Небо в среду было однотонно-серым. Сплошное покрывало туч тянулось из одного конца Брайтона в другой, без единого просветления или уплотнения.
Ричард просидел в классе до самого конца утренних занятий, после чего сложил учебник в сумку.
Он уже дважды копировал четыре набора надписей на основании Горгульи. Структуру первых двух наборов он еще кое-как разбирал, но два последних оставались совсем нечитаемыми.
Он сломал голову, однако эти две группы символов не подходили ни под одно из известных правил подстановки.
Если бы он продолжал пытаться разгадать их в одиночку, его прогресс был бы удручающе медленным.
К тому же, регулярные собрания Салона Божественного Пантеона тоже требовали от него искать способы расширить свои познания в высшем мистицизме.
Ему требовались новые инструменты, новое направление, тот самый новый ключ.
Мистер Хаттон не стал бы просто так вручать ему ключ.
Всегда было так. Он ждал, пока ученик сам придет и постучит.
А значит, он постучит.
За обедом Уоррен, как обычно, заказал ему стейк с кремовым супом.
Ричард ел быстро, орудуя ножом и вилкой, разрезая стейк на аккуратные маленькие кусочки и отправляя их в рот один за другим.
Напротив него Уоррен грыз куриную ножку, а уголок его рта блестел от жира. — Ты сегодня торопишься.
— У меня есть дела на вторую половину дня.
— Что за дела?
— Я иду к мистеру Хаттону.
Уоррен перестал жевать куриную ножку.
В Гринвуде ученики, которые по собственной инициативе заходили к мистеру Хаттону, были очень редким явлением.
Дело было не в том, что старый джентльмен отличался неприступностью. Его лекции были остроумными, и он мог иногда перекинуться с учениками парой слов в коридоре о погоде или спорте.
Но у всех создавалось смутное ощущение, что этот дружелюбный пожилой учитель почему-то отличается от остальных в школе.
В Гринвуде существовало неписаное правило: в начале и в середине каждого месяца мистер Хаттон отсутствовал по два дня.
В расписании учебной части эти дни заранее освобождались для замены.
Директор никогда не спрашивал почему, а заведующий кафедрой и помыслить не мог давить на него по этому поводу.
С любым другим учителем двухдневное отсутствие без объяснения причин заставило бы завуча учебной части метать громы и молнии.
Но мистер Хаттон был исключением.
Он преподавал в Гринвуде уже не один десяток лет. Сменилось два директора, и ни один из них не притронулся к его расписанию.
Помимо этого, было кое-что еще, чего почти никто не замечал.
Преподавательские кабинеты в Гринвуде делились на два типа: большой кабинет открытого типа с добрым десятком сдвинутых вместе столов и небольшие отдельные кабинеты.
Таких отдельных кабинетов было всего пять — они принадлежали директору, различным заведующим кафедрами и мистеру Хаттону.
С какой стати учителю истории без административных обязанностей выделяли кабинет на одном уровне с директором и заведующими кафедрами?
Прежде чем стать одним из «официальных учеников» мистера Хаттона, Ричард тоже не обращал внимания на эти детали.
Оглядываясь назад, можно было легко догадаться о разгадке.
После обеда он направился на восток по коридору первого этажа главного школьного здания.
Кабинет мистера Хаттона находился за углом в конце коридора, а на двери красовалась незаметная бронзовая табличка.
Дверь была приоткрыта, и изнутри доносился слабый запах табака.
Ричард поднял руку и дважды постучал по косяку.
— Войдите.
Голос был негромким, но еще до того, как он толкнул дверь, он почувствовал запах свежезаваренного черного чая.
Когда он толкнул дверь, он на секунду замер.
Мистер Хаттон сидел за своим столом, левой рукой перелистывая план урока, а правая рука лежала на столешнице.
Ни одна из его рук не была свободна. В левой находился план урока, а указательный палец правой прижимался к строчке с пометками.
— Садись.
Ричард сел, его глаза по привычке обшарили кабинет.
Раньше, когда мистер Хаттон оставлял его для беседы, это всегда происходило в классе. В его кабинете он находился впервые.
Комната была небольшой, меньше половины площади обычного класса.
У окна на стене висела старая карта. В отличие от карты побережья Нового Континента в классе, на этой была изображена панорама всего Западного Континента.
Старик отодвинул план урока в сторону, освобождая немного места на столе.
— Ты пришел ко мне, потому что застрял на чем-то, верно?
— Да. — Ричард не стал ходить вокруг да около.
