Ричард затянул шнурок матерчатого кисета и сунул его в боковой карман сумки.
Вместе с тетрадями и учебниками сумка стала ощутимо тяжелее.
Старый Громила принялся заваривать чай. — Ещё рановато, — бросил он. — Давай-ка раздавим ещё по кружечке.
В глазах Ричарда блеснул живой интерес. «Как только Старый Громила берется за заварку, подворачивается идеальный момент выведать что-нибудь ценное».
На этот раз чай оказался с секретом: Громила бросил в черный завар щепотку сушеного шалфея.
Густой травяной аромат надежно маскировал терпкую горечь чая.
Закончив со второй заваркой, он водрузил чайник на середину стола, тяжело рухнул на спинку стула и шумно перевел дух.
Ричард выждал, пока тот отпьет половину, и только после этого подал голос.
— Старый Громила, насчет того уникума, о котором ты обмолвился...
Он постарался придать голосу как можно больше беззаботности: — Что с ним в итоге стало?
Громила застыл на полудвижении.
Никакой комичной игры, какие обычно случались, стоило ему поперхнуться за едой.
В те моменты его глаза выкатывались из орбит, живот ходил ходуном, а вся сцена походила на балаганное представление.
Но сейчас всё выглядело иначе.
Тяжелая кружка зависла в воздухе — ни на стол опустить, ни к губам поднести.
Лицо старика скривилось.
— С чего это вдруг такой интерес?
— Ты сам завел об этом разговор на прошлой неделе, — осторожно подбирая слова и наблюдая за его реакцией, ответил Ричард. — Ты тогда не досказал, и мысль эта не дарует мне покоя.
— Если я лезу куда не просят, просто забудь об этом.
Старый Громила медленно поставил оловянную чашку обратно на стол.
— Спрашивать не запрещается, — глухо проговорил он. — Просто... я поведал тебе далеко не всё.
— Мм.
Взгляд старика скользнул с лица Ричарда на темную рябь в кружке.
— Тот человек... жив.
Ричард опешил.
Когда Громила впервые затронул эту тему и оборвал рассказ на полуслове, воображение само услужливо нарисовало трагическую гибель юного таланта.
В конце концов, именно такая участь постигает вундеркиндов во всех прочитанных им книгах.
Слишком яркое пламя лишь манит издалека, пока налетевший шторм не гасит его без следа.
Классический финал для подобных историй.
Старый Громила досадливо отмахнулся.
— Она порвала с нашим наставником. Их пути разошлись навсегда.
Ричард обратил внимание на то, что старик упомянул наставницу в женском роде.
— Почему?
Старый Громила сокрушенно покачал головой.
— Наставник никогда не вдавалась в детали.
— Я спрашивал. Моя старшая соплеменница пыталась узнать. В ответ — тишина.
— Нам оставалось лишь крупицами собирать разрозненные слухи.
Он легонько крутанул оловянную кружку на лакированной столешнице.
— Из того мозаичного узора, что удалось сложить, следовало одно: та ученица отказалась останавливаться там, где госпожа Мэри сочла предел разумного.
— Сама Наставник обмолвилась об этом лишь однажды, за ужином.
Голос Громилы опал до еле слышного шепота.
— «То, к чему она стремится, мне не по плечу. И позволить ей творить подобное под своей крышей я не стану».
— На том разговор и окончился.
— Наставник никогда никого не отправляла в погоню. Когда старшая ученица робко заикнулась о поисках, Наставник лишь гневно оборвала ее взмахом руки.
Завершив рассказ, Старый Громила единым глотком опустошил остывшую чашку.
Ричард не стал давить дальше.
— Старый Громила, — сменил он пластинку. — Этот твой фокус с шалфеем — личное изобретение или наследие Наставника?
— Ей самой было ведомо это искусство.
Плечи старика чуть опали, выдав молчаливую благодарность за то, что мальчишка не стал выпытывать запретное.
— Она утверждала, что горьковатый настой шалфея возвращает мятущийся разум в берега после тяжелых тренировок.
— Выходит, после нагрузок мозг воспален и предельно уязвим?
