В самом низу панели строчка текста о семечке тоже изменилась.
Изначально там было написано: «Условие посадки: разблокирован атрибут [Дух]».
Теперь текст обновился: «Семечко посажено. Обратный отсчет до прорастания: 24 часа».
Ричард бросил взгляд на карманные часы. Было немного за одиннадцать.
Завтра ночью откроется ответ.
Он прошел от Перьевого переулка к Центральному проспекту и направился на север.
Ночной ветер задувал за воротник, унося последние крохи тепла из его пальто.
С каждым шагом он чувствовал перемены, которые принесло Искусство ходьбы.
Его шаги и дыхание постепенно вошли в ритм, а легкость в ногах сделала ночной путь менее утомительным.
Толкнув черную дверь, он обнаружил, что в гостиной царит кромешная тьма.
Он протиснулся внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь изнутри и приглушил щелчок защелки рукой.
Он снял туфли и в носках прошел по деревянному полу.
На этот раз он задержался на площадке второго этажа, на мгновение прислушившись у двери сестры.
Лишь убедившись, что изнутри доносится ровное дыхание девочки, он успокоился.
Он вернулся в свою спальню, закрыл дверь и задвинул засов.
Ричард поставил Масляную лампу на прикроватную тумбочку, рядом с Горгульей.
В лунном свете пасть Горгульи была широко раскрыта в свирепом выражении.
тогда как глаза Сфинкса были полуприкрыты, а лицо — безмятежным.
Два Чуда в форме зверей примостились у его изголовья, неся ночной дозор.
«Следующий день был обычным учебным днем.»
В классе Ричард ничем не отличался от обычного.
Он сидел на своем привычном месте у окна в первом ряду, внимательно слушал на уроке, вел конспекты и, как всегда, обедал с Уорреном и Греем.
Уоррен заказал свое обычное блюдо: жареные бараньи отбивные с картофельным пюре.
— Почему ты сегодня то и дело смотришь на часы? — спросил Уоррен, пережевывая баранью отбивную. — Вот, ты опять только что посмотрел.
Ричард отмахнулся дежурной отговоркой.
Обратный отсчет семечки неотвязно стоял у него в голове; ему было ужасно любопытно узнать, что внутри.
В зоне младшеклассников Эвелин сидела среди группы девочек своего года обучения.
В последнее время тарелка перед ней выглядела гораздо богаче, чем раньше.
Помимо стандартного хлеба и салата, справа от тарелки лежал дополнительный кусок жареной курицы, а рядом с суповой мишкой стояла чашка с дымящимся какао.
Она не заказывала курицу.
И какао тоже.
Сидевшая слева девочка была из соседнего класса.
Десять минут назад она подошла со своим подносом, села рядом с Эвелин и положила перед ней яблоко.
— Это тебе. Только что сорвано в саду моей семьи. Они невероятно сладкие.
Эвелин глянула на яблоко. — Спасибо, но я не...
— Да просто попробуй. Они правда очень сладкие.
Девочка справа вела себя еще более настойчиво.
Она сбегала прямо к прилавку, купила горячее какао и принесла его назад, поставив рядом с суповой миской Эвелин.
— Оно остывает. Выпей чего-нибудь теплого.
— У меня есть чай...
— Какао лучше чая.
Эвелин сказала: — Нет, правда, не стоит, — но рука ее уже взяла яблоко и откусила кусочек.
«И впрямь сладкое».
Затем она взяла какао и сделала глоток.
«И это тоже очень вкусно».
Обе девочки обменялись довольными взглядами.
Они были не единственными, кто крутился вокруг Эвелин.
Одна рассказывала Эвелин, какую красивую ленту она видела вчера в универмаге.
тогда как другая предлагала ей принесенное с собой печенье.
Эвелин отбивалась от внимания со всех сторон, дожевывая яблоко, а ее уши были забиты их болтовней.
Она не была идиоткой.
Сколько слов эти девочки говорили ей раньше? Наберется ли в общей сложности двадцать предложений.
С чего вдруг они стали такими дружелюбными? Вероятно, после того, как ее брат стал большой шишкой в Гринвуде.
Все больше и больше людей хотели сблизиться с Ричардом Уильямсом, но собственный круг общения Ричарда был очень узок.
