В последнюю неделю ноября у входа на почтамт вывесили объявление.
Оно напоминало гражданам, что рождественские открытки, предназначенные для Имперской Столицы, необходимо отправить до восемнадцатого декабря; в противном случае своевременная доставка к праздникам не гарантировалась.
Под объявлением кто-то нацарапал карандашом: «А как насчет Нового Континента?»
Никто не ответил на этот вопрос.
Атмосфера в кампусе Гринвуда стала еще более беспокойной.
Школьный священник добавил к утренней проповеди отступление о «рождественском духе», суть которого сводилась к напоминанию ученикам не передавать друг другу списки подарков прямо во время уроков.
Но эта речь явно возымела малый эффект.
Вторым уроком шла география. Учитель вырисовывал на классной доске карту речных систем Северной Империи.
На последней парте Уоррен и Мейсон перебрасывали друг другу записку под партами.
На бумаге был набросан длинный список покупок, почерк оказался неразборчивым, с исправлениями в нескольких местах.
Ричард сидел за первой партой у окна и боковым зрением заметил бумажку, сновавшую туда-сюда между ними.
На перемене Уоррен подошел, сжимая в руке мятый список.
— Ричард, какой подарок ты планируешь купить на Рождество?
— Я еще не решил.
— А что любит твоя сестра?
— Еду.
Уоррен выждал паузу. Не дождавшись продолжения от Ричарда, он надавил: — И это всё?
— Найти подходящую еду для покупки не так-то просто.
Мейсон высунулся сбоку. — Думаю, ты мог бы купить шарф. Все девчонки любят шарфы.
— Когда это ты успел стать экспертом по женской психологии? — Уоррен бросил на него косой взгляд.
— Мне сестра сказала, — с праведной уверенностью сказал Мейсон. — Она говорит, если не знаешь, что подарить, шарфы и перчатки — беспроигрышный вариант.
— Твоей сестре в прошлом году подарили несколько шарфов, — напомнил Уоррен.
— Видишь? Беспроигрышный вариант. На худой конец — просто повтор.
Хью прибежал с другого конца коридора; у него развязался шнурок и волочился по полу, чуть не заставив его споткнуться прямо на пороге.
— О чем вы тут говорите?
— О рождественских подарках.
— Ох. — Губы Хью дрогнули. — Вообще-то... мама недавно велела мне связать шарф для двоюродной сестры.
Уоррен и Мейсон дружно повернулись к нему.
— Ты умеешь вязать шарфы?
— Ни капельки. — Хью откинул со лба челку, показывая мученическое лицо. — Вот почему я так переживаю.
— Тогда с какой стати мама заставила тебя его вязать?
— Потому что мы не можем позволить себе купить готовый.
Это заявление оборвало разговор.
Уоррен тактично воздержался от дальнейших расспросов и вместо этого похлопал Хью по плечу.
— Я научу тебя, когда придет время. Я научился у своей няньки, когда был совсем маленьким.
— Ты тоже умеешь вязать? — У Мейсона отвисла челюсть.
— Я до сих пор помню базовые петли. Кажется, я не забыл лицевые и изнаночные.
— Богатый молодой господин, который умеет вязать. Есть ли в этом мире что-то невозможнное?
— Ой, замолчи.
Ричард слушал их перепалку, находя ее забавной.
Он действительно еще не решил, какой рождественский подарок купить для Эвелин.
В прошлый раз он уже купил ей туфли и пальто, но то были предметы первой необходимости. Рождественский подарок должен был отличаться хоть немного.
Вернувшись домой и поужинав, Ричард помог маме убрать посуду. Он немного постоял в прихожей, прежде чем подняться наверх.
Он бросил взгляд на черный дисковый телефон в углу гостиной.
Прошло почти три недели с момента его договоренности с Клементом.
Старик говорил, что позвонит ему первому же, как только получит непроданные аукционные лоты с пометкой «Категория II».
Но до сих пор телефон молчал в своем углу, не зазвонив ни разу.
«Вместо того чтобы ждать его звонка, мне стоит проявить инициативу и спросить самому. Я не могу просто ждать, пока пирог упадет с неба».
Ричард вытащил визитку мистера Клемента из кармана, подошёл к телефону, снял трубку и набрал номер.
ДЗИНЬ... ДЗИНЬ... ДЗИНЬ... Прошло шесть гудков. Никто не ответил.
ДЗИНЬ... ДЗИНЬ... На восьмом гудке глуховатый голос старика наконец донесся из трубки.
— Кто это?
Клемент явно был очень раздражен, вероятно, его разбудили среди дня.
— Мистер Клемент, это Уильямс.
— Какой еще Уильямс? Слишком много людей с таким именем.
— Ричард Уильямс. Ученик, который купил масляную лампу «Сфинкс».
На том конце провода на мгновение воцарилась тишина, за которой последовал звук двигающегося стула и что-то упавшее.
— А, это ты, парень.
