Торговая сессия подошла к временному завершению.
Была совершена всего одна «сделка об услуге» — между Аресом и Дионисом.
Дионис предоставил зацепку по Лорен, а взамен Арес один раз задолжал ему огневую поддержку.
Никаких других материальных сделок успешно согласовать не удалось, но информация уже начала поступать.
Геката заговорила.
— Торговая сессия окончена. Теперь мы переходим ко второй сессии: обмену разведывательными данными.
— Правила остаются прежними. Каждый может поделиться одной крупицей разведывательной информации, которую считает ценной для Круглого Стола.
— Обмен был добровольным. С вас не спросят за решение не делиться.
— Однако тому, кто поделится больше остальных, я помогу через свои каналы сделать всё возможное, чтобы подобрать желаемое для следующей сделки.
Арес заговорил первым.
— Недавно кое-что произошло в Манчестерском прокрамском районе.
— Три недели назад у работников ночной смены на Седьмой текстильной фабрике Северного района начался массовый кошмар.
— Такой сон, который невозможно вспомнить при пробуждении, но который оставляет следы на теле.
— Какие следы? — спросил Дионис.
— Синяки, — ответил Арес. — Симметрично распределенные на внутренней стороне обеих рук, по форме напоминающие отпечатки пальцев, но длиннее и тоньше, чем пальцы обычного человека.
— Как с этим поступили на фабрике?
— Они пригласили священника из местного прихода провести очищающую молитву. Не помогло.
— Затем они наняли внештатного экзорциста, который провел стандартный ритуал очищения местности. Это тоже не помогло.
— К третьей неделе двое рабочих уволились. Они наотрез отказались снова выходить в ночную смену, несмотря ни на что.
— Власти вмешались? — спросил Прометей.
— Нет. Официальные силы в Манчестере заняты другим делом.
— Дело о контрабанде в районе Пирса связано с партией запрещенных алхимических материалов. Весь личный персонал переброшен туда, так что текстильной фабрикой пока никто не занимается.
Ричард мысленно отложил эту информацию в памяти.
«Массовый кошмар, симметричные синяки, длинные и тонкие отпечатки пальцев».
«Стандартные ритуалы очищения неэффективны».
«Это не похоже на то, что может быть вызвано простым остаточным эхом или низкоуровневым блуждающим духом».
«Симметрично распределенные синяки и особенно отпечатки пальцев, которые были «длиннее и тоньше, чем пальцы обычного человека»».
«Там может находиться какая-то злобная сущность, способная к материализации и вступающая в контакт с рабочими через их сны».
«И она выбирает работников ночной смены — группу, чей сон постоянно нарушается, а ментальная защита находится на самом низком уровне».
«Она выбирает самых слабых из стада».
Затем Дионис поделился своей информацией.
— Здесь, в Имперской столице, тоже есть кое-что заслуживающее внимания.
Он отставил бокал с вином.
— «Комитет по расследованию аномалий» при Королевском обществе — полагаю, все вы знаете эту организацию.
— В прошлом месяце они выпустили внутреннее извещение, готовясь поднять общенациональный уровень тревоги по поводу «внезапный аномальных всплесков концентрации эфира» с третьего уровня на второй.
— С третьего уровня на второй? — Арес явно отнесся к этому серьезно. — Когда это произошло?
— Пятнадцатого числа прошлого месяца. Извещение не было публичным. Я услышал об этом от знакомого, который работает писцом в Комитете.
— Каково было основание для повышения уровня тревоги?
— В извещении не указана конкретная причина, но мой знакомый сказал, что за последние полгода количество зарегистрированных по всей стране аномальных инцидентов вдвое превышает показатели за тот же период прошлого года.
Ричард воспринял эту информацию с невозмутимым выражением лица.
«Рост концентрации эфира означает, что Завеса в этих местах истончается».
«Когда Завеса истончается, то, что скрывается за ней, может просачиваться сквозь нее намного легче».
«Если частота этих инцидентов по всей стране вдвое превышает прошлогоднюю, значит, это системная тенденция».
«Завеса истончается. Она истончается повсюду».
Прометей не стал делиться никакой информацией. Он просто сидел и слушал, как говорят остальные.
Геката тоже ничего не сказала.
«Она говорила: «Я не участвую в сделках». Похоже, она не участвует и в обмене информацией».
«Она лишь предоставляет место проведения. Она только слушает и только наблюдает».
После окончания сессии обмена информацией Геката посмотрела на двух новичков.
— Вы двое не обязаны вносить свой вклад сегодня вечером. — Она повторила правило.
— Но если у вас есть то, о чем вы хотите спросить, вы можете задать один вопрос.
Немезида даже не шевельнулась.
Ричард тоже планировал хранить молчание.
«Я здесь впервые. Самая безопасная стратегия — наблюдать, оставаться в тени и не раскрывать никакой информации».
«Но затем ему в голову пришла мысль. Если он уйдет сегодня вечером, не сказав ни единого слова...»
