Однажды вечером, после того как семья Уильямс поужинала, отец всё еще не вернулся домой с работы за полночь.
Закончив уроки, Эвелин немного посидела, положив голову на обеденный стол, прежде чем мать отправила ее спать в свою комнату.
Она всё еще бормотала: «Я не хочу спать», — но ее ноги уже начали заплетаться.
Маргарет закончила мыть посуду на кухне и вытерла руки о фартук.
Ричард в последнее время пытался практиковаться в направлении энергии в Каменную Броню.
Он стоял у подножия лестницы и собирался подняться наверх, когда мать окликнула его.
— Ричард, иди посиди минуту.
Ее тон был непринужденным, точно так же она обычно просила сына вынести мусор.
Но Ричард заметил, как мать закрыла дверь из гостиной в коридор, а затем захлопнула и дверь на кухню.
Они вдвоем сели на диван в гостиной, и рядом с камином был зажжен лишь один торшер.
В камине не было огня.
На решетке лежало несколько кусочков несгоревшего древесного угля, похожих на скопление маленьких темных горгулий, притаившихся там.
Мать не стала вдаваться в предисловия.
Она протянула правую руку ладонью вверх.
— Положи свою руку сверху.
Ричард на мгновение засомневался, но положил свою руку на ее ладонь.
Кончики пальцев его матери по-прежнему оставались ледяными; они не теплели уже больше десяти лет.
Какое-то время, когда Эвелин была маленькой, она ужасно боялась, когда мать прикасалась к ее лбу, страшась этой ледяной руки, прижимающейся к ее коже.
Но в тот момент, когда их кожа соприкоснулась, Ричард почувствовал нечто иное.
Чрезвычайно слабая пульсация эфира исходила из ладони его матери.
Она была прерывистой, ее частота — хаотичной: иногда пульс повторялся дважды подряд, а в другие разы следовал долгий перерыв перед следующим ударом.
По сравнению со стабильным и теплым присутствием, действовавшим в его собственной груди, эта штука напоминала давно сломанные мехи.
Но она действительно двигалась и... была немного мощнее, чем он ожидал.
Маргарет использовала свои остаточные контуры, чтобы ощутить состояние эфира внутри тела своего сына.
До поездки в Имперскую Столицу она была бы совсем не способна на это.
Ее остаточные контуры и так были напряжены до предела просто для поддержания ее жизнедеятельности; у нее не было лишнего эфира, чтобы исследовать состояние внутри чужого тела.
Но за последний месяц всё тихонько изменилось.
Оловянная бутылочка, которую Ричард вручил ей в ночь своего возвращения из Имперской Столицы, — она с первого же взгляда узнала изображенную на ней маргаритку.
Изабелла любила маргаритки с самого детства.
Ребенком в саду особняка Эшфорд она плела из маргариток венок, водружала его себе на голову, затем вбегала в гостиную и объявляла всем: «Я — Королева Маргариток».
Позже, когда Изабелла выросла и стала более застенчивой, она перестала плести цветочные венки, и маргаритка стала ее личным знаком.
Эта привычка не менялась двадцать лет.
Маргарет не знала, сколько именно Изабелла рассказала Ричарду.
Но она знала, что готовность ее сестры проявить инициативу и связаться с Ричардом говорит сама за себя.
Примерно через полминуты Маргарет отдернула руку.
— Контуры в твоем теле... более полноценные, чем я думала.
Она снова положила руки на колени, переплетя пальцы.
Внутренние контуры Ричарда не показывали никаких признаков трещин и закупорок, которые мучили ее собственные.
На самом деле это было эффектом навыка его системной панели.
Но Маргарет не знала об этом и могла приписать увиденные результаты лишь выдающемуся таланту или, возможно, удаче.
Хотя она ожидала этого по различным поступкам своего сына, она всё же вздохнула с облегчением.
— Если бы твое тело проявило хоть малейший признак неполноты контуров, я бы ничего из этого сегодня не сказала.
Ее взгляд упал на кучу холодного угля в камине.
— Я бы сделала всё от меня зависящее, чтобы помешать тебе зайти дальше, даже если бы для этого пришлось привязать тебя к Брайтону.
— Но ты целен.
Ричард робко спросил: — Значит, мама, твое состояние...
— Ты уже должен знать, чем занимается клан Эшфорд в Имперской Столице.
Маргарет перебила его.
— Да.
— Значит, ты, вероятно, также знаешь, сколько ресурсов требуется для воспитания Практика Мистической Стороны.
Она не стала ждать ответа Ричарда и продолжила сама.
— Чудеса, алхимические материалы, затраты времени на высокорангового Наставника, право пользования местами для проведения ритуалов, плата за зачистку последствий после неудач... а когда Практик пытается достичь Малого Мастерства, затраты возрастают в несколько раз.
— Поскольку ритуал может завершиться неудачей. Неудача не обязательно означает смерть, но очень вероятно, что твои контуры будут разрушены. А после того как они разрушены, тебе потребуется чрезвычайно дорогой уход.
— В то время весь клан возлагал на меня большие надежды. В двадцать шесть лет я уже прикоснулась к этому «Пути».
Поэтому я поспешила совершить прорыв к Малому Мастерству. Ритуал провалился, и десять лет ресурсов, вложенных кланом Эшфорд в меня, улетели в трубу.