— То-то и оно, — кивнул Громила.
— Ты занимаешься уже прилично. Твои нервы, образно выражаясь, всё еще торчат наружу оголенными проводами. Шалфей помогает осадить их обратно.
— К тому же, через мой нос ежедневно проходит столько запахов тлена... Чую ли я вообще хоть что-то после стольких лет в моем ремесле?
Глубокие морщины на круглой физиономии старика разгладились. — Ароматных радостей в моей жизни почти не осталось.
— И шалфей — в их числе?
— Шалфей — да. Ну и жареные каштаны в придачу.
Он гулко стукнул пальцем по дереву. — Окажешься на Графтон-стрит — захвати кульец.
— Договорились.
— Только тот большой, за два пенса.
— Ну у тебя и аппетиты.
— Между нами какие официальности? — Старый Громила пренебрежительно махнул рукой. — С каких это пор мы на цыпочках ходим?
Губы Ричарда тронула невольная улыбка.
Старый Громила проводил его до главных дверей филиала. Снаружи уже вовсю сыпал мелкий снег.
— На дворе подмораживает. Шагай осторожнее.
— Будет сделано.
— И с тренировками не завязывай на этой неделе.
Старик шумно тяпнулся на пороге, сбивая налипший снег с подошв.
— Технику Чтения Камня ты раскусил. Теперь важно закрепить навык в костях.
— Ясно.
Ричард крутанулся на каблуках и зашагал к перекрестку.
Шагов через двадцать он оглянулся.
Старый Громила по-прежнему стоял под желтоватым кругом фонаря у крыльца.
Внутрь он не уходил и на парня не смотрел — взгляд старика затерялся где-то в зимней мгле.
Ричард отвернулся и прибавил шагу.
В салоне автобуса было просторно.
Ричард занял местечко у заиндевевшего окна.
Брайтон уже накрыло вечерком, и уличные фонари один за другим уныло проплывали за стеклом.
Он зябко поднял воротник пальто.
Печка ревела только у водительского сиденья, а в хвосте салона дуло ничуть не хуже, чем на улице.
В голове тем временем крутилась только что добытая информация.
«Среди воспитанников госпожи Мэри числился истинный гений, рождающийся раз в столетие».
«Она с легкостью считывала два десятка предметов сызмальства и даже ранжировала их по силе скрытого потенциала».
«Подобной интуиции нет аналогов ни в одном из известных мне манускриптов».
«Для Старого Громилы титул „раз в столетие“ — наивысшая похвала из возможных».
«Порвала с наставницей, но госпожа Мэри палец о палец не ударила для погони».
«То, к чему она стремится, мне не по плечу. И позволить ей творить подобное под своей крышей я не стану».
«Сама фраза „мне не по плечу“ кричала об огромной пропасти в мастерстве».
«Госпожа Мэри достигла ранга Великого Мастера. И если даже ей это недоступно...»
Автобус клюнул носом на перекрестке, пропуская торопливых прохожих.
От резкого толчка автобуса Ричарда качнуло вперед, и взгляд соскользнул с окна на собственные колени.
«Сказано же: „мне не под силу, и я не позволю“. Почему не позволю?»
«Если бы дело сводилось лишь к тому, чего сама госпожа Мэри не способна осилить, она просто отпустила бы ученицу на вольные хлеба».
«Но фраза „пока она находится под моим началом“ недвусмысленно намекает: задумка воспитанницы могла навлечь беду на всю школу».
«Обычная попытка прорваться на новый ранг — дело сугубо личное, удалась она или нет. Школа наставника при этом ничем не рискует».
«А вот то, из-за чего школу могли затаскать... куда опаснее».
Автобус вновь плавно покатил вперед.
Беспокойные пальцы Ричарда, только что выбивавшие дробь по колену, замерли.
«Образ загадочной Гекаты идеально заполнял пустые лакуны в рассказе Старого Громилы».
«Сгинувший гений, чьи таланты, по признанию самой госпожи Мэри, превосходили учительские.»
«Та, что порвала с наставницей ради собственных амбиций.»
