Когда он вышел со стрельбища, уже совсем стемнело.
Зимние дни в Брайтоне были удручающе короткими: солнце начинало прятаться за дымоходами уже в четыре часа дня.
Ричард шел по узкой дорожке вдоль стены в сторону Графтон-стрит, продолжая обдумывать полученную за день информацию.
Наем богатыми семьями медиумов для визитов в их дома в период фестиваля изгнания нечисти уже давно стал традицией, что свидетельствовало о долговременных и стабильных отношениях спроса и предложения между ними.
Профессиональные медиумы обеспечивали безопасность состоятельным купеческим семействам, которые в свою очередь оказывали им финансовую поддержку и предоставляли полезные социальные связи.
Судя по словам Старого Бига, сеть учеников леди Мэри уже глубоко укоренилась в повседневной жизни местной купеческой элиты.
Миссис МакНил была лишь одной из учениц леди Мэри. «Интересно, насколько же велика эта сеть?»
«Если каждый ученик поддерживает собственный круг богатых клиентов, то общая клиентская база всей этой сети...»
Ричард оборвал свои блуждающие мысли.
Ему не нужно было вычислять точные масштабы бизнес-империи леди Мэри или ее вес в профессиональном сообществе.
Ему требовалось знать лишь одно: эта сеть существовала и работала как часы.
Если он хотел развить собственный бизнес — посредничество и оценку чудес, как планировал ранее, — ему понадобился бы достаточно влиятельный покровитель на таинственной стороне.
Его дед Джеральд, возможно, смог бы помочь, но было бы еще лучше, если бы он сумел воспользоваться этой возможностью и связаться с леди Мэри.
С другой стороны, успехи в освоении Духовного Зрения стали его главным достижением за весь день.
Физический слой перезаписи можно было расшифровать с помощью этимологии и ключа шифрования.
Однако эфирный слой перезаписи требовал использования Духовного Зрения, чтобы содрать его покровы.
Условием для повышения его навыка эрудиции на панели до третьего уровня было «лично расшифровать текст, зашифрованный двойной перезаписью».
«Духовное Зрение — это, очень вероятно, ключ к разгадке этого условия».
«Если позже моей интуиции окажется недостаточно, придется подумать о том, не разблокировать ли сначала [Восприятие]».
Через несколько дней он мог позвонить Клементу и узнать, не появились ли у того какие-нибудь новые товары.
Дойдя до перекрестка Графтон-стрит и Почтовой улицы, он увидел уборочный телефон-автомат на углу.
Ричард на мгновение замер перед телефонной будкой, прежде чем решиться позвонить деду.
«Нельзя же принимать на веру каждое слово человека, которого знаешь меньше двух недель».
«Небольшая проверка не помешает». Ричард толкнул дверь телефонной будки и шагнул внутрь.
Гудки шли один за другим, вызов соединился быстро, и в трубке послышался голос дворецкого.
— Особняк Эшфордов.
— Соедините меня с дедушкой. Это Ричард Уильямс.
— Юный господин, пожалуйста, оставайтесь на линии.
Спустя несколько минут ожидания в динамике раздался низкий голос деда.
— Что на этот раз?
— Дедушка, извини, что беспокою, но мне нужно кое в чем убедиться.
— Говори.
Манера Джеральда оставалась прежней: никаких любезностей, никакой воды — сразу к делу.
— Ты слышал о леди Мэри? Той самой, что с улицы Хуаюэ, семнадцать?
На том конце провода воцарилось молчание секунд на две.
Две секунды — срок небольшой, но для такого человека, как Джеральд, это означало, что он извлекает из памяти нужную информацию, причем объем найденных сведений был немалым.
— Как ты вышел на ее людей?
В его тоне не было напряжения, лишь легкое удивление.
— В Брайтоне я встретил человека, который учится у леди Мэри.
Он предложил обучить меня основам Духовного Зрения и Гадания.
— Я хотел проверить, насколько надежна эта связь с леди Мэри.
Джеральд спросил: — Как зовут этого человека, о котором ты говоришь?
— Уильям Бигелоу. Он судебный медик в Северном районе.
— Судебный медик... Он состоит в официальных списках Брайтонского филиала?
— Да.
— Он еще не закончил обучение?
Ричард слегка удивился.
Джеральд и Старый Биг, скорее всего, никогда не встречались, но всего по двум фактам — «судебный медик» и «ученик леди Мэри» — он безошибочно догадался, что тот мужчина не завершил курс подготовки.
— Устраивать недоучившихся студентов в официальные структуры — обычная практика леди Мэри.
— Ее процент выпуска составляет менее десяти процентов. Для большинства тех, кто не дотягивает до планки, она помогает проложить дальнейший путь с учетом их индивидуальных особенностей и уровня навыков.
Кто-то присоединяется к различным филиалам, кто-то становится травником, а кто-то — следователем.
— Она не просто обучает учеников ремеслу, но и находит им средство к существованию. Этим она и знаменита среди всех гражданских гильдий.