Теперь голос старика звучал гораздо яснее. — Звонишь мне так поздно ночью, в чем дело?
— Я хотел спросить насчет списка непроданных товаров, о котором вы упоминали в прошлый раз. Не поступало ли в последнее время чего-нибудь нового?
— Ты все еще думаешь об этом?
Клемент, похоже, в чем-то ролся; страницы зашелестели.
— Последний список присылали больше недели назад, но там сплошное обычное старье.
Пара фарфоровых ваз, два совсем проржавевших ритуальных кинжала, куча старых подсвечиников, выкопанных неизвестно в каком приходе...
— Была лишь одна крошечная вещица с пометкой «Категория II».
Ричард приятно удивился. — Что это? Я не привередлив!
— Печать, — сказал Клемент, перелистывая страницу на нужную.
— Из медно-цинкового сплава, размером с ноготь, с выгравированной лицевой стороной.
В стандартном оценочном отчете аукционного дома указано: «возраст не более двух лет сотен, происхождение предположительно из южного колониального региона, конкретное назначение неизвестно».
— Отметка «Категория II» была добавлена позже. Оценщик обвел графу примечаний кружком, но причину указывать не стал.
Он перевернул лист.
— Оценка была очень низкой. При стартовой цене в пять шиллингов ее никто не захотел брать, так что ее списали вместе с партией остаточного товара.
После скидки она досталась мне за три шиллинга, не считая доставки.
Старик говорил с некоторым извинением в голосе. — Я не предупреждал тебя заранее, потому что штука эта слишком незначительная.
— Медно-цинковая печать размером с ноготь... даже если в ней действительно что-то есть, сколько там может быть? Она не стоит того, чтобы ты специально за ней ехал.
N001«:»— Но раз уж ты сам позвонил...
Клемент отложил бумагу.
— Если хочешь ее, забирай за три шиллинга и пять пенсов. Пять пенсов — за пересылку. Как и в случае с масляной лампой, на тебе я ничего не навариваю.
— Идет, — четко ответил Ричард. — Я приеду завтра.
— Завтра? — Старик удивился. — Завтра вторник, разве у тебя не школа?
— Зайду после занятий. Должен успеть до шести.
— Хорошо, тогда я придержу ее для тебя.
Разговор закончился, и Ричард повесил трубку на рычаг.
«Мелкая вещица стоимостью в несколько шиллингов... Сам Клемент даже не счел нужным мне сообщать».
«Медно-цинковая печать размером с ноготь. Оценщик Стюарта лишь обвел всё кружком, даже не утрудив себя примечаниями».
«Такой хлам ускользнул от внимания аукционного дома, докатился до старого переулка в Брайтоне и в итоге покрылся пылью под прилавком Клемента».
«Если бы я не позвонил, эта печать, наверное, так и пролежала бы под прилавком, пока старик однажды не выбросил ее на помойку при разборе барахла».
Но его панель не отличалась привередливостью в еде.
Подвески, гадательные диски, серебряные монеты, медные монеты, курильницы, гаргульи, масляные лампы... предметы совсем разной ценности были для панели одинаковы: носители эфира, которые можно преобразовать в очки.
«Крупные вещи — большой кусок, мелкие вещи — маленький. Даже комариная ножка — все равно мясо».
Его текущие доступные очки составляли 0,62. Если эта печать добавит хотя бы 0,4, общая сумма перешагнет порог в одно очко.
Одного очка было достаточно, чтобы задействовать новый навык или улучшить уже имеющийся.
Ричард поднялся наверх, вернулся в свою комнату и закрыл дверь.
Он погрузил сознание в панель и снова изучил состояние своих навыков.
[Дыхание Ур. 2] Прогресс: 93.01%.
Шкала прогресса Дыхания была уже близка к заполнению.
Последние два условия для перехода на уровень 3 уже выполнялись.
Стоило ему наскрести еще одно доступное очко, как Дыхание могло достичь 3 уровня.
Предварительный просмотр разблокировки 3 уровня — Исцеление Дыханием: куда течет дыхание, там легкие раны заживают сами собой, а хронические болезни постепенно отступают.
Вес слов «хронические болезни постепенно отступают» значил для него больше всего на свете.
Улучшения, принесенные Дыханием Ур. 1 и Ур. 2, уже бросались в глаза: возросшая эффективность усвоения кислорода, лучшее качество сна и более редкие приступы кашля.
Но все это были лишь временные меры, латание дыр.
Материал самой бочки не изменился. Тонкие места оставались тонкими.
Исцеление было истинным лекарством.
«Если само Дыхание способно запускать легкое самовосстановление, то с каждым вдохом стенки бочки будут становиться чуть толще».
«Двадцать четыре часа в сутки, без перерыва. Исцеление наяву, исцеление во сне».
В сочетании с синергетическим эффектом трех конституциональных навыков — еды, сна и ходьбы — основное состояние его организма начнет улучшаться изнутри.
