Когда утренние занятия закончились, коридоры наполнились учениками, направлявшимися в столовую.
Ричард засунул учебники в ранец и поднялся со своего места у окна в третьем ряду.
Он двигался неспешно, дожидаясь, пока толпа в основном рассосется, прежде чем выйти из класса.
Свернув в коридор, он увидел директора школы, доктора Флетчера, который шел навстречу с другого конца.
Обычно директор редко останавливался в коридоре, чтобы поболтать с учениками, но сегодня он замер перед Ричардом.
— Ричард.
— Директор.
Взгляд Флетчера упал на Ричарда, он намеренно держал глаза на одном уровне с мальчиком.
— Преподаватели твоих предметов поделились со мной отзывами о твоих недавних успехах.
Говоря это, он извлек из папки документ.
— Мы все сошлись во мнении, что ты готов к гибкому обучению.
Ричард на мгновение опешил. — Гибкому обучению?
— Это значит, что тебе больше не нужно сидеть в классе на каждом отдельном уроке.
— Если ты чувствуешь, что уже освоил материал конкретного занятия, то можешь заранее предупредить преподавателя и отправиться в библиотеку для самостоятельной работы.
Он достал из кармана перьевую ручку и поставил свои инициалы в пустом поле в конце документа.
— Я отмечу твою посещаемость как «Особое разрешение на самоподготовку», так что это не повлияет на оценку твоих успехов.
Сказав это, он протянул документ.
Ричард взял его и бросил взгляд на бумагу. На ней красовалась официальная печать кабинета директора, а красные чернила еще не до конца высохли.
— Спасибо, директор.
Флетчер кивнул, затем развернулся и продолжил путь по коридору.
Ричард стоял в коридоре, сложил документ и засунул его в карман на молнии внутри школьного ранца.
Привилегия гибкого обучения не была чем-то неслыханным в истории Гринвуда.
Но обычно она предназначалась для лучших учеников выпускного подготовительного класса, готовившихся к вступительным экзаменам в университет.
Для тех студентов, которые уже основательно освоили учебную программу и должны были сосредоточиться лишь на финальном рывке перед экзаменами.
Ричард еще даже не поступил в подготовительный класс, но уже получил эту привилегию.
Он подтянул лямку ранца повыше на плечо и направился в столовую.
В конце коридора Уоррен высунул голову, держа в руке надкушенную куриную ножку.
— Эй, чего ты застрял в коридоре? Стейк сейчас остынет.
— Иду.
— Это ведь был директор, да? Чего он от тебя хотел?
— Он просто перекинулся со мной пара слов.
Уоррен перестал жевать.
— ...Только не говори, что тебя снова похвалили?
— Вроде того.
— Тебя в последнее время стали хвалить слишком часто.
Уоррен вздохнул и бросил куриную косточку в урну у стены коридора.
— С такими темпами создается впечатление, будто мы с Мейсоном просто едем за твой счет.
«Челтнемский колледж для девушек, второй этаж библиотеки».
В небольшом читальном зале в конце коридора Екатерина уже давно сидела за своим столом.
На столе было разложено четыре книги.
Самой верхней лежал дневник, оставленный ее покойным отцом.
Под ним находились три старых тома, которые она попросила дядю раздобыть из семейной коллекции.
Одна из них называлась Список северных кланов и гильдий — непубличное издание.
другая — Исследование ветви гэльской горной родословной охоты на луну.
а последняя — экземпляр Записок о черных ритуалах с оторванной обложкой.
К обложке этой последней книги, Записок о черных ритуалах, была приклеена белая бумажная этикетка. На ней почерком ее дяди было выведено: «Верни, как только закончишь».
«Черное не всегда означает зло. Оно также может означать то, что скрыто за Завесой и неведомо миру».
Екатерина скопировала несколько страниц заметок из Записок о черных ритуалах. Расшифровав их, она разорвала бумагу на клочки и бросила в камин.
