«Властям нужны не один-два гения, им нужна армия».
«Даже если каждый солдат находится всего лишь на уровне Практика, силы в несколько сотен или тысяч Практиков более чем достаточно для подавления подавляющего большинства аномальных инцидентов».
Минутная стрелка на гостиных часах со щелчком скакнула вперед.
Ричард обдумывал слова матери, перебирая в уме аналогичные концепции.
Он понимал эту логику.
«Если использовать концепцию из моей прошлой жизни, Ученые и Сокровенные подобны ремесленным мастерским. Их изделия изысканны, но их выпуск ограничен. Как только мастер уходит, ремесло умирает вместе с ним».
«Кланы Охотников — это фабрики. Их продукция не столь утончена, но они могут гарантировать стабильные поставки, а конвейер работает из поколения в поколение».
«Системе властей нужны именно такие фабрики».
«Семья Эшфорд — лишь винтик в этом механизме».
Голос мамы стал мягче.
«По своим масштабам мы даже не входим в первую двадцатку. Семья Адамс и семья Монтегю... их источники подобны глубоким колодцам; можно зачерпнуть целое ведро, и воды останется вдоволь».
«Источник же семьи Эшфорд — это мелкий пруд».
«В поколении твоего деда он сам был Гранд-Мастером».
«В его поколении было семеро или восьмеро Практиков, двое с Малым Мастерством и несколько обычных людей, у которых после проверки не обнаружилось циркуляционного контура».
«Когда дело дошло до моего поколения... твой дядя — Охотник, но он остановился, не дойдя до Малого Мастерства».
«Твоя тетя Изабелла выбрала путь Ученого и преподает на кафедре классической литературы в Имперском Университете».
«Она лишь за последние несколько лет получила Малое Мастерство, именно поэтому смогла стать доцентом в свои чуть за тридцать».
«Насчёт меня... моя жизнь была разрушена».
«Что же до остальных кузенов, один получил инвалидность на задании и был вынужден отойти от дел, тогда как остальные находятся лишь на уровне Практиков, даже не заглянув за грань „Пути«».»
«И было множество других, у которых даже не нашлось контура, и их отправили жить как обычных людей».
В какой-то момент снаружи начал накрапывать слабый дождь, и стук капель о стекло едва доносился до слуха.
«Если клан Охотников три поколения подряд обходится без прорывов до уровня Гранд-Мастера, его начинают постепенно вытеснять на периферию Имперской Столицы».
«Ресурсы больше не будут направляться к вам, потому что выгоднее инвестировать в семьи с превосходящими кровными линиями».
«В кругах Имперской Столицы для такой семьи есть название — „угасающий светильник«».»
«Светильник все еще стоит, фитиль еще горит, но пламя становится все меньше и меньше. Каждый видит, что он вот-вот погаснет».
«Семья Эшфорд сейчас приближается к этой черте».
Маргарет положила руки ладонями вниз на колени.
«Что касалось твоего деда, то поступить со мной было просто: я была безвозвратными потерями, и он не собирался вкладывать в меня больше ни цента».
«Но даже будучи безвозвратными потерями, этот долг нельзя было просто так списать».
«Десять лет инвестиций в меня были выделены из общего семейного фонда».
Твой дед ведет эти счета. Он не мог просто заявить остальным старейшинам: „Деньги, которые мы вложили, полностью пропали, так что давайте просто забудем об этом«».
«Поэтому ему потребовался способ свести баланс».
Ричард начал понимать.
«У твоего деда тогда было только одно условие: ты можешь уйти, но обязана оставить для семьи ниточку назад».
Пальцы матери сжались.
«Соглашение было простым. Я могла покинуть Имперскую Столицу, я могла выйти замуж за Роджерса, я могла жить жизнью обычного человека».
«Семья Эшфорд не стала бы вмешиваться в мою жизнь, за мной не стали бы следить и не попытались бы как-то влиять на мой брак».
«Было лишь одно условие».
Она подняла голову и прямо посмотрела на Ричарда.
«Если у кого-то из моих потомков обнаружится потенциальный контур, я обязана в должное время содействовать семейному отбору».
«Метод проверки стандартен, это старый метод, который семья Эшфорд использует уже несколько десятилетий».
«Меня тоже проверяли перед инициативой с помощью медного кольца».
«У меня два дня держалась лихорадка, на третий день она спала, и контур активировался. Весь процесс прошел гладко и безопасно».