Его время обеда полностью занимала тусовка Уоррена, а на перерывах он часто запирался в библиотеке.
«Если не можешь проломить фронт, зайди с фланга».
«А самой очевидной брешью на фланге была его младшая сестра — то есть я».
Эвелин положила огрызок яблока на край тарелки и вытерла рот салфеткой.
Она прекрасно понимала, что к чему, но яблоко и вправду было сладким, какао — восхитительным, а печенье — хрустящим.
Ощущение того, что ты находишься в центре внимания... нельзя сказать, что ей это не нравилось.
В перерыве между занятиями Эвелин вышла из класса и направилась по коридору в сторону класса Ричарда.
Она обнаружила брата в углу коридора: он прислонился к подоконнику и перелистывал книгу.
— Брат.
Ричард закрыл книгу. — В чем дело?
На лице Эвелин мелькнуло выражение самодовольства вперемешку с недовольством. — Ты можешь что-нибудь сделать со своими поклонницами?
— Какими поклонницами?
— Сам знаешь... теми девчонками, которые весь день пытаются ко мне подлизаться!
Она изобразила на лице крайнее раздражение.
— Одна мне яблоки сует, другая покупает какао.
— А третья принялась рассказывать про какую-то ленту, увиденную в универмаге. Какое мне дело до лент!
— Они купили тебе горячее какао?
—...Да.
— Тогда пусть продолжают в том же духе. С тем, что они тебе дарят, можешь делать что хочешь.
Ричард вновь открыл книгу и вернулся к чтению древнегреческого.
Эвелин бросила на него свирепый взгляд и зашагала обратно.
Ей вслед взгляд Ричарда оторвался от книги и упал на слегка напыщенную спину сестры.
«Эту маленькую обжору только послушай. Жалуется, а сама за обе щеки уплетает».
Ричард покачал головой и снова углубился в чтение.
После школы он вернулся домой, поужинал, помог Маме с мытьем посуды и поднялся наверх в свою комнату.
Эвелин делала уроки в соседней комнате, и кончик ее пера шуршал по бумаге.
Ричард сидел за столом, с виду листая учебник древнегреческого, но большая часть его внимания была прикована к панели.
Немногим позже десяти часов отсчет дошел до нуля.
В нижней части панели всплыло новое уведомление: «Семечко проросло. Вход открыт».
«Войти?»
«Предупреждение: находясь внутри, ваше физическое тело погрузится в состояние глубокого сна. Рекомендуется входить в безопасном окружении».
[Да] / [Нет]
Увидев подсказку, он прижался ухом к двери.
Мать больше не кашляла, и сквозь пол было слышно, как храпит отец.
Свет в комнате Эвелин через коридор погас больше получаса назад, и из-за двери доносилось ровное дыхание девочки.
Вся семья спала.
Ричард лег в постель, натянув одеяло до груди.
Он выбрал [Да].
Его сознание погрузилось во тьму.
Секунды три или, может быть, три минуты спустя под его ногами появилась земля.
Ощущение под подошвами было холодным и влажным.
Землю покрывал тонкий слой черной воды не глубже человеческой щиколотки.
Над его головой находилась еще одна водная гладь.
Перевернутая черная поверхность, зеркальное отражение воды у его ног.
Она висела примерно в трех метрах над ним — плоская, неподвижная и отражающая его силуэт.
«Если бы мне пришлось подобрать слово для описания этого места, в первую очередь на ум приходит «усыпальница» или, может быть, «водная тюрьма»?»
Вдали видчался свет.
Ричард сделал первый шаг.
Подошва его ботинка вдавила тонкую черную воду, и на ее поверхности наконец появились рябь.
Перевернутая поверхность наверху синхронно пошла рябью.
Он начал считать свои шаги.
Температура черной воды под ногами оставалась постоянной, не становясь ни теплее, ни холоднее.
Десять шагов, двадцать, тридцать... Источник света медленно приближался.
На сороковом шагу он сразличил очертания источника света.
На пятидесятом шагу он остановился.
В черной воде высились каменные врата.
Два квадратных каменных столба и перекладина, но без створок.
Взгляд Ричарда упал на барельефы, высеченные на столбах.
На левом столбе крался припавший к земле Сфинкс.
Тело льва, человеческое лицо в полулежащей позе. Передние лапы покоились на краю цоколя, а хвост обвивал задние лапы.
