Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь.
Когда он открыл глаза, единственным источником света в комнате была тонкая полоска уличного фонаря, пробивающаяся сквозь щель в занавесках.
Ричард слегка приподнял голову с подушки и бросил взгляд на тумбочку.
Он помнил, что выключил свет вскоре после 9:20.
Чуть больше часа.
Весь Салон Божественного Пантеона — от того момента, как он открыл глаза между колоннами Храма, до того, как Арес представил Трехкольцевую Зачарованную Пулю, и до слов Гекаты: «Собрание пора закончить» — уже завершился.
Ему казалось, что прошло около тридцати с небольшим минут, что не сильно отличалось от чуть более чем часа, истекшего в реальном мире.
Организаторам, вероятно, пришлось подождать, пока все заснут, прежде чем затянуть их внутрь, так что расхождение в пару десятков минут было нормальным.
Ричард мысленно выделил эту крупицу информации.
Если они могли управлять течением времени во сне, растягивая несколько секунд в реальности на часы во сне или, наоборот, сжимая целую ночь в реальности всего в несколько минут во сне, то их сила была бы поистине непостижимой.
Это означало бы, что они буквально могли украсть у него время или насильственно вместить в него целые периоды.
Человек, чье собственное время находилось в чужих руках, был бы вынужден полностью зависеть от их милости.
Но они этого не сделали.
Время во сне более или менее соответствовало реальному времени.
Геката и организация, возможно стоящая за ней, использовали относительно «естественную» Технику Соединения Снов.
Она просто перетягивала нескольких приглашенных в один и тот же узел сна, позволяя им встречаться, разговаривать и торговать там.
У нее были границы. Она не управляла временем и не переписывала воспоминания.
Это не было «Чудом».
Ричард медленно выдохнул.
Сначала он думал, что мог наткнуться на группу высших ступеней, у которых была прямая связь с глубинтами Завесы.
Теперь он знал, что они все еще остаются просто людьми — людьми, которые сейчас были сильнее его.
Этого было достаточно.
Помимо Гекаты, уровни силы ключевых членов Круглого Стола в основном сосредоточились на уровне Практикующего.
Члены уровня Малого Мастерства могли существовать, но вероятность этого была мала. Теоретически могли быть особые случаи вроде «скупца или заключенного среди Малых Мастеров», но шанс был ничтожен.
При таком уровне силы, даже если сделка сорвется и отношения испортятся, сложность преследования со стороны члена Круглого Стола в одиночку не казалась непреодолимой.
Единственными, с кем он действительно не мог тягаться, были Геката и те, кто мог стоять за ней.
Он не мог оценить верхний предел их силы прямо сейчас, но им и не нужно было разбираться с ним лично.
Если бы они действительно хотели расправиться с шестнадцатилетним старшеклассником, им не понадобилось бы приглашать его за Круглый Стол.
Они могли бы просто заставить глиняную монету взорваться в тот самый момент, когда он ее получил.
То, что они этого не сделали, означал, что они стремились не уничтожить его, а завербовать.
Пока он не переступал никаких границ, они сохраняли бы позицию его пригласивших.
Это давало ему достаточно времени, чтобы стать сильнее.
Он снова лег под одеяло и погрузился в глубокий сон.
На следующее утро голос Эвелин донесся снизу.
— Братец! Вставай! Если ты скоро не спустишься, яичница остынет и станет жесткой!
Ричард взглянул на часы на стене.
7:20. Он немного проспал.
Он оделся и спустился.
Эвелин стояла перед плитой спиной к нему, напевая какую-то неизвестно где услышанную мелодию и жаря яйца.
— Сегодня есть сыр? — спросил Ричард.
— Да, — ответила сестра, не поворачиваясь. — Сходи в погреб и возьми сам.
— Ладно.
Ричард отправился в погреб через черную дверь кухни.
В погребе повеяло холодом. Он спустился по трем ступенькам и взял глиняный горшок с деревянной полки.
Ричард вернулся на кухню, неся горшочек с сыром наверх.
Эвелин переложила глазунью на его тарелку.
— Братец.
— Мм?
— Ты сегодня какой-то взволнованный.
— Правда?явка?
— Да. — Сестра склонила голову, с любопытством разглядывая его. — Выспался?
— Угу, мне приснился сон.
— И что же тебе приснилось?
Ричард вытер рот и макнул хлеб в яичный желток.