В углу стола валялась набросанная от руки схема родственных связей.
Это было то, что она по крупицам собирала в течение последних нескольких недель.
Она занималась тем же самым, что и тот парень из Брайтона.
Подсчитывала свои козыри, упорядочивала ценные сведения и размышляла над истинными личностями участников Салона Божественного Пантеона.
Но ее подход немного отличался от метода некоего лица.
Более половины связей, оставленных ее отцом, после его смерти оборвались.
Те немногие оставшиеся старые партнеры были разбросаны по Эдинбургу, Ньюкаслу и Йорку... она совсем их не знала и не могла получить от них никакой полезной информации.
Насчёт нескольких дальних родственников из числа Тайных по линии матери, со большинством из них она потеряла связь. Лишь один все еще присылал открытку каждое Рождество.
Были еще и старые истории, о которых дядя не любил распространяться... Она покупала ему выпивку за свой счет и выуживала уйму сведений, но поскольку всё это говорилось под хмельком, достоверность вызывала сомнения.
В последние дни она перевернула вверх дном все каналы, какие только у нее были.
Кончик ее пера несколько раз замирал над графой «Ценные сведения».
Большинство выпускниц Челтнема наконец становились женами богатых купцов, дипломатов или местных советников.
В таких кругах было не так уж много того, что могло сойти за козырь.
Информация, на приобретение которой она потратила немало денег, касалась лишь того, какая барышня обручилась или какая дама недавно поддерживала какой-то благотворительный фонд.
За Круглым столом Салона Божественного Пантеона подобная информация не заняла бы даже самого ничтожного места.
Она четко понимала одно: Салон Божественного Пантеона был для нее ниспосланной свыше возможностью.
Осиротевший Охотник из увядшего рода, идя по обычному пути, мог даже не достичь Малого Мастерства и через двадцать лет.
Традиция Охоты на Луну всегда была узкоспециализированным ответвлением в пределах Империи, а после чистки в Гэльских горах основные силы традиции сократились более чем наполовину.
Ее дядя обладал лишь Малым Мастерством, а те немногие оставшиеся старейшины не дотягивали и до этого уровня.
Выше по ее семейному древу не осталось никого, у кого она могла бы заимствовать силу.
Она прослушала все заседание за Круглым столом от начала до конца и поняла, что это самый прямой путь к высшей Ступени.
Не единственный путь, но самый прямой.
Если бы она пошла традиционным путем через систему академий, это заняло бы у нее не менее пятнадцати лет, и она всё равно застряла бы перед порогом Малого Мастерства.
Если бы она попыталась получить рекомендацию через гражданскую Гильдию, это заняло бы не менее двадцати лет, к тому же пришлось бы столкнуться с враждебностью оставшихся врагов ее семьи.
В Гэльских горах было немало кланов Охотников, которые кровно враждовали с ее родом, и все они были живы и здоровы.
В случае с Салоном Божественного Пантеона от нее требовалось лишь не совершать ошибок ни на одном из собраний и продержаться до тех пор, пока она не получит свой первый реальный ресурс.
Екатерина закрыла лежавшую рядом книгу, взяла перо и написала три имени на последней странице своего блокнота.
Первое: Гермес.
Рядом она добавила строчку текста: «Вероятно, призер Кубка Цицерона из Гринвуда».
Ее перо замерло.
Она вспомнила слова, произнесенные им с трибуны.
«Граница цивилизации начинается в тот момент, когда вы перестаете задавать вопросы».
Эта фраза вырисовывалась из череды очень тихих образов.
Комната, стены, водопроводные трубы, связь, подземная река... уходящие вглубь слой за слоем.
Каждый слой затрагивал самые обыденные бытовые темы, и под каждым слоем скрывался Гвоздь, способный разнести весь фундамент дома.
Тогда она сидела в зрительном зале и лишь после окончания выступления поняла, что все это время не шевелилась.
