Тогда он счел ее стандартной учебной Печатью, созданной, вероятнее всего, вскоре после того, как была выкована Масляная лампа.
Стандартная Печать означала, что ее структуру можно проанализировать, а раз ее можно проанализировать, то можно и разобрать.
Проблема заключалась в том, что между теоретически возможным и тем, что можно было сделать на практике, лежала огромная пропасть.
Он также рассматривал самое простое и грубое решение: разбить Масляную лампу вдребезги.
Бронзовый корпус лампы был хрупким; нескольких сильных ударов молотком хватило бы, чтобы расколоть его.
Как только сосуд Печати оказался бы физически разрушен, Печать естественным образом разрушилась бы, и все, что хранилось внутри, вырвалось наружу.
Но он быстро отбросил эту невероятно глупую идею.
На то было две главные причины.
Во-первых, он не знал, что именно запечатано внутри.
Структура Печати Масляной лампы была стандартную жреческую надпись-печать. Подобные Печати обычно проектировались так, чтобы удерживать что-то внутри и не давать этому выбраться наружу.
Если бы она содержала лишь чистое скопление эфира, ее разрушение означало бы лишь то, что эфир рассеется и испарится.
Но что, если это была физическая сущность?
Мутировавшие виды из-за Завесы, остаточные продукты ритуалов, нечистые вещи, намеренно изолированные... В Приложении С утверждалось, что далеко не все проникновения из-за Завесы были безопасными.
Разбивать Печать было все равно что срывать дверь тюрьмы. Неважно, кто был заперт внутри — кот или тигр; наружу вырвалось бы совсем всё.
Совершить нечто подобное в собственной спальне мало чем отличалось от самоубийства.
И ладно бы самоубийство — это также подвергло бы смертельной опасности его семью.
Во-вторых, Чудеса из бассейна Черной Земли очень редко появлялись на рынке.
Ему удалось купить эту Масляную лампу всего за два фунта исключительно потому, что Клемент случайно получил ее по каналам непроданных на аукционе лотов, да и местный покупатель в Брайтоне не горел желанием делать ставки.
Столкнуться с таким единожды — уже огромная удача. Второй раз рассчитывать на подобное везение он не мог.
Поэтому план разбить лампу был отвергнут изначально.
Ему нужно было найти способ аккуратно взломать управляемую трещину, не разрушая общую структуру Чуда.
Но как?
Этот вопрос крутился у него в голове целую неделю, однако прорыва достичь не удавалось.
Пока сегодня вечером он наконец не расшифровал руководство по обслуживанию Печатей из стопки первоисточников в Библиотеке Имперского университета.
Его основное содержание касалось того, как определить старение Печати и как проводить профилактическое обслуживание до того, как начнется износ.
Ричард систематизировал расшифрованный материал в своем блокноте в логическом порядке.
Сначала в руководстве рассматривались общие принципы старения Печатей.
Все Печати старели. Исключений не было.
Независимо от того, был ли сосуд серебряным, бронзовым, каменным или деревянным, и как бы искусно ни была вырезана Надпись или насколько безупречно ни проводился ритуал, Печать начинала разрушаться с самого момента ее установки.
Уход за Печатью был целую науку, и далее в руководстве обсуждались слабые места в структуре Печати.
Этот раздел заставил глаза Ричарда загореться.
Автор использовал очень яркую метафору.
Надпись на Печати была замкнутую цепь, и точки соединения между звеньями были самыми уязвимыми местами этой цепи.
На языке эпиграфики эти точки соединения назывались «стыками».
Стык был место, где путь Надписи менял направление: прямая линия переходила в кривую, кривая — в угол, или же сходились два участка Надписи с разных сторон.
Руководство по обслуживанию рекомендовало периодически осматривать стыки и немедленно устранять любые признаки ослабления скрепляющей силы.
Там же описывался метод ремонта, и он был похож на ту работу, которую мистер Хаттон проделал в подвале ранее.
к тому же, в руководстве особо подчеркивалось, что во время ремонта ни в коем случае нельзя оказывать обратное давление на стык.
«Но что, если цель состоит не в том, чтобы укрепить Печать, а в том, чтобы ее ослабить?»
Автор руководства, вероятно, и во сне не представил, что пока его пособие по предотвращению катастроф четко гласит: «Держите источники огня подальше от легковоспламеняющихся материалов», — какой-то поджигатель прочтет его как: «Разместите источники огня рядом с легковоспламеняющимися материалами».
Сонливость Ричарда мгновенно улетучилась. Он вспомнил разбор кейса об инженерной аварии с факультативного занятия в своей прошлой жизни.
«Класс, вы слыхали о Бостонском паточном наводнении 1919 года?»