— Мне приснилось, что в будущем ты открыла пекарню.
— ...Чего? — Эвелин обернулась.
— Мне приснилось, что ты открыла пекарню и наняла меня дегустатором.
— ...Ты серьезно?
— Сны не врут, — с серьезным видом кивнул Ричард. — Тебе лучше начать откладывать деньги.
Эвелин схватила подгоревший кусочек хлебной корки и швырнула ему на тарелку.
— Ну что, приснилось, как я швыряю в тебя корки?
Ричард покачал головой и откусил кусочек корки, предварительно макнув ее в желток.
Желток был теплым, и во рту распространился привкус горелого хлеба.
Эвелин села напротив, опершись локтями о стол, и быстро докончила собственный завтрак.
Солнечный свет падал косыми лучами из маленького окна, освещая одну сторону ее лица.
Пока Ричард ел, мысли о Гекате, собрании в Зале Богов, посохе с двойной змеей и хлысте равновесия были временно заперты в дальний ящичек его разума.
Где-то вдалеке прозвучал заводской гудок, а по улице прогрохотали колеса маленькой тележки с молоком.
Сверху послышались шаги матери. Сегодня она казалась даже в лучшем настроении, чем вчера.
Отец, уже одетый в рабочую одежду, завязывал шнурки у входной двери.
Дома все было как обычно.
На следующий день после урока истории старик и юноша по молчаливому согласию снова задержались в классе.
Ричард вгляделся в лицо пожилого учителя и заговорил первым.
— У меня есть несколько вопросов, сэр.
— Говори.
— Прошлой ночью вы ли кого-то отправляли ко мне?
— Верно, к тебе заходил Малый Мастер из Тайного Направления, — сказал мистер Хаттон, забирая тетрадь с домашней работой.
— Она — общая знакомая твоего деда по материнской линии и моя. Ее конкретную личность тебе знать необязательно.
— Прибыв на место, она провела для тебя защитный ритуал. Закончив, она ушла самостоятельно, не потревожив твою семью.
В классе на мгновение воцарилась тишина.
Этажом ниже ученики двигали парты: деревянные ножки с непрерывным пронзительным скрипом волочились по полу.
На этот раз мистер Хаттон заговорил первым.
— Ричард, ты чувствуешь, что твой дед тебя разочаровал?
— ...Нет.
— Чувствуешь. Просто не говоришь об этом.
Его взгляд на мгновение задержался на лице Ричарда.
— Слушай внимательно. Старший, который честно говорит об ограничениях своей семьи, в десять раз полезнее того, кто притворяется всемогущим.
Ричард ничего не ответил.
— А теперь я скажу то, что хочу сказать сам. — Мистер Хаттон вытащил из ящика стола еще один лист бумаги и положил его на парту.
Это была карта Брайтона, на которой красным карандашом было обведено семь или восемь точек.
— Это местные узлы, которые я могу задействовать в течение двух часов.
— Судмедэксперт, два старых священника из прихода, сторож похоронного бюро Северного района, владелец той старой лавки редкостей в Южном городе... все они Практикующие из гражданских гильдий. Вместе они без проблем справятся с инцидентом загрязнения средних масштабов.
— Но для борьбы с чем-то уровня «Посланника Духовного Царства»... — Пожилой джентльмен покачал головой. — Этого недостаточно.
— Сам этот происшествие уже выходит за рамки оперативного радиуса местных узлов.
— Именно поэтому та женщина, что пришла проводить твой ритуал прошлой ночью, была вызвана с более высокого уровня.
Ее задачей было обеспечить страховочную сетку, а не контратаковать.
Она ушла сразу же, как только закончила, не оставив никаких следов, по которым другая сторона могла бы ее отследить.
Мистер Хаттон посмотрел на Ричарда.
— У тебя нет такой семьи, как Монтегю или Грешамы, которые могут позвонить в колокол в Имперской столице, и тут же явится полроты бойцов.
— За твоей спиной нет такого дерева, и даже не пытайся найти к чему прислониться.
Последние две фразы пожилой джентльмен сказал очень медленно.
— Тот, кто прислоняется к исполинскому дереву, сперва учится смотреть вверх.
— Они смотрят на небо, заслоненное другими, смотрят и ждут тени, которую бросают чужие кроны.
— А потом в один прекрасный день, когда он окажется один, а дерева не станет, он даже разучится ходить.