«...то его роль за этим Круглым Столом сведется к роли «молчаливого новичка». В следующий раз, когда он придет, никто не станет относиться к нему всерьез».
«Но если он заговорит и задаст вопрос достаточной важности...»
«...тогда его положение в их глазах изменилось бы с «новичка» на «человека, с которым стоит иметь дело».»
«Вопрос заключался в том, о чем именно спросить».
«Это не должно было быть что-то слишком банальное; это выдало бы его ранг».
«Если бы он спросил, который мог задать только новичок, это было бы все равно что высечь у себя на лбу слова „я слаб«».»
«Он также не мог спросить о чем-то слишком конкретном».
«Например, расспросы кого-либо о деталях их запроса выглядели бы навязчиво и выдали бы сферы его интересов».
Его вопрос должен был одновременно удовлетворять двум условиям.
«Во-первых, сам вопрос должен содержать знания высокого уровня, доказывающие наличие у него достаточной эрудиции».
«Во-вторых, вопрос не должен раскрывать его текущий ранг или конкретную область исследований».
«Благодаря своей эрудиции он прочитал необычайно много разнообразных книг. Такой вопрос у него действительно был».
Он на мгновение задумался, заговорив лишь тогда, когда Геката уже намеревалась объявить собрание закрытым.
— У меня есть один вопрос.
Пять пар глаз устремились на него одновременно.
Голос, доносившийся из-за маски Гермеса, звучал спокойно и размеренно.
— Секунду назад Дионис упомянул, что частота аномальных инцидентов по всей стране вдвое превышает показатели за тот же период прошлого года.
— Арес рассказал о феномене массового кошмара в Манчестере, где стандартные ритуалы очищения неэффективны.
Он выдерживал осознанный и уверенный ритм речи.
— Если общее разрушение Завесы есть устойчивую тенденцию, а не локальное колебание...
Он намеренно использовал технический термин «общее разрушение».
«Это не тот термин, который стал бы использовать новичок».
«Новичок просто сказал бы: „Завеса истончается«».»
—...то верите ли вы все, что текущие циклы обслуживания различных систем Печатей по-прежнему сохраняют какую-либо ориентировочную ценность?
Круглый Стол на мгновение погрузился в тишину.
В этой краткой тишине Ричард почувствовал, как изменилось отношение к нему остальных участников.
«Он не спросил: „Почему истончается Завеса?«»»
«Этот вопрос был слишком масштабным, настолько масштабным, что казался почти туманным».
«Он задал чрезвычайно конкретный вопрос, имеющий практическое, оперативное значение: о циклах обслуживания систем Печатей».
Печати, разбросанные по всей стране — будь то обслуживаемые правительством, академиями, Церковью или частными гильдиями, — все имели фиксированные графики обслуживания.
«Но если скорость разрушения Завесы перестала быть нормальной, то по всей стране будет происходить все больше инцидентов с „отказом Печатей«».»
«Такие события, как на манчестерской текстильной фабрике, станут происходить все чаще и чаще».
Этот вопрос связал две разрозненные крупицы информации в логическую цепочку и прямо указал на практическую проблему, которая волновала каждого присутствующего.
«Безопасны ли еще Печати под нашими ногами?»
Арес снова заговорил первым.
— Вы занимаетесь обслуживанием Печатей?
— Нет, — ответил Ричард.
— Но я читал третье издание «Введения в динамику Завесы» Холдейна. В одной из его глав, посвященной моделям разрушения Печатей, упоминалась похожая концепция.
«Он видел эту книгу в Библиотеке Имперского университета».
«Цель Ричарда при цитировании заключалась в том, чтобы дать понять всем присутствующим: он читал литературу подобного уровня, и его эрудиция, по меньшей мере, находится на высоком уровне».
Что же касается его реального ранга, то этот вопрос был ловко обойден стороной.
Теоретические знания и практический боевой ранг — вещи разные.
Ученый с глубокой теоретической базой может не обладать высоким боевым рангом.
но никто не станет смотреть на него свысока по этой причине, поскольку сами по себе знания были козырем в переговорах.
Дионис отставил бокал с вином.
— Ваша милость очень эрудирован.
Небрежный тон исчез из его голоса.
— Если проводить расчеты по модели Холдейна, годовой темп роста действительно преодолел предупреждающий порог.
— А это значит...
— Текущего обслуживания действительно уже недостаточно, — вставил Арес.
— По крайней мере, для тех старых Печатей, которые и так находились в критическом состоянии.
— Вновь возведенные Печати не представляют большой проблемы; в них заложен достаточный запас прочности,...
добавил Дионис, — но большинство тех, что находятся в пределах Империи, — это старые реликвиивековой или еще более ранней давности, которые просто подлатывали и продолжали использовать до сих пор.
— Эти старые Печати...
— Первыми выйдут из строя, — неожиданно заговорил Прометей.
Сегодня он говорил очень мало, но каждое его слово попадало точно в цель.
— И можно предсказать порядок, в котором они откажут.
— Что рухнет в первую очередь, что позже и когда именно.

Комментарии

Загрузка...