«Стальной резервуар, полный патоки, лопнул, и более двух миллионов галлонов патоки затопили целую улицу, унеся жизни двадцати одного человека».
«Почему он лопнул? Из-за концентрации напряжений в местах клепаных соединений».
Концентрация напряжений. Эти два слова прозвучали как ключ, который с тихим ЩЕЛЧКОМ вошел в замочную скважину.
Мосты разрушаются в точках сварки, корпуса кораблей трескаются по клепаным швам, а усталость обшивки самолетов начинается с отверстий под заклепки.
Любые структурные разрушения начинаются в самой слабой точке.
Ситуация с Надписью Печати была практически идентичной.
Стальную проволоку нельзя переломить, согнув ее всего один раз, но если сгибать ее туда-сюда в одном и том же месте десятки или сотни раз, проволока гарантированно сломается именно там.
Ричард встал из-за стола и сделал несколько шагов из угла в угол по своей комнате.
Волнение заставило его сердце биться гораздо чаще обычного, но он быстро подавил его.
«Одно дело, когда теория имеет смысл, — подумал он, — и совсем другое — сможет ли она сработать на практике».
Ричард взглянул на карманные часы. 9:40. В эпоху, когда у бедняков было немного развлечений, его семья уже спала.
Он поставил Масляную лампу в центре письменного стола.
Дальнейшее казалось простым: прижать указательный правый палец к стыку Печати и начать «постукивание».
Он закрыл глаза и перешел на Четверное Дыхание.
После двух циклов циркуляции эфира в кончике пальца ощутился едва заметный сдвиг.
«Это не должно быть иллюзией».
Четвертый круг, пятый, шестой... К седьмому кругу изменения стали отчетливо ощутимыми.
Однако в конце седьмого круга он остановился.
Каждый круг проведения эфира истощал и без того скудные запасы его собственных сил.
Семь кругов зондирования уже доказали жизнеспособность метода.
Эластичность Печати на стыке действительно снижалась; накапливался эффект усталости металла.
По его оценкам, еще два-три круга проведения эфира той же интенсивности могли создать в этом месте микротрещину в Печати.
Но в его сознании по-прежнему натянутой струной дрожало напряжение.
С гадательным диском всё ограничилось погасшей Свечой.
Однако Масляная лампа находилась совсем на другом уровне.
Артефакт Жреческой эпохи из бассейна Черной Земли с историей насыщенности по меньшей мере в тысячу лет и стандартной учебной Печатью, сохранившей большую часть своего эфира.
Масляная лампа еще даже по-настоящему не треснула, но он уже чувствовал, как нагревается ее бронзовая поверхность.
«Если Печать действительно рухнет и наружу вырвется какая-нибудь неведомая дрянь...»
Он не знал, что именно произойдет, но допустить этого дома он был категорически не вправе.
Его отец спал этажом ниже, спальня Матери находилась в другом конце коридора, а комната сестры — прямо напротив его собственной.
Если что-то пойдет не так, сможет ли он справиться с этим — вопрос второй; он ни в коем случае не должен подвергать риску свою семью.
Немного передохнув, Ричард поднялся с кровати.
Он плотно завернул Масляную лампу в плотную фланелевую ткань и засунул ее в глубокий внутренний карман пальто.
Затем он достал из ящика удостоверение стажера-инспектора и положил его во нагрудный карман.
Если ему встретится патрульный, эти бумаги по крайней мере избавят его от лишних хлопот.
Он открыл дверь. В коридоре царила кромешная тьма.
Не зажигая света, он наощупь добрался вдоль стены до верхней ступеньки лестницы.
Он приоткрыл заднюю дверь. Вовнутрь хлынул ночной ветер, принесший с собой позднезимний холод и запах угольного дыма.
Ричард запахнул пальто поплотнее, боком протиснулся в щель и тихонько затворил дверь снаружи.
Брайтон ночью разительно отличался от дневного города.
Весь дневной шум — крики торговцев, цокот копыт, фабричные гудки, рев моторов школьных автобусов — был полностью поглощен ночью.
Изредка до слуха доносился лай собаки или далекий стук деревянной колотушки ночного сторожа.
Он не стал выбирать переулок у блошиного рынка и не пошел на Графтон-стрит. Он направился в куда более отдаленное место.
Продвигаясь на юг вдоль Переулка Обломочных Скал, можно было упереться в тупиковый переулок под названием Гвоздевой.
У входа в переулок стояла общественная телефонная будка с облупившейся красной краской и двумя треснувшими стеклами.
Рядом с телефонной будкой тянулась высокая стена, за которой скрывался заброшенный маслобойный завод.
Завод закрылся три года назад. Его окна были заколочены листовым железом, а во дворе буйно разрослись сорняки.