То, как искусно он завернул жесткое суждение в цитату из Цицерона, а затем облачил эту цитату в слова, звучавшие так, будто речь шла об архитектуре.
Это самообладание и острый ум, скрывавшийся между строк, делали его практически неотличимым от Гермеса за Круглым столом.
Перо Екатерины вывело еще одну заметку под строкой «Гермес»: «Не расспрашивать».
Второе имя: Арес.
Под этой строкой она записала: «Северный отряд Охотников, возможно, из района Нортумберленда.»
«Цепочка поставок Трехкольцевых Зачарованных Пуль указывает на внутренний канал в пределах Северного легиона».
В этом она до конца не была уверена, но в его голосе расслышала намек на северный акцент.
Красномедная маска приглушала большую часть резонанса, но в его шипящих звуках присутствовала та плоская нотка, что свойственна Гэльским горам.
По крайней мере у двух старых партнеров ее отца была точно такая же манера шипеть.
«Не обязательно знакомый, но определенно кто-то из тех же мест».
Третье имя: Дионис.
«Местный уроженец Имперской столицы, имеет неразрешенные связи с Имперским Университетом.»
На верхнем пределе для Практикующего или едва касается порога Малого Мастерства.
«Мужчина, на вид от тридцати до сорока лет. Его голос обладает тем характерным для среднего возраста оттенком — уже позади стадия гнева, но еще не наступила зрелость».
Это был еще один метод опознания, которому ее научил отец.
Судить о возрасте по голосовым особенностям было куда надежнее, чем по содержанию речи.
Человек мог замаскировать интонацию, акцент и лексику, но скрыть тембр собственного голоса невероятно трудно.
Написав три имени, она добавила еще одну строчку в самом низу.
«Геката... не анализировать».
Екатерина отложила перо.
Дело было не в том, что она об этом не думала. Того, над чем она размышляла, оказалось куда больше, чем она записала.
Когда Геката приоткрыла Завесу на первой встрече за Круглым столом, эфирный поток во всем Божественном Зале на миг замер.
Само пространство словно подалось ей навстречу.
Столь почтительное отношение указывало на Ступень, достаточную для того, чтобы пространство откликалось само по себе.
Это была черта Великого Мастерства или, возможно, даже еще более высокой Ступени.
Она задавалась вопросом, кем может быть Геката.
Из нескольких рассмотренных ею вариантов один удерживался в мыслях дольше остальных.
Но наконец она отбросила эту теорию вместе с догадкой, к которой пришла в уме.
Не потому, что это было неважно. Напротив, дело заключалось в том, что это было слишком важно.
Поставив себя на место Гекаты, она понимала, что не стала бы терпеть никого, кто попытался бы по кусочкам сложить ее истинную личность.
Екатерина закрыла блокнот и задвинула его в тайное отделение под столешницей.
Потайные отделения входили в стандартное оснащение читальных залов Челтнема, а ключ хранился только у самого пользователя.
Она выключила настольную лампу.
За большим окном в конце коридора небо над Имперской столицей начинало приобретать синевато-серый оттенок.
Екатерина подумала о парне из Брайтона и двух словах, которые беззвучно сказала ему: «В следующий раз».
Девушка поднялась со стула и набросила пальто на плечи.
Она небрежно заправила за ухо рыжие волосы.
«Гермес», — мысленно повторила она имя.
Произнося его, она уже полностью отделила этого человека от образа призера Кубка Цицерона.
Отныне они существовали отдельно друг от друга.
Один сидел за безымянным Круглым столом Салона Божественного Пантеона; другой находился в классе какой-то школы в Брайтоне.
Ей предстояло научиться постепенно взаимодействовать с первым из них — там, за Круглым столом.
Дорога, по которой ей следовало идти за этим столом, была долгой — настолько долгой, что у нее не оставалось свободных сил на пустяки вроде «взаимной сверки личностей».
Если когда-нибудь настанет день, когда им действительно придется объединить усилия, этот день придет сам по себе.

Комментарии

Загрузка...