаж невозможно взвести прямо на воздухе. Обладай новичок полным сборником этих секретов, воспользоваться ими он все равно бы не сумел.
Причина лежит на поверхности: эфир в теле еще не обрел монолитной стабильности, а сам Микроцикл по сути остается лишь недостроенным каркасом.
Каким бы гениальным ни был чертеж, в первую очередь зданию требуются крепкие несущие стены.
Эфирный цикл в теле адепта обретает подлинную стабильность лишь тогда, когда он пересекает черту Новичка и становится Практиком.
И лишь после того, как статус официально закрепится, появляется право отбросить старый метод и приобщиться к новому.
«Не торопись. То, что скрыто за этой дверью, предназначено лишь для тех, кто уже находится внутри».
«Продвинутая техника дыхания», — мысленно повторил Ричард.
«Пока это не по зубам, но по крайней мере перед глазами забрезжил новый ориентир».
Став Практиком, больше не придется выбирать между унылым следованием Золотому Пути в роли тихого книжника и безумным прыжком на Путь Пылающей Крови, что и вовсе звучит как бред.
Наверняка где-то существовал и Путь Бездны, но о его чудовищных опасностях не стоило и думать — у него не было ни малейшего шанса даже подступиться к нему.
«На данный момент достаточно и того, что по достижении стадии Практика откроется куда более подходящая дорога».
Захлопнув фолиант, он водворил его на прежнее место на полке.
Вернувшись домой, Ричард прислонился лбом к холодному оконному стеклу и еще раз мысленно перетряхнул все планы.
«Путь Пылающей Крови сейчас отрезан».
«Оставим за скобками ледяные ванны, плетки и вопрос о том, смогло ли бы Исцеление вообще вылечить подобные увечья — у меня банально нет ни времени, ни подходящих условий для столь изуверских тренировок».
«Дома такое не утаишь, а в школе и подавно».
«Представь только: кто-нибудь случайно увидит меня без рубашки, сплошь покрытого багровыми рубцами от ударов хлыста... ужас».
«Но ведь никто не запрещает выборочно заимствовать базовые принципы из этого самого Пути Пылающей Крови».
«Например, изнурять себя физической работой до полного изнеможения, вызывая микроразрывы в мышечных волокнах, а затем подключать Исцеление, чтобы оно втихомолку затягивало повреждения».
Мистер Хаттон любил повторять: «Даже книжному червю нужны крепкие кулаки, чтобы защитить письменный стол».
«Впереди неизбежно будут миссии. Полагаться на одну лишь охрану Охотников глупо».
«С завтрашнего дня начну потихоньку втягиваться в серьезные физические нагрузки».
Физкультура в академии Гринвуд стояла в расписании дважды в неделю. Раньше Ричард старался при любой возможности отлынивать от уроков, а если не получалось — просто стоял столбом в сторонке, изображая живой манекен.
Но теперь он решил подойти к делу со всей серьезностью.
Урок физкультуры предоставлял отличную, совершенно легальную возможность тренироваться до седьмого пота и без лишних вопросов со стороны учителей.
Бег по переулку Бросовых Камней возле дома позволял выполнять лишь самые примитивные упражнения — там не было ни нормального пространства, ни подходящего инвентаря.
Школьное спортполе выглядело довольно убого, но по крайней мере там имелись беговая дорожка, железный турник и песочная яма.
Во вторник после полудня преподаватель физкультуры выстроил весь класс и повел ребят на разминочный забег вокруг поля на тысячу метров.
Когда Ричард пересек финишную черту, он оказался где-то в первой половине крепких середняков.
Три месяца назад он бы и четырехсот метров не осилил. Теперь же, вымотавшись после целого километра, он тяжело хрипел, но по крайней мере не чувствовал себя кандидатом на кладбище.
Учитель свистнул в свисток, возвещая начало свободного времени.
Большая часть парней с воплями ринулась на футбольное поле, а те, кому командные игры были неинтересны, разбрелись парочками по углам площадки.
Ричард к футболистам не присоединился. Вместо этого он направился прямиком к перекладине, одиноко торчавшей у самого края поля.
Подпрыгнув, он намертво вцепился в металл и попытался подтянуться.
«Впрочем, рывок с места в расчет не идет. Нужно проверить себя в честном висе на прямых руках».
Первый раз он вытянулся в струнку и легко выбросил подбородок за перекладину.
На третьем подъеме руки уже крупно дрожали, но движение все же дожалось до конца.
А вот на пятом... силенок не хватило.
Повисев на согнутых руках еще секунду, он разжал пальцы и спрыгнул на истоптанную землю.
«Подтягивания из чистого виса напрочь лишены инерции корпуса. Штука на поверку чертовски тяжелая».
«Четыре раза — пожалуй, для начала сойдет».
«Для нормальных подтягиваний нужен сильный верх. До этих пор качались исключительно ноги, так что верхняя часть тела сейчас — слабейшая сторона».
Переведя дыхание под турником, он снова подпрыгнул, решив закрепить результат.
На этот раз вышло всего три с половиной. На четвертом подъеме руки намертво заклинило на середине.
— Эй, Уильямс!
К нему торопливо шагал Уоррен, чья спортивная майка пестрела ярко-зелеными травяными пятнами.
— Ты чего это на турнике жилы рвешь?
— Да так, форму проверяю.
Уоррен скептически покосился на перекладину, а затем перевел взгляд на Ричарда.
— Погоди-ка... ты же раньше вроде и разок подтянуться толком не мог?
— Теперь могу четыре.
— Четыре? — Уоррен откровенно изумился. — Ну, четыре всяко лучше нуля...
— С чего-то надо начинать.
Уоррен озадаченно поскреб в затылке, признавая железную логику товарища.
— Слушай, если хочешь всерьез полнакачаться, у нас в школе есть Боевой Клуб, не знал?
— Боевой Клуб?
— Ага, в здании спортзала. Они каждый день после уроков собираются.
Уоррен смахнул тыльной стороной ладони пот со лба.
— Там крутится пара отмороженных старшаков. Один вообще перевелся из кадетского училища.
Я с ним в прошлый раз встал в спарринг — так даже моргнуть не успел, как выхватил две плюхи в лицо.
— А инвентарь у них нормальный?
— Обижаешь: груши, гантели, штанги, весь комплект. Барахло старое, конечно, но вполне рабочее.
Уоррен чуть склонил голову набок: — Заглянешь?
— Пожалуй, стоит взглянуть.
— Без проблем, я тебя отведу. Я знаю парня, который у них за главного. Мужик нормальный, только вспыльчивый донельзя.

Комментарии

Загрузка...