К концу ноября Брайтон начал менять одежды.
Унылые, серые лавки вдоль улиц принимались запихивать на витрины всевозможный скарб.
В филиале универмага из ватных шариков соорудили искусственную снежную гору.
На макушку водрузили обернутую фольгой рождественскую елку, а под ней разложили уцененные перчатки и шарфы.
У входа в мясную лавку висели две ощипанные индейки: их кончики крыльев указывали в небо, а головы безвольно свисали, выглядя на редкость недовольными.
Вокруг общественной телефонной будки обвился венок из веточек остролиста, хотя никто не знал, чьих это рук дело.
Алые ягоды остролиста прекрасно смотрелись на фоне красной краски. Прохожие изредка бросали на нее беглый взгляд, после чего втягивали головы в плечи от холода и спешили дальше.
Угольный дым никуда не делся, фабричные гудки звучали по-прежнему, а речная вонь оставалась на месте.
Но в воздухе разлилось неуловимое предвкушение.
Старуха, торговавшая горячими пирожками, перенесла тележку с угла улицы прямо к главному входу на почту, где толпилось больше народу.
На боку ее тележки висела картонная табличка, выведенная от руки: «Рождественские мясные пирожки с особой начинкой, два пенса штука».
Цена была вдвое выше обычной, но начинка, в которую теперь добавляли корицу и гвоздику, поистине стоила того.
В студенческом городке Гринвуда рождественское настроение воцарилось еще раньше.
Дисциплина в классах явно ослабла. Ученики на задних партах дремали или передавали записки... Во всяком случае, учиться ни у кого не было никакого желания.
Кое-кто из мальчишек уже начал записывать в учебниках списки рождественских подарков — размашистым, вычурным почерком, сдобренным схематичными рисунками всевозможных кроссовок.
Даже Грей за обедом заговорила о планах своей семьи на рождественские украшения.
Ее мать намеревалась привезти из деревни настоящую пихту и поставить ее в гостиной. Дерево должно было доставать до самого потолка, а украсить его планировали настоящими свечами.
Уоррен после услышанного только хмыкнул: — Настоящими свечами? Ваша семья что, пожара не боится?
— Свечи зажгут только в Сочельник, — ответила Грей, кладя ложку на край тарелки. — К тому же у нас наготове будут стоять ведра с водой.
— Какое же тут рождество, если наготове ведра с водой?
— Сначала надо дожить до следующего Рождества.
Уоррен открыл было рот, но понял, что возразить ему нечего.
Хью, который молча жевал какой-то хлеб неподалеку, вдруг поднял голову и спросил: — А что вы все едите на Рождество?
— Индейку, — ответил Уоррен.
— А что подают к индейке?
— Картофельное пюре, подливку, клюквенный соус, пудинг...
Услышав это, Хью замедлил движение челюстей, а его взгляд затуманился.
Ричард держал чашку чая, не участвуя в рождественском разговоре.
Его мысли уже вернулись к письменному столу в спальне.
Каждый вечер, когда остальные члены семьи засыпали, настольная лампа в его комнате зажигалась точно по расписанию.
Оранжевый свет растекался по столешнице ровным кругом, освещая лежавшие рядом предметы.
Горгулью, сравнительную таблицу древнегреческих диалектов от мистера Хаттона и блокнот, который он принес из Библиотеки Имперского университета.
Огни в гостиной этажом ниже давно потухли. Храп отца доносился сквозь два перекрытия, а дыхание Эвелин из ее комнаты доносилось ровно и размеренно.
Горгулья примостилась на краешке стола, разинув пасть, а ее крылья были наполовину прижаты к спине.
За последние несколько недель он уже прогрыз большую часть первых двух блоков надписей.
Таблица сравнения древнегреческого языка от мистера Хаттона помогла разобраться с подменой знаков, а со всем остальным — грамматическими выкладками — ему приходилось справляться в поте лица благодаря навыку [Эрудиция ур. 2].
Дело продвигалось медленно, но каждый день он делал еще один маленький шаг вперед.
Содержимое первых двух наборов надписей он классифицировал как «Надписи на пьедестале».
По своему назначению они напоминали предисловие, повествующее об эпохе создания горгульи, личности ее мастера и общем смысле нанесенных на нее знаков.
Первый набор надписей служил прологом к надписям на пьедестале.
После перевода текст выглядел следующим образом.
«Этот сосуд создан по приказу Гильдии Мастеров Надписей Западного Континента и изготовлен Мастером Надписей Г. Т.»
На четырех гранях отдельно зафиксированы происхождение Техники, заклинание, порядок активации и примечания. В совокупности они именуются „Каменной Броней«».
Артефакт был выкован примерно четыреста шестьдесят лет назад.
В те времена в Альбионской Империи еще не была принята конституция. Различные гильдии обладали автономной властью, независимой от монарха, причем Гильдия Мастеров Надписей была самой скрытной и древней среди них.
Второй набор надписей был раздел о происхождении в составе надписей на пьедестале.