Она сказала это небрежно, так, будто потерпевший неудачу человек был вовсе не ею.
— Твой дед тогда не разозлился.
Его мать улыбнулась.
— Ты же с ним знаком. Он никогда не злится. Злость — самая неэффективная эмоция.
— Он просто сидел в своем кабинете и очень спокойно задал мне один вопрос: «Ты намерена продолжать?»
— Я ответила ему, что не могу. Если бы я попыталась снова, то непременно умерла бы.
Услышав это, Ричард наконец не выдержал и спросил.
— Тогда, мам, почему ты так спешила совершить прорыв к Малому Мастерству в то время? Разве ты не могла подготовиться еще немного?
— Клан Эшфорд... он не так респектабелен, как то, что ты видел в Имперской Столице. Особенно учитывая, что он отчаянно нуждается в силах нового поколения, — пояснила Маргарет.
Ричард вспомнил то, что дедушка говорил ему по телефону в прошлый раз.
Речь его матери замедлилась.
— Вещи, которым ты учился по книгам... Охотник, Таинство и Ученый. Это ведь три пути, верно?
— Верно.
— На первый взгляд эти три пути кажутся равноправными вариантами, словно ты можешь выбрать любой из них. Но на самом деле структуры, которые они способны поддерживать, совсем различны.
— Ты когда-нибудь слышал о клане Ученых?
Этот вопрос заставил Ричарда замолчать.
Он мысленно перебрал все варианты.
Традиции и системы рангов, перечисленные в той книге, Восхождение под Завесой, действительно не упоминали ни единой семьи, которая передавала бы личность Ученых из поколения в поколение.
Изабелла шла по пути Ученого; она была доцентом в Имперском Университете с официальной академической должностью на кафедре классической литературы.
Но она состояла в клане Эшфорд, будучи дочерью из клана Охотников.
— Не можешь вспомнить ни одного, да? — сказала его мать.
— Всё потому, что путь Ученого по своей природе совсем не подходит для создания семейной династии.
Она, казалось, подбирала в уме нужные слова.
— Ты ведь тоже знаешь... Ученого называют Ученым потому, что ядро этого пути опирается на разум.
— Расшифровка кодов, оценка Чудес, интерпретация надписей, построение теоретических моделей — каждая из этих способностей строится на интеллекте.
— А интеллект — это вовсе не то, что можно надежно унаследовать.
— У исключительно блестящего ученика вполне может родиться сын со средними способностями.
Дочь гения, рождающегося раз в столетие, может оказаться неспособна должным образом заучить даже базовую таблицу спряжений.
— Никто в этом не виноват. Так уж устроен человеческий мозг. Распределение мудрости и проницательности почти случайно.
— Нельзя завещать «интеллект» в качестве наследства для следующего поколения.
— Направление Таинств подчиняется тому же принципу.
— Запечатывание, гадание, общение с духами... эти навыки опираются на талант даже сильнее, чем способности Ученого.
— У некоторых Таинственных есть техники невообразимой утонченности, но их ученики прибывают со всех концов света, и лишь ничтожная их часть приходится им собственными детьми.
— Метод преемственности для направления Таинств всегда строился на том, что наставник сам ищет ученика, отбирая их поодиночке.
Ричард мысленно сопоставил эту информацию с тем, что читал раньше.
«Это было правдой».
В тех эзотерических текстах подписи авторов всегда были сокращенными или анонимными.
Фразы вроде «Сын такого-то» или «Н-ное поколение семьи такой-то» никогда там не появлялись.
Каждый текст был оставлен независимым индивидуумом; в них не было никаких следов передачи из поколения в поколение по семейной линии.
— Но Охотники устроены иначе.
— Основа пути Охотника — это тело: плотность костей, состав мышечных волокон, скорость нервных рефлексов, порог толерантности к эфиру.
— Всё это прописано в генах.
— У Охотника с чрезвычайно высоким порогом толерантности к эфиру, скорее всего, появятся потомки, которые унаследуют столь же высокий порог.
— У матери с аномально высокой скоростью проведения нервных импульсов есть огромная вероятность передать ребенку схожую конституцию.
— Хотя это и не гарантирует появления гения, по крайней мере, это гарантирует, что каждое поколение окажется «не слишком плохим».
— Логика преемственности клана Охотников строится именно на этом принципе «не слишком плохого».
Его мать положила руки на колени.
— Тренировки Охотников можно поставить на поток.
— Начиная с двенадцати или тринадцати лет, они приступают к задержке дыхания в ледяной воде, бегу с утяжелением и тренировкам на переносимость боли. Каждый пункт имеет стандартную процедуру.
— Отправь десяток детей в тренировочный лагерь: один или два погибнут, трое или четверо будут отсеяны, а все остальные смогут стать квалифицированными Практиками.
— В этом и заключается логика клана Охотников: использовать кровную линию как базу, использовать тренировки для массового производства и задействовать масштабы, чтобы обезопасить себя от рисков.
Ее взгляд опустился на пару дюймов ниже, упав на тыльную сторону ее ладоней.
— Те видные фамилии, что мелькают в газетах Имперской Столицы, — Монтегю, Адамс, Грэм, — все они были кланами Охотников.
— Вот в чем причина.
— Только система Охотников способна создавать достаточное количество Практиков, которых можно интегрировать в организационную структуру.

Комментарии

Загрузка...