Черты человеческого лица были очень четкими: высокие скулы, узкий подбородок и чуть приподнятые глаза.
На голове крашеное украшение, похожее на корону, которое выглядело несколько нечетко; это могла быть змеиная корона или солнечный диск, но почему-то Ричард просто не мог рассмотреть его ясно.
На правом столбе сидел стервятник с распростертыми крыльями.
Голова стервятника была опущена, он смотрел вниз на черную воду под ногами.
Стоило ему вглядеться, как пасть Сфинкса на столбе открылась и закрылась.
— Рожденный от земли, сперва он целует ее четырьмя конечностями.
Стоя в полдень, он измеряет собственную тень двумя ногами.
Возвращаясь в сумерках, его третья нога — вовсе не нога, а продолжение тени.
— Что это за создание?
Услышав это, первой реакцией Ричарда было: «Разве это не классическая загадка Фиванского Сфинкса?»
У кого четыре ноги поутру, две в полдень и три по вечерам?
Ответ — Человек.
Мланец ползает на четвереньках, взрослый стоит и ходит на двух ногах, а трость старика — это третья нога.
Это был ответ Эдипа, самая известная загадка древнегреческой мифологии, упомянутая во многих популярных книгах.
Но он не стал отвечать сразу.
Потому что последняя строка загадки отличалась от классического варианта.
В классической версии третья нога — это трость.
Здесь же ее заменили на «продолжение тени».
«Его третья нога — вовсе не нога, а продолжение тени».
«Это изменение — ловушка или подсказка?»
Если ответом по-прежнему оставался «Человек», значит, последняя строка была лишь риторическим изменением и не имела значения.
Если же ответом был не «Человек», то именно в последней строке крылось ключевое отличие.
Ричард какое-то время постоял в черной воде.
Он решил рискнуть.
— Человек.
Пасть барельефа Сфинкса на столбе закрылась.
— Ответ правильный, но неполный.
— Человек — это поверхностный слой ответа.
— Тень — это внутренний слой.
— Вернись завтра с ответом внутреннего слоя.
Когда текст на камне исчез, все пространство начало погружаться во тьму.
Ричард почувствовал откуда-то сзади рывок, вытянувший его сознание обратно.
Когда он открыл глаза, он всё еще лежал в своей постели.
Одеяло было натянуто до груди, его поза была ровно такой же, как и прежде.
В комнате ничего не изменилось.
Настольная лампа была выключена, а сквозь щель в Завесе пробивался тонкий лунный луч.
Он взглянул на часы. В том пространстве он провел около двадцати минут.
Предвзято ощущения были примерно такими же.
Он пошевелил пальцами рук и ног, попытался согнуть колени.
Всё было в норме.
Никакого дискомфорта; напротив, он чувствовал себя даже более бодрым, чем перед входом.
Словно ему приснился невероятно яркий сон.
Сфинкс потребовал, чтобы он вернулся с «ответом внутреннего слоя».
«Что такое ответ внутреннего слоя?»
«Тень — это внутренний слой ответа».
Эта фраза сама по себе не была ответом.
Она была указателем, говорящим, что ответ связан с «Тенью», но в чем конкретно он заключается, придется догадываться самостоятельно.
Ричард откинулся на постели, уставившись в потолок.
«В классической загадке „третья нога« — это трость».»
«Трость — это инструмент из материального мира, опора, необходимая людям в старости».
«В версии из семечки трость заменили на „продолжение тени«».»
«Почему тень должна удлиняться?»
«С точки зрения физики всё просто: по мере уменьшения угла наклона Солнца тени становятся длиннее».
«Но Сфинкс, пожалуй, спрашивает вовсе не о физике».
Ричард закрыл глаза, собирая в памяти всё, что знал о «Тени».
«В Приложении С упоминалось, что лазутчики из-за Завесы существуют во множестве форм».
«Моя собственная Тень продемонстрировала способность действовать независимо, когда Масляная лампа была распечатана».
«Она поднялась и попыталась меня задушить»
«Это означало, что Тень обладает некоей... чем? Независимостью от своего источника?»
«Волей? Инстинктом? Рефлексом?»
Он не был уверен.
На сегодня его ход мыслей зашел в тупик. Ему не хватало знаний для вынесения точного суждения.

Комментарии

Загрузка...