Джеральд спокойно изложил то, что ему было известно.
— Сама леди Мэри пользуется прекрасной репутацией и в Имперской столице, и во всех Центральных и Северных имперских регионах.
Он выражался осторожно, но сообщаемая им информация была очень весомой.
— Круг ее контактов огромен. От дворян до купцов, от среднего класса до простых людей — у нее есть клиенты и ученики в каждом слое общества.
Многие видные деятели Имперской столицы так или иначе получали ее помощь.
Кто-то нанимает ее для изгнания нечисти и осмотра своих жилищ, кто-то консультируется, когда сталкивается с необъяснимыми явлениями, а кто-то...
Он умолк на полуслове.
— Короче говоря, она занимается этим бизнесом уже не один десяток лет. Ее корни уходят глубоко.
Джеральд на мгновение задумался, а затем добавил.
— Наша семья работает в рамках официальной системы. Когда мы отправляемся на полевые задания, особенно в северные края, нам время от времени требуются местная агентурная разведка и поддержка.
Последователи леди Мэри повсеместно распространены, имеют глубокие корни и прочные местные связи. Наши люди не раз получали помощь от ее учеников.
— Какого рода помощь?
— В основном информационного характера. Вроде того, не было ли в городе каких-то недавних аномалий, нет ли проблем в резиденции определенного семейства, где находятся циркулирующие среди простого народа чудеса... такого рода рутинная разведка.
— Изредка случается и оперативное сотрудничество. Наши охотники занимаются непосредственным изгнанием, а ее ученики берут на себя фланговое прикрытие, изоляцию зоны и зачистку. Разделение труда четкое, и работают они слаженно.
Услышав это, чаша весов в мыслях Ричарда уже склонилась в одну сторону.
Джеральд происходил из управления охотников и официальной структуры. Его критерии оценки отличались от тех, которыми руководствовался бы ученый или адепт тайных искусств.
Для него было важно: «можно ли их использовать», «надежны ли они» и «не вонзят ли они нож в спину во время совместной работы».
А его вердикт звучал так: «прекрасная репутация», «глубокие корни» и «слаженная работа».
Эти три пункта складывались в один простой вывод: «леди Мэри ведет честные дела».
— История насчет бесплатного обучения базовым знаниям, скорее всего, правдива, — подытожил Джеральд.
— У нее есть привычка никогда никому не отказывать. Она забрасывает сети широко.
Каким бы ни было твое происхождение или прошлое, стоит тебе появиться у ее порога и заявить о желании учиться, как она примет тебя.
Вводное Духовное Зрение, основы гадания, опознание печатей... Самые поверхностные техники она действительно преподает бесплатно, без платы за обучение и без подписания каких-либо контрактов.
В динамике телефона раздался треск статических помех. Трудно было понять, была ли это плохая связь или кто-то прерывал разговор на том конце.
— Но!
Голос Джеральда стал ниже.
— Именно из-за того, что она принимает всех подряд и широко раскидывает сети, качество ее учеников оставляет желать лучшего. Разброс огромный.
Там есть и исключительно одаренные, и посредственности, и те, кто трудится в поте лица, а также те, кто приходит лишь для того, чтобы отлынивать от работы.
— Тот самый Бигелоу, о котором ты упомянул, сам признает, что его Духовное Зрение оставляет желать лучшего, гадать он толком не умеет, а печати способен лишь распознавать, но не ставить. В официальную систему он попал лишь потому, что леди Мэри замолвила за него словечко.
— Подобные ученики среди последователей леди Мэри — не исключение, а подавляющее большинство.
Его тон изменился.
— То есть... звание «ученика леди Мэри» почти ничего не весит.
Высказался он напрямик.
— Если ты станешь заявлять на каждом углу, что учишься у леди Мэри, люди в ответ лишь вежливо кивнут. Относиться к тебе с большим уважением от этого не станут.
Потому что они знают: переступить порог дома семнадцать по улице Хуаюэ может любой желающий, и девять из десяти находящихся там подмастерьев просто бьют баклуши.
— Ричард.
— Да.
— Я вижу, о чем ты думаешь.
Голос старика на другом конце провода звучал спокойно и размеренно.
— Ты размышляешь о том, нельзя ли воспользоваться отношениями учитель-ученик, чтобы втереться в ближний круг леди Мэри.
Ее сеть обширна, клиентская база широка, в гражданских гильдиях она имеет большой вес, а корни ее уходят глубоко, подобно исполинскому дереву.
Если сумеешь опереться на это мощное дерево, твой путь на таинственной стороне и впрямь окажется гораздо более гладким.
Ричард не стал отрицать этого и не удивился тому, что дед насквозь видит его намерения.
— Дело не в том, что этот путь неосуществим, просто ты должен четко понимать одну вещь.
— При статусе леди Мэри ее ученики повсюду. Одним больше, одним меньше — для нее никакой разницы.