Это будет уже не вопрос латания поломок, а реконструкция в самом подлинном смысле.
Ричард проснулся до того, как прозвенел утренний будильник.
Как обычно, первым делом после пробуждения он прислушался к своему телу.
В груди было легко, дыхание ровное, а в затылке не осталось и следа тупой ноющей боли.
Прошлой вечностью, перед сном, он выполнил три цикла Четверного Дыхания по методу, которому его научил Старый Биг. На последнем выдохе он чуть-чуть направил свое сосредоточение наружу.
Оно вытянулось примерно на дюйм от поверхности его тела, замерло меньше чем на секунду, после чего он втянул его обратно.
Ощущение было неуловимым, словно протягиваешь руку, чтобы нащупать стену в темноте.
Никакой конкретной информации не поступило, но сам акт «выталкивания наружу» дался гораздо плавнее, чем позавчера.
Внизу кухню наполняли ароматы поджаренных тостов и черного чая.
Мама уже накрыла на стол.
Сегодня появилось дополнительное блюдо: маленькая тарелочка маринованных огурцов.
Отец сидел на своем обычном месте, листая газету с половиной тоста во рту.
Эвелин еще не спустилась.
Ричард сел на свое место, сковырнул ложкой яичную скорлупу и принялся за еду.
Когда он почти закончил, с лестницы донесся перестук поспешных шагов.
Эвелин вбежала в столовую, на ходу кутаясь в куртку школьной формы, галстук завязала лишь наполовину, а волосы собрала в сбившийся вбок хвост.
— А-а-а, я проспала...
Она запихнула в рот кусок хлеба и одновременно потянулась за чашкой чая. Ее движения были настолько стремительными, что казалось, она вот-вот стянет со стола скатерть.
— Сиди нормально, — сказал отец, переворачивая страницу газеты.
Эвелин кривобоко плюхнулась на стул, а ее галстук так и остался болтаться в неопределенности.
Она пару раз прожевала хлеб, а затем внезапно повернула голову и посмотрела на Ричарда.
— Брат, почему ты сегодня опять встал так рано?
— Примерно как обычно. Это ты проспала.
Эвелин надула губы, опустила голову и продолжила борьбу с хлебом, что-то неразборчиво бормоча себе под нос.
Мама выглянула из кухни. — Не разговаривай с набитым ртом, подавишься.
Ричард уже закончил завтрак и собирал свои вещи, чтобы отправиться к остановке школьного автобуса.
В автобусе Ричард прислонился лбом к окну и мысленно обрисовал план на день.
«После школы я не поеду на автобусе. Пройдусь до лавки Клемента пешком, это займет около сорока минут».
«Заберу печать в магазине, найду какой-нибудь тихий уголок, чтобы немного посидеть, и посмотрю, среагирует ли панель».
«Если среагирует, поглощу ее на месте».
«Если нет... просто буду считать это платой за три шиллинга».
В обеденный перерыв Уоррен заказал ему привычное блюдо: запеченные бараньи ребрышки с картофельным пюре.
Мейсон сидел рядом, листал журнал о скачках и бормотал что-то о коэффициентах определенной лошади с прошлой недели.
—...Эта третья лошадь по кличке «Сын Севера» шла с коэффициентом семь к одному и пришла второй, уступив всего полкорпуса.
— А ты ставил на нее? — спросил Уоррен.
— Хотел, но не осмелился. — Мейсон перевернул страницу. — Мама говорит, что всякий, кто ставит на лошадей, — дурак, который последние штаны проиграет.
— Твоя мама права.
— Но семь к одному! Семь к одному! Поставив один фунт, я бы выиграл семь фунтов!
— А поставив один фунт и проиграв, ты бы лишился этого фунта, — вставил Ричард.
Мейсон бросил на него взгляд. — Ричард, почему ты вечно такой зануда?
— Потому что у него холодная голова, — добавил Грей неподалеку.
Уоррен фыркнул со смеху, едва не выплюнув глоток чая на свои бараньи ребрышки.
— Ладно, ладно. — Он вытер уголок рта салфеткой.
— Слушай, Мейсон, брось ты изучать эти скачки. На последнем промежуточном экзамене по географии ты чуть не завалился.
— Да просто тест был слишком заумным...
— Весь материал из учебника я знаю, просто забыл во время экзамена.
— Это не считается за «знаю».
Хью наклонился через стол, держа в руке кусок хлеба.
Джем на хлебе был размазан, как на палитре художника: слой красного поверх слоя фиолетового.
— Мейсон, с кем ты споришь? Тягаться с ним в умишке — это все равно что напрашиваться на драку.
— Я с ним не в умишке тягаюсь, я говорю о конных скачках.
— Разве для скачок мозги не нужны?
— Для скачек нужна удача!
— Ну, с удачей у тебя тоже не ахти. Ты же сам сказал — хотел поставить, но не посмел.

Комментарии

Загрузка...