Арес достал из потайного отделения у подлокотника своего кресла небольшую железную коробку размером с ладонь и поставил её на Круглый Стол.
Железная коробка открылась. Внутри, на подложке из чёрного бархата, лежало шесть пуль.
На головные части пуль были нанесены тончайшие гравюры, которые образовывали на конической поверхности целые миниатюрные кольца надписей.
«Зачарованные Пули». Сердце Ричарда забилось чаще.
Он уже видел нечто подобное — у Старожила.
Серебряные гильзы, пули из свинцово-серебряного сплава, на поверхностях которых вырезаны надписи изгнания.
Но в коробке Старожила хранились лишь Зачарованные Пули с единственным кольцом надписей.
А эти шесть штук, что предъявил Арес, обладали полными тремя слоями колец надписей.
Между тремя кольцами надписей пролегали две окружности из тончайшей серебряной проволоки, формируя три концентрических круга, и каждый из них был заполнен надписями.
— Трехкольцевые Зачарованные Пули, — раздался гулкий голос Ареса из-под медно-красной маски.
Он постучал указательным пальцем по головной части пули.
— Первое кольцо есть стандартную надпись изгнания. При попадании она наносит прямой ожог эфирному телу.
Вы все это знаете. Однокольцевые пули на рынке обладают именно таким эффектом.
— Второе кольцо — это кольцо усиления. Оно увеличивает поражающий эффект первого кольца и продлевает его длительность.
— Третье кольцо — это кольцо особого эффекта...
Он сделал паузу для создания эффекта.
— Его эффект заключается в «якорении».
При попадании эфирное тело цели пригвождается на месте на десять секунд. Оно не может переместиться или совершить фазовый сдвиг на эфирном уровне.
— Говоря простым языком, если попало — спасения нет. Дух не сможет отступить за Завесу или рассеяться в туман.
Ричард возжелал их.
Эффект Зачарованной Пули исходит от надписи на самой пуле, а не от эфира стрелка.
Нужно лишь суметь нажать на спуск и поразить цель, и надпись активируется автоматически.
Это означало, что даже новичок, вооружившись такими боеприпасами, способен справиться с целью-духом, которая намного превосходит его собственный уровень.
«Разумеется, при условии, что вы сможете попасть в цель».
Пока Арес ставил железную коробку на стол, взгляд Ричарда сам собой упал на его руки.
Он заметил лёгкое колебание, с которым Арес открывал коробку.
Это была крошечная деталь, но она говорила о многом.
Старожил вёл себя точно так же в подземном тире, когда доставал свою маленькую железную коробку, чтобы показать ему стандартные однокольцевые Зачарованные Пули.
Он бережно показывал сокровище, которое долго берёг и с которым расставался с неохотой.
«Ричард начал проводить расчеты».
«Если Арес — охотник младшего уровня мастерства, трёхкольцевые Зачарованные Пули не должны быть для него столь редким товаром».
«Для человека уровня младшего мастерства Зачарованные Пули — скорее «удобство», нежели «необходимость»».
«У мастера младшего уровня, меняющего трёхкольцевые Зачарованные Пули на информацию, должен быть вид человека, небрежно швыряющего пару безделушек».
«Но поведение Ареса выглядело совсем иначе, что очень любопытно».
— У меня их шесть, — сказал Арес, подталкивая железную коробку к центру Круглого Стола.
— Тот, у кого есть новейший отчёт об исследовании «Пепельной Зоны» в Северной Глазговской Пустоши или кто может предоставить информацию о безопасном маршруте через неё, получит эти Зачарованные Пули.
Имя «Пепельная Зона» ни о чем не говорило Ричарду.
Северная Глазговская Пустошь лежала в стороне Галльских нагорий, далеко от Имперской Столицы.
Он ничего о ней не читал.
Но судя по тону Ареса, эта «Пепельная Зона» явно была опасную область — настолько опасную, что для входа в неё требовался «безопасный маршрут».
«Арес хочет туда отправиться».
«Но зачем?»
Ричард не знал и не собирался спрашивать.
Дионис опустил свой бокал с вином.
— У меня нет отчёта об исследовании Пепельной Зоны.
Он достал из потайного отделения в собственном кресле плоскую жестяную коробку, размером побольше той, что была у Ареса.
Жестяная коробка открылась, обнажив листок пергамента, сложенный с невероятной точностью.
Он развернул пергамент. Его поверхность была густо исписана символами и схемами.
— Это полная «Техника Сокрытия Восприятия», — сказал Дионис.
— После применения цель невозможно взять под прицел никакой дистанционной техникой восприятия в течение шести часов.