«Значит, ты не стала их останавливать», — сказал Ричард.
«Значит, я не стала их останавливать», — повторила Мать.
«Когда я увидела, что у тебя началась реакция отторжения, первым делом я сняла кулон с твоей шеи».
Она мысленно восстанавливала позначитсть каждого шага.
«Как только Чудо перестает соприкасаться с телом, проникновение эфира немедленно прекращается».
«Я положила кулон на твою тумбочку, подложив под него слой полотенца».
Убедившись в статусе своего контура и объяснив стоящую за этим историю, Маргарет сменила тему.
«Теперь ты знаешь, что за Завесой кое-что есть».
Ее взгляд был устремлен не на него, а на пейзаж, годами висевший на стене гостиной.
«То, о чем пишут в книгах — Смертельные Вопли, Злые Сущности и блуждающие души, — все это лишь самый поверхностный слой».
«То, что находится на поверхности, ужасно, но оно не обладает сознанием».
«Катящийся с горы камень не выбирает, кого сбить: попал под него — тебе не повезло, пронесло — отделался».
«Но мой Проводник однажды сказал мне: перед Завесой сила — это щит, а за Завесой сила — это приманка».
«Чем ты сильнее, тем более крупные существа почуют твой запах».
Угли в камине наконец затихли.
Единственными звуками в гостиной были тихое гудение нити накала напольной лампы да цоканье копыт запоздалой кареты.
Мать подождала, пока стук колес окончательно затихнет, прежде чем заговорить снова.
«Я могу сказать, что ты, вероятно, не захочешь останавливаться на стадии Практика».
«Раз уж ты хочешь зайти глубже в это ремесло, каждое продвижение будет чего-то стоить».
«На Низшей Ступени цена — это время и усилия, которые ты можешь себе позволить».
«Но чем выше ты поднимаешься, тем труднее предугадать эту цену».
«Поистине ужасная цена заключается в том, что ты сам меняешься, даже не замечая этого».
«Ты станешь спокойнее, рациональнее, терпеливее».
Она посмотрела на Ричарда: «Все это звучит как добродетели, не так ли?»
Ричард не ответил, ожидая, пока она продолжит.
«Но если в один прекрасный день твоя сестра упадет...»
Рука матери судорожно сжалась на колене.
«Твоим первым инстинктом будет не поднять ее, а оценить, стоит ли ее травма того, чтобы ты из-за нее останавливался».
«С этого самого момента ты уже заплатишь цену, о которой даже не подозревал».
В гостиной долго стояла тишина.
Через половицы донесся звук ворочающейся на втором этаже Эвелин. Каркас кровати тихо скрипнул, и снова воцарилась тишина.
«Я видела таких людей».
Ее голос упал до шепота.
«Они каждый раз делали правильный шаг, каждое их решение было безупречным, и наконец они становились очень, очень могущественными людьми».
«Но рядом с ними не оставалось никого».
«Они либо погибли, либо отдалились».
Когда Мать закончила говорить, ее плечи опустились, словно она наконец сбросила тяжелый груз, который несла очень долго.
«Раз твой контур сформирован, я уже не в силах тебя остановить, и твой папа тоже не сможет.»
«Он ничего не знает об этих вещах, и я не намерен ему рассказывать».
Ее взгляд снова обратился к лицу Ричарда. «Но ты должен помнить одну вещь».
«Я решила покинуть тот мир тогда, потому что хотела по-настоящему жить».
«Сама жизнь — это благо. Возможность дышать, есть, смотреть, как растут ты и Эвелин».
Ее пальцы легко коснулись груди, где находился ее остаточный контур.
«Ценность этих вещей превыше всего, что скрывается за Завесой».
«Если в один прекрасный день ты почувствуешь, что больше не можешь идти дальше, просто возвращайся».
«Возвращайся домой. Возвращайся в Брайтон. Воздух здесь, может, и нехорош, зато это дом».
Ричард взял холодную руку матери.
«Я понимаю».
Мать похлопала его по тыльной стороне ладони — не сильно, точно так же, как в детстве, когда убаюкивала его.
«Иди поспи. Завтра тебе нужно будет с кем-то заниматься».
Ричард встал и подошел к двери, положив руку на дверную ручку.
«Ричард».
«Да?»
Мать сидела на диване, не поворачиваясь к нему.
«Ты намного сильнее, чем я была в твои годы».
«Это меня и успокаивает, и тревожит».

Комментарии

Загрузка...