«Та, что взяла себе псевдоним в честь Тройственной Богини: Дева — как память о прошлом, Мать — образ госпожи Мэри, а Старуха — вершина, к которой она держит путь...»
«Все разрозненные нити сошлись в единый узел, приводя к неизбежному выводу».
Автобус мягко свернул с Центрального проспекта на разбитую дорогу к переулку Дикого Камня и сбросил ход.
В блокноте Ричард это умозаключение отмечать не станет.
Не потому, что оно пустое. Напротив: оно слишком многое ставит на кон.
«Будь я на месте Гекаты, — промелькнуло в голове, — я бы тоже закопал любого, кто попытается вытащить наружу мою истинную личину».
«Некоторые тайны лучше уносить с собой в могилу».
Тяжело вздохнув, автобус замер у входа в переулок Дикого Камня.
Шофер распахнул створки дверей, и в салон ворвалась колючая стужа.
Ричард до ушей запахнул пальто и поднялся со скрипучего сиденья.
У самого поворота в переулок маячила закутанная в шарф фигурка, нетерпеливо махавшая рукавицей.
— Братишка!
Эвелин со всех ног припустила навстречу из-за угла.
Щеки девчушки расцвели морозным румянцем из-под вязаной шапочки — судя по всему, продрогнуть она успела основательно.
Ричард бросил взгляд на покрасневший нос сестренки. — Ты что, весь день на ледяном ветру проторчала?
Та выглядела так, будто вчерашняя грозовая ссора с отцом стерлась из ее памяти начисто.
— Ни капельки! Гляди-ка, я кое-что тебе добыла.
Эвелин победно извлекла из кармана пальто объемистый сверток, завернутый в шуршащую вощеную бумагу.
— Это ещё что?
— Булочки с корицей! — Эвелин задорно всучила ему увесистый сверток, а ее глаза превратились в счастливые месяцы. — Кухарка в доме Бетти стряпала.
— Мама же просила тебя не объедать чужих людей.
— Да я не объедала! — Эвелин сердито мотнула головой, а затем сбавила тон.
— Ладно, заглянула к ним, но ее матушка сама меня позвала! Я же не напрашивалась.
Она выглянула из-под пушистого шарфа и озорно ткнула в сверток пальцем.
— У Бетти сегодня послеобеденный чай устраивали, вот я мимоходом и заскочила.
Там на какао налегали, а этих булочек целые горы напекли, так что я три штуки с собой прихватила.
— Три?
— Ну, одну я по дороге умяла, — виновато шмыгнула носом она. — Пока по морозу чешешь, без сладкого никак.
— Железная логика.
— А оставшиеся две дома слопаем!
— Ты свой сладкий пай на сегодня уже выбрала. А если на ужин аппетит собьешь? — Ричард строго глянул на сестренку.
— Ужин я в два счета уговорю! — выпалила Эвелин, вскинув вверх правую руку в толстой варежке. — Клянусь именем Тацита!
—...Где ты только набралась таких клятв?
— На истории. Тацит — историк, а им по статусу врать не положено. У них же всё-всё задокументировано!
Ричард лишь покачал головой, невольно улыбаясь столь наивной детской логике.
Они зашагали бок о бок по заснеженной дороге.
Снег не прекращался, но в тисках узких переулков ветер утих, и хлопья падали медленно, плавно и лениво.
Эвелин семенила слева, то и дело подпрыгивая на ходу, отчего смешной помпончик на ее шапке комично раскачивался в такт шагам.
Стоило им переступить порог дома, как из кухни донесся звонкий голос матери: — Вернулись?
— Мы дома.
— К столу почти всё готово.
Ричард прошел на кухню и сам заварил себе кружку простого кипятка с черным чаем.
Никакого намека на шалфей. «Дом вовсе не должен пахнуть аптечными травами».
«У настоящего дома, — пронеслось в мыслях, — совсем другой дух».
«Корица, карамель, жареный лук, панировочные сухари... и тот самый неизменный, родной запах муки, который всегда шлейфом тянулся за матерью».

Комментарии

Загрузка...