— Я видел слишком много таких детей.
— Их происхождение лучше твоего, их ресурсы богаче, а их Наставники — выше меня рангом.
— Но на каком-то этапе они просто останавливаются. Они замирают под этим великим деревом и не делают больше ни шагу вперед.
— Когда это дерево падает, они рушатся вместе с ним.
Мистер Хаттон сделал в воздухе неопределенный круговой жест, словно охватывая все существование Ричарда.
— Там, где ты стоишь сейчас, нет никакого дерева.
Ричард выдержал его взгляд.
— Я понимаю.
Мистер Хаттон не стал допытываться до подробностей вчерашнего сна.
Он не спрашивал, кто был второй стороной, где проходило собрание, сколько людей сидело за столом, какую цену он предложил или что получил взамен.
Он лишь высказал этот совет и умолк.
Старый учитель снова раскрыл тетрадь, скручивая колпачок с красной ручки.
— Уроки окончены. Если больше ничего нет, тебе лучше пораньше идти домой.
— Хорошо.
Вернувшись домой, Ричард снова заперся в своей комнате.
Карандаш описал полукруг между его пальцами и опустился на чистую страницу.
Он провел две горизонтальные линии, разделив страницу на три колонки.
В левой колонке он написал: «Для общего доступа».
В средней колонке: «Промежуточное».
В правой колонке: «Совсем секретно».
Колонка «Для общего доступа» предназначалась для наименее ценной информации — того, чем он мог поделиться без всякого ущерба для себя.
Вводный материал из Приложения С: существование Завесы, три типа дыхательных упражнений, концепция эфира как диффузной субстанции.
Первый абзац трактата О восхождении в Завесе: первые два уровня позначитсти Ступеней.
Названия пяти великих традиций.
Он записывал все это одно за другим, с каждым пунктом ощущая бесполезность написанного.
Если бы он выложил эти вещи на том Круглом Столе, эффект был бы лишь немногим лучше покупки свежего номера Альбионской вечерней газеты в газетном киоске.
Из трех человек, сидавших напротив него прошлой ночью, даже самый слабый, вероятно, был знаком с этим материалом лучше него самого.
Колонка «Для общего доступа» иссякла всего через несколько мгновений письма.
Кончик карандаша переместился в колонку «Совсем секретно».
его связь с кланом Эшфорд; личность мистера Хаттона как его Наставника; реальная школа, в которой он учился.
Что же касалось краеугольных камней его выживания, таких как навыки на панели и механизм поглощения очков, они находились на уровень выше, чем «Совсем секретно».
Он даже не стал бы записывать их на бумаге — он обсчитывал их исключительно в уме.
Вернувшись к средней колонке, он надолго задумался.
Этот «Промежуточный» раздел был как раз тем, что ему действительно требовалось заполнить.
Вещи, которыми он мог торговать без раскрытия своей личности.
Вещи, которые заставили бы людей за Круглым Столом почувствовать, что у него есть козыри на руках, но при этом не вызвали бы у Гекаты желания вывернуть его наизнанку, чтобы узнать все его секреты.
Но промучившись целую вечность, он так ничего и не смог записать.
Даже Чудеса с остаточным эфиром не подлежали обмену.
Если не принимать в расчет вопрос о том, захотел бы их вообще кто-то приобрести, большинство имевшихся у него Чудес были куплены на его настоящее имя или подарены старшими, что оставляло четкий след их происхождения.
Если бы он стал торговать этими Чудесами, любой, кто действительно захотел бы провести расследование, смог бы быстро его вычислить.
Он уже однажды использовал нечто вроде модели Халдейна; выставлять напоказ то же самое во второй раз было бы уже не так ценно.
В первой строке «Промежуточной» колонки он написал всего три слова: «Будет добавлено».
Ниже он оставил около двадцати пустых строк.
Когда он закрывал тетрадь, снизу донесся звон тарелок и мисок.
Ричард пошел на кухню, чтобы помочь.
Он взял из шкафа две тарелки и поочередно выложил на них свежеприготовленные сестрой картофельные оладьи.
Но половина его мыслей по-прежнему была прикована к средней колонке тетради, лежавшей в ящике стола наверху.
«Эти двадцать пустых строк придется заполнить. И не только к собранию следующего месяца, но и к тому, что будет после него, и к следующему за ним».

Комментарии

Загрузка...