Он достал из сумки блокнот, открыл нужную страницу и пододвинул ее через стол мистеру Хаттону.
В блокноте было набросано несколько групп символов, разбросанных по строкам клетчатой бумаги.
Это были фрагменты, которые он выделил из надписей на основании Горгульи.
Он намеренно перетасовал порядок и подмешал пару других символов, собранных в Библиотеке Имперского университета, чтобы запутать следы.
Все это выглядело как собрание малопонятных знаков, которые любознательный ученик мог надергать из самых разных мест, так что точное происхождение невозможно было определить.
— Недавно мне попались на глаза некоторые надписи. Структуру ранних частей я разобрать могу, но несколько наборов, похоже, не соответствуют ни одной из известных систем.
Он постучал кончиком карандаша по разрозненным группам символов.
Мистер Хаттон бросил взгляд на страницу.
Хотя символы были разбиты на части, перепутаны и смешаны с другими, кривизна штрихов и углы их изломов все равно сохраняли отпечаток своего первоначального носителя.
Эти знаки не были скопированы из книги; их срисовали с артефакта.
Надписи, напечатанные на странице, неуловимо отличаются от тех, что высечены на поверхности артефакта.
Первые стандартизированы благодаря верстке, тогда как вторые сохраняют легкие изъяны ручной работы.
Мистер Хаттон, по всей вероятности, заметил это различие.
Но он не стал спрашивать, откуда взялись символы, и не стал интересоваться, почему у старшеклассника оказались прорисовки надписей с какого-то артефакта.
— Вот эти наборы. — Его палец указал на целевые символы, разбросанные по блокноту. — Они не относятся к системе Западного Континента.
— К такому же выводу пришел и я.
— И ты был бы прав.
Мистер Хаттон слегка откинул назад свое кресло и вытащил со второй полки стоявшего за спиной книжного шкафа сложенный лист бумаги.
Бумага была тонкой и в глубоких заломах. В развернутом виде она достигала размеров примерно двух листов писчей бумаги.
Она была сплошь исписана плотными рядами символов и соответствующих им слов. Почерк оказался мельче, а расположение — компактнее, чем на прошлой выданной ему схеме.
— Держи. — Он пододвинул бумагу ближе.
Ричард развернул ее и бегло окинул взглядом. Знаковая система на этой схеме в корне отличалась от предыдущей.
Прошлая схема имела дело с кодовыми заменами на латинском уровне. Эта же соответствовала совсем другому языку.
— Древнегреческий язык? — спросил он, узнав пару букв.
— Верно. — Мистер Хаттон откинулся на спинку кресла.
— Символы, с которыми ты столкнулся, принадлежат к системе шифрования на основе древнегреческого языка.
Если говорить точнее, это терминологическая система Александрийской школы, развившаяся из алхимических документов птолемеевской эпохи.
Он взял чашку чая и сделал глоток.
— Эта система гораздо сложнее, со более глубокими уровнями шифрования.
Старик не стал расспрашивать Ричарда, почему тот вдруг заинтересовался надписями на артефактах, и не спросил, с какого именно предмета были сняты эти знаки.
Он лишь вовремя поставил лампу у дороги; то, что она освещала, зависело от идущего по этому пути.
Пальцы Ричарда скользнули по поверхности схемы.
В его голове сошлись воедино несколько мыслей.
«Сырье, собранное им в Библиотеке Имперского университета, и последние два набора надписей на Горгулье... В обоих замках используется один и тот же ключ».
Но с другой стороны.
— Сэр, мои базовые знания древнегреческого языка стремятся к нулю.
Прямо сейчас эта схема ничем не отличается для меня от клочка бумаги, исписанного непонятными словами.
— Не совсем уж клочок бумаги. — Белые брови старика дернулись. — По крайней мере, ты знаешь, что тебе нужно учить дальше.
Ричард аккуратно сложил схему и спрятал ее в блокнот.
Мистер Хаттон щелкнул пальцем по краю своего плана урока.
— Грамматика древнегреческого языка намного сложнее латинской. Спряжения глаголов, склонения существительных, средний залог... только на один базовый каркас у тебя уйдет немало времени.
— Но языки ты схватываешь гораздо быстрее обычных людей. Через две-три недели ты должен дойти до порога, когда сможешь попытаться приступить к расшифровке.
«Две недели». Ричард мысленно прикинул сроки.
Стояла середина ноября. Рождественские каникулы наступали в конце декабря.
