В своей комнате, закончив ежедневную практику Дыхательной Техники, Ричард решил попробовать взрастить Диво.
Сначала он бросил взгляд на свою панель состояния: [Духовный Образ] 10/10.
Она была на максимальной вместимости уже несколько дней.
Как только резервуар заполнялся, он останавливался; нельзя было принять ни единой капли больше.
Было жаль, что после заполнения нельзя продолжать накапливать дальше.
Его ежедневная практика Дыхательной Техники могла бы непрерывным потоком вливать в него чистый Эфир.
Но как только достигался предел, излишек просто бесполезно выплескивался наружу.
Перелив рассеивался в воздухе, смешиваясь с неочищенным внешним Эфиром, и вернуть его было уже невозможно.
Ричард мысленно взял это на заметку. Как только у него появится достаточно Очков, ему придется заняться расширением.
Расширение с 10 до 20 стоило всего 1 Очко. Это было стоящим вложением.
«Но сегодня вечером я не спешу об этом думать».
Он пододвинул Сфинкс-Лампу ближе к центру письменного стола, расположив ее на удобном расстоянии от своей ладони.
Мистер Хаттон говорил, что взращивание Дива похоже на полив растения: слишком много — и оно утонет, а слишком мало — и завянет.
Ричард закрыл глаза и успокоил дыхание.
По достижении фазы задержки дыхания на третьем цикле Эфир собрался в Троне Солнца, как и положено.
Количество было больше обычного. «Сегодня у меня, должно быть, хорошее состояние», — подумал он.
Эфир вырвался из Трона Солнца, скользя по пути внутри его правой руки к ладони.
Как только излишек начал перетекать в лампу, из десяти единиц чистого Эфира в его резервуаре непроизвольно хлынул небольшой поток.
Один поток был излишками от его практики, выведенными Троном Солнца; другой — чистым Эфиром, автоматически хлынувшим из его Духовного Образа.
Отороченные потоки Эфира сошлись в его ладони, и смешанный Эфир хлынул сквозь кожу в лампу.
В следующий момент температура Сфинкс-Лампы взлетела от чуть теплой до обжигающе горячей.
Кожа на его ладони была ошпарена до степени онемения, и он едва не отдернул руку.
Но палящий жар поднимался не выше, остановившись в критической точке между жгучим и терпимым.
Ричард открыл глаза, его взгляд упал на рельефное изображение на корпусе лампы.
Силуэт Сфинкса был затуманен тонкой пленкой окисления.
Он бесчисленное количество раз видел эту рельефную резьбу — человеческое лицо на зверином теле.
Полуприкрытые глаза, бесстрастная челюсть, уголки рта не приподняты и не опущены.
Но теперь он заметил разницу.
Щелки этих полуприкрытых глаз казались чуть шире, чем раньше.
Он затаил дыхание и понаблюдал еще немного, но затем лампа стала выглядеть точно так же, как и прежде.
Когда Ричард убрал правую руку с лампы, он почувствовал между ними притяжение.
[Духовный Образ] 9/10.
Эфир в его резервуаре уменьшился на одну единицу.
Ричард откинулся на спинку стула, чтобы подумать.
«Поскольку Сфинкс-Лампа может поглощать Эфир из меня, она, возможно, считает резервы в моем [Духовном Образе] частью собственного запаса».
Оценка мистера Хаттона в то время сводилась к тому, что у него и этого Дива был «слабый резонанс».
«После сегодняшнего вечера слово „слабый«, пожалуй, стоит пересмотреть».»
Если бы он всегда взращивал лампу, когда его Духовный Образ находится на максимальной вместимости, тогда во время каждого сеанса Сфинкс-Лампа поглощала бы дополнительный чистый Эфир. Одна единица звучала не так уж много, но со временем она накапливалась.
Пока что он не мог сказать, какие именно изменения принесет в лампу этот чистый Эфир из его [Духовного Образа].
Мистер Хаттон однажды сказал: «Продолжай взращивать ее, и наконец она преподнесет тебе сюрприз».
«Возможно, первоначальный маленький сюрприз может превратиться в большой?»
Снизу донесся звук кашля его Матушки, за которым последовал глубокий храп отца.
Десять ударов пробили со стороны часовой башни Гринвуда.
Он забрался в постель, и навык сна медленно вошел в силу среди тепла простыней.
В соседней комнате его сестра все еще повторяла уроки географии. Завтра у нее экзамен.
«...Манчестер-Сити — крупнейший город в Северном Индустриальном Районе Империи. Его основные отрасли промышленности включают хлопчатобумажную и шерстяную текстильную промышленность, а также производство оборудования...»
Голос молодой девушки становился все тише и тише, наконец перейдя в несколько невнятных бормотаний.
После школы в тот день Ричард снова оказался в библиотеке.
Стеллаж с периодическими изданиями в библиотеке Гринвуда располагался у восточной стены второго этажа.
Дэсятки актуальных и свежих газет удерживались в деревянных зажимах, подвешенных и рассортированных по происхождению: Имперская Столица, местные брайтонские газеты, другие из Северного Индустриального Района и те, что присылали из заморских колоний.
Когда Ричард поднимался по лестнице, его взгляд привычно скользнул по стеллажу с периодикой.
В самом крайнем зажиме находился свежий выпуск сегодняшней газеты Альбион Ивнинг Пост.
Первая страница была заполнена несколькими незначительными местными новостями. Третья страница была развернута предыдущим читателем, открывая небольшую заметку, которая не была заголовком.
Капитан «Глостера» внезапно скончался в отеле, полиция подозревает сердечный приступ.
Ричард остановился на полушаге.