«Каменная Броня берет свое начало из защитных молитв каменщиков».
«Каменщики годами трудятся на большой высоте, взбираясь на церковные шпили и восстанавливая аркбутаны колоколен. Падения и падающие обломки — самые частые причины гибели».
«Эта Техника использует прикосновение к Горгулье в качестве катализатора, а собственный эфир — в качестве материала».
«Она сгущает на поверхности кожи тонкую, плотную оболочку из эфира, которая тверже камня. Длительность зависит от твоего ранга и запасов эфира».
Прочитав этот отрывок, Ричард отложил карандаш и откинулся на спинку стула.
«Цель этой Секретной Техники уже вполне ясна».
«Это всего лишь универсальная защитная Секретная Техника, не к тому же».
«Неудивительно, что дедушка говорил, будто тетушка не слишком жаловала эту Горгулью».
Но для такого новичка, как Ричард, который посвятил в это дело меньше полугода и не имел никаких средств самообороны, эта вещь была настоящим божьим даром.
Техника Стены Тумана могла запутать разве что обычных людей, а Пепельная Трава была расходным материалом: каждый использованный стебелек исчезал навсегда.
Он всё еще не купил табельное оружие в качестве стажера инспектора. Да даже если бы купил, его применение ограничивалось бы конкретной ситуацией и местом.
Зато Каменная Броня была защитный слой, плотно прилегающий к коже. Она не занимала места, ее невозможно было обнаружить при обыске, и для нее не требовались патроны.
Он перевернул страницу в блокноте и принялся разбирать третий набор надписей.
Он вернулся из Имперской Столицы примерно в последнюю неделю октября.
В первых двух наборах он еще мог распознать отдельные разрозненные символы, но последние два были совсем непонятны.
И так продолжалось до тех пор, пока мистер Хаттон не дал ему новую сравнительную таблицу древнегреческих диалектов. Появилось направление — появилась и опора.
В третьем наборе надписей содержались заклинание Техники и порядок ее применения.
Процесс сотворения делился на три ступени.
Ступень первая: Касание и Направление.
Коснуться поверхности Горгульи обеими руками, удерживая контакт по меньшей мере в течение трех полных вдохов и выдохов.
В процессе этого нужно «пожать руку» Горгулье.
Горгулья служит одновременно и ключом, и формой.
Для новичка Касание и Направление был жестким условием для Сотворения; без Горгульи Технику задействовать невозможно.
Лишь достигнув должного уровня мастерства, можно отказаться от Среды Сотворения и задействовать Покрывающую Броню независимо.
«То есть, этот костыль необходим лишь новичку».
Как только он освоит технику на профессиональном уровне, Горгулью можно будет убрать в ящик пылиться.
Но до тех пор Горгулью приходилось держать на расстоянии вытянутой руки.
Ступень вторая: Умозаключение.
Завершив Касание и Направление, практикующий направляет к поверхности кожи большой объем эфира.
Различные Дыхательные Техники приводят к разным проявлениям при кристаллизации Покрывающей Брони.
Ричард сосредоточился на параметрах Золотого Пути.
Разумеется, после Умозаключения кожа вовсе не превращается в камень на самом деле.
Поверх кожи образуется эфирная оболочка, практически невидимая невооруженным глазом.
Ступень третья: Поддержание.
Для новичка одно Сотворение Покрывающей Брони длится менее полуминуты.
Чтобы сотворить ее снова, необходимо вновь коснуться Горгульи для выполнения Касания и Направления.
Ричард отложил карандаш и бросил взгляд на Горгулью.
Она примостилась на краешке его стола, разинув пасть.
«Конечно, выглядит она несколько устрашающе, но к тому же чертовски тяжелая».
Чем быстрее он освоит Технику, тем скорее избавится от этого громоздкого костыля.
В описании защитных свойств в надписи утверждалось, что ее твердость способна выдержать «прямые удары клинкового оружия и тупых предметов».
Однако в надписи не было ни слова об огнестрельном оружии.
По его расчетам, при встрече с пулей толщины и твердости этой Покрывающей Брони, пожалуй, было бы недостаточно.
В конце третьего набора надписей имелась дополнительная пометка о локальном усилении.
Ричард быстро прикинул всё в уме.
Если сосредоточить тот же общий объем эфира на покрытии одного лишь кулака, толщина, твердость и длительность эффекта значительно возрастут.
В его голове внезапно мелькнула мысль о возможном применении.
«Сконцентрировать всю Покрывающую Броню на кулаке, а затем ударить».
«При столь малой площади соприкосновения, помноженной на твердость и массу самой брони, пробить тонкую кирпичную стену, пожалуй, не составит труда».
В надписях действительно упоминалась боевая запись, над которой было непонятно — смеяться или плакать.
«Каменщики часто совершают прыжки с большой высоты, поражая противников головами и лбами, укрепленными Покрывающей Броней».
Этот способ атаки почему-то неуловимо напомнил ему некую технику удара ладонью, нисходящую с небес.

Комментарии

Загрузка...