Переулок упирался в глухую стену. Помимо входа у телефонной будки, других путей внутрь или наружу не существовало.
Ближайшее жилье располагалось более чем в пятидесяти ярдах от входа в переулок, через главную улицу от ряда магазинчиков.
При таком удалении и за надежным прикрытием стен заброшенного завода никакие неприятности вряд ли смогли бы затронуть кого-либо еще.
Добравшись до Гвоздевого переулка, Ричард бросил взгляд на карманные часы.
10:45. Дорога от дома заняла у него тридцать пять минут.
Общественная телефонная будка стояла по левую руку от входа в переулок.
Фонарь внутри будки давно не горел. Кто-то нацарапал на стекле несколько строк площадной брани, но слова уже почти смыло дождем.
Ричард не стал заходить в будку. Он остановился на пространстве между ней и высокой стеной.
Он вытащил завернутую во фланель Масляную лампу из внутреннего кармана.
Смутно проступал человекоподобный силуэт Сфинкса.
Лицо не выражало ни улыбки, ни печали, а его взгляд бесстрастно был устремлен на каждого, кто приближался.
Ричард положил Масляную лампу на свое пальто и присел на корточки. Сначала он прошел через несколько полных циклов Дыхания, чтобы стабилизировать Дыхательную Технику.
Он прижал правый указательный палец к стыку Печати.
Он уже отлично привык к небольшой площади соприкосновения подушечки пальца и бронзовой поверхности.
Начался девятый круг. Из кончика пальца вырвался импульс эфира.
Усилие было идентично предыдущим восьми кругам, как и направление.
По сравнению с прошлым разом затухание эластичности Печати на стыке стало еще более очевидным.
В конце девятого круга он остановился, чтобы перевести дыхание.
Десятый круг. На этот раз он стиснул зубы и напряг запасы эфира практически до полного истощения.
Сердце Ричарда бешено колотилось.
С резким ТРЕСКОМ появилась трещина.
Эфир хлынул из Разлома.
Он хлынул настолько стремительно, что палящий жар отбросил его палец назад, заставив оторваться от бронзовой поверхности.
Панель замигала.
[Доступные Очки: 0.22→0.31]
Цифры начали расти: 0.31... 0.39... 0.44...
Панель поглощала хлынувший эфир, и скорость ее конвертации превосходила все виденные им ранее Чудеса.
Однако у него не было времени вглядываться в цифры.
У Ричарда на затылке зашевелились волосы. Он чувствовал, как меняется окружающее Эфирное Поле.
Первой двинулась Тень телефонной будки.
Она соскользнула со своего изначального места, заскользив по земле, словно пропитавшаяся водой ткань.
Затем последовала Тень высокой стены. Ее края подергивались, как живые существа, то выпячиваясь вперед, то снова сжимаясь.
Ричард выпрямился и сделал два шага назад.
Его зрение претерпевало невероятно причудливое раздвоение.
Сами предметы никуда не сдвинулись. Телефонная будка оставалась будкой, стена — стеной, а земля — землей.
Но Тени этих предметов больше им не принадлежали.
Тени отделялись от своих объектов и начинали действовать самостоятельно.
Цифры на панели продолжали скакать: 0.58... 0.63... 0.71...
Поглощение продолжалось, но зона выхода эфирного поля из-под контроля также расширялась.
Оконные стекла в магазинах на противоположной стороне улицы начали резонировать под воздействием эфирного поля.
ЖЖЖУХ... Звук был тихим, но в глухой ночной тишине — необыкновенно отчетливым.
Сердце Ричарда сжалось.
Диффузия эфирного поля уже перешагнула границы переулка.
Он быстрым шагом подошел к выходу из переулка и выглянул наружу.
Главная улица была пуста, все магазины закрыты.
Но через дорогу у каждого из магазинов — пекарни, скобяной лавки, портного, аптеки — перед входом висела вывеска, и каждая вывеска отбрасывала Тень.
Теперь все эти Тени приходили в движение.
Тень вывески пекарни отделилась от стены и поползла по кирпичной кладке.
Тень рекламного стенда скобяной лавки изогнулась под немыслимым углом. Хотя сам стенд стоял прямо, его Тень согнулась в дугу.
А затем появилась Тень половины манекена на витрине...
Ричард уставился на эту Тень, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
У манекена не было рук — только торс и голова, предназначенные для демонстрации одежды.
Но у его Тени руки были, и они тянулись вперед по стеклу витрины, пытаясь за что-то ухватиться.
Гудение стало громче.
Дело было не только в магазинах напротив. Тени всех видимых зданий по обеим сторонам улицы пришли в движение.
Тени целого квартала ожили.

Комментарии

Загрузка...