Он снял деревянный зажим и полностью развернул третью страницу.
Прямо под короткой заметкой шла другая, еще меньшая статья.
Департамент военно-морских сил сдвинул дедлайн набора для третьей спасательной миссии на две недели, сославшись на «меньшее, чем ожидалось, число добровольцев».
Он пролистал остальную часть газеты.
В углу шестой страницы в синдицированной заметке из Бизнес Газетт — Колониальное издание упоминалось, что в этом квартале в нескольких приграничных городах на Новом Континенте наблюдалось «сокращение численности населения, не связанное с войной или чумой».
Ричард вернул газету в зажим и вытащил несколько других газет за прошедший месяц.
Он пролистал их в хронологическом порядке.
Экспедиционный корпус пропал без вести. Спасательная миссия потеряна. Парламент принимает секретное финансирование. Импорт колониальных ресурсов показывает аномальный рост.
Каждая заметка сама по себе была ничем примечательна, но, будучи сложенными вместе, они складывались в совсем другую историю.
Он начал отчетливо видеть схему реагирования имперского правительства насчёт Нового Континента.
Преуменьшать проблему публично, выделять огромное финансирование внутри страны и пресекать любые необычные обсуждения в СМИ.
Ричард прислонился к деревянной раме стенда. Его взгляд с газет переметнулся на висевшую над ними карту имперских заморских колоний.
Карта была многолетней давности, ее цвета выцвели.
Новый Континент изображался в виде обширной массивной суши неправильной формы. Вдоль Восточного побережья в густых примечаниях теснился десяток с небольшим колониальных названий.
Однако к западу от Центрального горного хребта расстилалось обширное пространство бледно-серого цвета без единого названия поселений.
Ричард долгим взглядом уставился на серое пространство.
Империя колонизировала Новый Континент по меньшей мере триста лет.
В прошлом столетии Альбионская Империя установила паровые двигатели со своих фабрик на океанские торговые суда, проложила телеграфные линии до каждого города среднего или более крупного размера и установила двигатели внутреннего сгорания на новейшие броневики армии.
Логично, что трехсот лет колонизации должно было хватить поселениям на Новом Континенте, чтобы вырасти в автономные города, а со временем и в новые государства.
Континент по ту сторону океана служил естественной колыбелью для независимых держав; контроль Суверенного Государства никак не мог простираться так далеко.
И однако Ричард никогда не слышал ни единого слуха о появлении автономной державы на Новом Континенте.
Мало того, что не существовало никаких автономных держав, так еще и в газетах вовсе отсутствовали репортажи о тамошнем положении дел.
Колониальные сводки, изредка появлявшиеся в печати, неизменно повторяли одни и те же скудные фразы: «приграничные поселения», «стабильные поставки», «сезонные колебания».
Более трех трехсот лет Новый Континент оставался в этом застывшем состоянии, не развиваясь и не расширяясь.
Города на Восточном побережье лепились вдоль береговой линии, редея по мере углубления вглубь материка, пока к западу от Центрального Горного Хребта не оставалась лишь пустая пустота.
Взгляд Ричарда вернулся к газетным заметкам.
«Ночь там чернее, чем где бы то ни было».
Слова из публичного заявления капитана Хардинга казались сочившимися из-под строк.
Ричард положил газету на место.
Он направился к сиденью в восточном углу второго этажа.
Он уселся и достал список слов по древнегреческому языку, который должен был учить, но открывать его не стал.
«Я не намерен пока копать глубже в эти новости о Новом Континенте. Мне не следует позволять своему вниманию улетучиваться столь далеко».
Но его разум вовсе не собирался униматься лишь потому, что он так приказал.
Продвижение по пути совершенствования Ученого требовало достаточно концентрированного Эфира, достаточно древних Див и достаточно глубоких источников информации.
«Откуда берутся Дивы?»
«Древние артефакты в основном обнаруживаются в колыбелях известных цивилизаций».
«Бассейн реки Черной Земли, долина Тигра и Евфрата, побережье Древнегреческого моря, Острова Специй, а также древние монастыри и руины в пределах имперских границ».
«Ричард вполне мог получить доступ к артефактам из этих мест через академическую систему и аукционные дома».
Ричард закрыл лежавшую в его руках книгу.
Он отчетливо помнил слова Старого Бига.
Великое Мастерство являлось потолком на Старом Континенте. Упоминавшиеся в текстах Эксперты, Мастера и Скрытые Престолы здесь никогда не показывались во плоти.
Описание в Приложении С выдерживалось в похожем ключе. Чем глубже заходил человек за Завесу, тем сильнее правила отклонялись от здравого смысла. Практикующие высоких Рангов «больше не нуждаются в известности среди нас».
«Те высшие Ранги не могли просто раствориться в воздухе».
«Либо они затаились в каком-то уголке Старого Континента, куда я еще не способен добраться, либо находятся где-то за его пределами».
«А за пределами Старого Континента единственным известным местом остается Новый Континент».
На протяжении сотен лет Новый Континент так и не сформировал автономное правительство и не породил независимую нацию. Весь колониальный процесс застрял в узкой прибрежной полосе.
Самым простым объяснением, до которого Ричард смог додуматься, было то, что нечто в глубине материка мешает человечеству закрепиться.
Мешает настолько сильно, что бесчисленные экспедиционные корпуса пропадают без вести, население приграничных городков неуклонно сокращается, а возвращающийся капитан замертво падает в номере отеля.
Ричард закрыл книгу в своих руках.
«Если я когда-нибудь захочу продвинуться дальше Великого Мастерства, Новый Континент наконец встанет у меня на пути».

Комментарии

Загрузка...