В ее глазах ты всего лишь один саженец среди тысяч. У нее нет причин относиться к тебе как-то иначе.
Слова Джеральда были резки, но каждое предложение являлось чистой правдой.
— Ты идешь по пути Ученого. Корни Ученого лежат в академической системе, а не в гражданских гильдиях.
Гражданские гильдии могут дать тебе практические навыки и сеть информаторов, но академический престиж, официальный статус, пути продвижения по ступеням... все это способна предоставить только академическая система.
Кубок Цицерона — твой первый шаг к цели, а летняя исследовательская программа — первые врата.
Только попав на подготовительное отделение факультета классических наук Имперского Университета, ты по-настоящему переступишь порог академической системы.
Как только ты закрепишься там и твое имя обретет некоторый вес в этих кругах.
леди Мэри само собой взглянет на тебя совсем иначе. Тебе не придется намеренно заискивать — все произойдет само собой.
Совет старика разнесся по телефонной линии.
— Насчёт Духовного Зрения и Гадания, просто учись у этого Бигелоу. Хватит и самых азов.
— Но не упускай из виду то, что действительно важно.
— Все эти побочные вспомогательные техники — дело хорошее, но их отсутствие не повлияет на общую картину. Сконцентрируй свои силы там, где это нужнее всего.
В заключение Джеральд добавил.
— Следуй указаниям своего наставника и готовься к вступительному испытанию для летней исследовательской программы. Сейчас это самое главное.
— Я понимаю.
— Ладно, если больше ничего нет, я вешаю трубку. Эти звонки стоят недешево.
— Хорошо. Спасибо, дедушка.
— Мм.
Щелк. Связь оборвалась.
Ричард повесил трубку и некоторое время постоял в телефонной будке.
Наставления Джеральда совпадали с прежними намеками мистера Хаттона: правильный академический путь был столбовой дорогой к успеху.
Духовное Зрение и Гадание служили лишь вспомогательными инструментами, вишенкой на торте, а не фундаментом, на котором он станет строить свою жизнь.
Он толкнул дверь будки и вышел наружу.
Навстречу ему хлынул холодный ветер, мгновенно сдувая тепло, накопленное на стрельбище и в телефонной будке.
На улице уже зажглись газовые фонари.
Мимо угла улицы протолкал ручную тележку старик, продающий жареные каштаны. Каштаны потрескивали в железном воке, и жар от угольной печи окутывал торговца облачком белого пара.
Ричард втянул голову в плечи и поднял воротник пальто.
«Дедушка прав. Духовное Зрение и Гадание — лишь вспомогательные инструменты, и освоения азов будет вполне достаточно».
Но в глубине души он знал, что его потребность в Духовном Зрении выходит далеко за рамки «самых азов».
Ему предстояло следовать верным академическим путем, но также было необходимо изучить Духовное Зрение.
В условиях ограниченного времени оставалось лишь четко разграничить первостепенные и второстепенные задачи.
Главным квестом значилась летняя исследовательская программа и постепенное продвижение по пути Ученого.
побочным — вводный курс Духовного Зрения и основы Гадания.
Эти две линии квестов могли развиваться параллельно, не мешая друг другу. В определенные моменты побочный квест даже мог послужить подспорьем для основного.
Например, расшифровка двойной перезаписи требовала как лингвистических навыков, так и Духовного Зрения.
Упорядочив мысли, Ричард ускорил шаг.
Проходя мимо старика с жареными каштанами, он принялся шарить по карманам в поисках кошелька.
— Сколько стоит пакет?
— Один пенни.
Он достал медную монету и протянул ее продавцу. Старик свернул из газеты небольшой кулек с горячими каштанами и вложил ему в руку.
Каштаны были обжигающе горячими, и жар ощущался даже сквозь газетную бумагу.
Он чистил и ел каштаны прямо на ходу по дороге домой.
Каштаны оказались мягкими и рассыпчатыми, с отчетливым дымным привкусом угольного огня.
Проходя через Переулок Обломочных Скал, он заметил тех же двух детей, которые снова пинали мяч, и кожаный снаряд с громким стуком ударялся о каменные плиты.
— Братец...
С верхушки лестницы выглянула голова его сестры.
— Что это у тебя в руке?
— Каштаны.
Он приподнял бумажный кулек.
Девочка в один прыжок сбежала по лестнице, ее серые глаза были прикованы к угощению.
— Дай мне два... нет, я хочу три.
— Можешь взять половину.
— Правда? — слегка удивилась она.
— Быстрее бери. Когда остынут, уже не такие вкусные будут.
Эвелин взяла половину каштанов, и на ее лице застыло выражение нарочитой сдержанности, которое, впрочем, не могло скрыть улыбку.
— У тебя сегодня хорошее настроение, братец.
— Угу.
— Твои дела прошли успешно?
— Нормально.
— Вот и отлично. — Она прижала оставшиеся каштаны к груди и вприпрыжку взбежала обратно по лестнице.

Комментарии

Загрузка...