Если поднатожеть, он вполне сможет осилить базовый каркас древнегреческого языка еще до начала каникул.
Мистер Хаттон держал чашку с чаем, а его взгляд перескочил с лица Ричарда на мрачное серое небо за окном.
— К слову о рождественских каникулах.
Его тон изменился, став чуть менее непринужденным.
— Я организовал для тебя стажировку на зимний перерыв.
— Какого рода стажировку?
— Она связана с основными обязанностями Ученого. — Мистер Хаттон не стал вдаваться в подробности.
— Детали мы обсудим после Рождества. Тебе сообщат, когда придет время.
Он слегка покачал чашку с чаем в руке.
— Если ты хорошо проявишь себя во время стажировки, это может засчитаться как твое испытание.
Испытание.
Одно из трех условий для продвижения Новичка до Практика.
— Тебе следует морально подготовиться. Эта стажировка — дело не одиночное.
Ричард выпрямился чуть прямее.
— Я свяжусь с несколькими знакомыми коллегами. Одни из них — Охотники, другие — Потаенные.
Мистер Хаттон нарисовал пальцем небольшой круг на столе.
— Они много лет ведут активную деятельность на Севере. Они опытны и надежны.
Когда придет время, мы будем работать вместе, чтобы выполнить кое-какие задачи. Считай это своим первым взглядом на декорации за Завесой.
Он бросил взгляд на Ричарда.
— Ты так долго пробыл в Гринвуде, и все, с чем ты сталкивался, существовало лишь на бумаге: литература с книжных полок, символы из надписей, умозаключения в твоем блокноте.
Сколько бы ты ни нашел на бумаге, ты всегда остаешься на шаг позади.
— Мир за Завесой невозможно полностью понять, просто читая книги.
Некоторые вещи нужно увидеть собственными глазами, потрогать своими руками и испытать на себе, чтобы по-настоящему их осознать.
— К тому же, — добавил он, — тебе представится возможность встретиться с другими Новичками из северного региона.
— Другими Новичками? — Ричард выглядел удивленным.
— Ты же не думал, что ты единственный молодой человек во всем Североиперском регионе, кто хочет ступить на этот путь?
Белые брови мистера Хаттона дернулись.
— Брайтон, Шеффилд, Лидс, Ньюкасл... в крупных городах Северного Индустриального Района каждый год появляется множество талантливых молодых людей.
Одних обнаруживает Проводник, как тебя. Другие наследуют это от своих семей. А третьи просто натыкаются на всё сами.
— Большинство из них не знают друг друга. Они идут своими собственными путями и имеют собственных Проводников.
Но время от времени возникают возможности для этих людей встретиться и познакомиться лично.
Он перевернул страницу своего плана урока.
— Зимняя стажировка — как раз одна из таких возможностей.
— Несколько Новичков намерены вместе, выполняют практическую работу под руководством опытных старших товарищей и получают шанс увидеть, как далеко продвинулись их сверстники.
Ричард кивнул, не пытаясь выведать подробности.
Раз мистер Хаттон сказал, что они «обсудят детали, когда придет время», расспрашивать сейчас было бессмысленно.
«Но даже хотя старик сказал, что „никаких серьезных проблем не возникнет«, это сильно отличалось от того, чтобы быть „совсем без опасности«».»»
«Это означало, что, хотя стажировка и не выходила за рамки возможностей Новичка, она также не была бы столь простой, как перелистывание книг в классной комнате».
«Там будут реальные контакты, реальные операции и, возможно, даже реальное... противостояние?»
Ричард мысленно провел инвентаризацию своего нынешнего снаряжения и способностей.
Техника Стены Тумана могла запутать лишь обычных людей, а урок с Центрального проспекта все еще был свеж в его памяти.
Он все еще не купил табельное оружие Стажера-инспектора. Даже если бы оно у него было, он так мало практиковался в стрельбе, что ему было еще очень далеко до мастерства.
Он расшифровал меньше половины Техники на Горгулье и был очень далек от того, чтобы действительно применять ее для Сотворения.
«Если во время зимней стажировки он действительно столкнется с непредвиденными неприятностями, в его распоряжении окажется удручающе мало инструментов».
Мистер Хаттон сказал просто принести с собой голову и глаза.
«Но Ричард чувствовал, что одних его головы и глаз, пожалуй, будет недостаточно».
«Мне нужно активизировать тренировки по стрельбе».
«И я должен ускорить свой прогресс в изучении Техники Горгульи».

Комментарии

Загрузка...