Сюда входят отпечаток судьбы, ретроспекция следов эфира и целевое наведение Посланника Духовного Царства — все это окажется бесполезным.
Он указал указательным пальцем на символ на пергаменте.
— Эту технику можно использовать на дружественной цели. Для компонентов требуются три капли собственной крови заклинателя, прядь волос цели и достаточный запас эфира.
Применение занимает около пятнадцати минут, не требует особого места и может быть выполнено практикующим самостоятельно.
— Что я хочу взамен... — Дионис взял свой бокал и покрутил в нем жидкость.
— Временный пропуск на этажи выше третьего в Библиотеке Имперского университета. Или зацепку на контакт, который сможет его раздобыть.
Уши Ричарда тотчас уловили самое главное.
«Этажи выше третьего в Библиотеке Имперского университета».
«В прошлый раз, когда он там был, старуха у входа говорила, что «этажи выше третьего требуют специального разрешения»».
«Тогда он исследовал только первый и второй этажи и не пытался подниматься выше».
«Теперь же казалось, что даже этот «Дионис» не мог получить доступ к этажам выше третьего по обычным каналам».
«Что же именно там скрывалось?»
Ричард принялся оценивать силы Диониса.
Он не мог распознать каждый элемент техники на пергаменте, но схватил её общую структуру.
«Сам Дионис говорил, что практикующий может выполнить её самостоятельно».
«То, что он смог расписать весь процесс техники целиком, означал, что он как минимум старший практикующий».
«Но ещё более важной подсказкой было то, чего он требовал взамен».
«Временный пропуск на этажи выше третьего в Библиотеке Имперского университета».
«Эта просьба, в свою очередь, обнажала то, что у него не было другого пути внутрь».
«Человек уровня младшего мастерства не должен оказаться в таком затруднительном положении».
Прометей тоже сделал ход.
Он достал из потайного отделения в своем кресле тканевый мешочек.
Этот маленький мешочек был завязан пеньковой верёвкой и издал мягкий звон, когда его опустили на Круглый Стол.
Он развязал пеньковую верёвку и высыпал содержимое мешочка на стол.
Пять маленьких стеклянных флаконов.
Каждый флакон был размером с палец, горлышко запечатано воском, а внутри плескалась странная тёмная жидкость.
Чуткое восприятие Ричарда уловило ауру субстанции во флаконах.
Более тяжелую, холодную и куда более... древнюю, чем эфир.
— Конденсат Глубинного Эфира, — сказал Прометей нарочито хриплым шепотом.
— Это высококонцентрированная конденсированная жидкость, которая естественным образом выделяется из глубин Завесы. Каждый флакон содержит около 0,3 миллилитра.
— У него множество применений: ускорение медитативных прорывов, катализация техник, исправление физических повреждений. Но каждый флакон одноразовый. Стоит использовать — и он пропадет навсегда.
— Пять флаконов.
Он убрал мешочек, оставив пять маленьких флаконов аккуратно выстроенными на столе.
— Я хочу обменять их на внутренние архивы, касающиеся руин «Молчаливого Монастыря» в графстве Кармартен.
Подойдет любой формат: дневники, письма, полевые заметки и даже расшифрованные устные рассказы.
Ричард никогда прежде не слышал о «Молчаливом Монастыре».
Но он заметил одну деталь: Прометей уточнил — «внутренние архивы».
«Должно быть, он уже видел публичные записи о Молчаливом Монастыре и счёл их недостаточными».
«Ему нужно то, что не было предано огласке».
«Что вообще может быть записано во внутренних архивах заброшенного монастыря?»
«Он слышал слишком много мрачных историй о монастырях».
Ричард запечатлел эту информацию в памяти.
«Применив ту же логику, что и к Дионису, он пришел к выводу, что Прометей, вероятно, тоже еще не достиг младшего мастерства».
«Он хотел заполучить «внутренние архивы» Молчаливого Монастыря в качестве товара для обмена».
«Подойдет любой формат: дневники, письма, полевые заметки, расшифрованные устные рассказы — он был не слишком разборчив».
«Такое отношение намекало, что у него имелось лишь смутное представление о монастыре, но никаких конкретных зацепок».
Теперь все трое выложили свои «товары» на прилавок.
У каждого было то, чего он хотел, и у каждого было то, чем можно торговаться. Именно так Круглый Стол и работал на самом деле.
Все трое раскрыли свои потребности друг перед другом, и эти потребности сами по себе были ценнейшие сведения.
Самым же важным знанием, которое он почерпнул, был примерный уровень силы этих троих.
Камень тревоги в сердце Ричарда начал потихоньку опускаться.
Трое наиболее активных ключевых участников, сделавших самые солидные предложения, скорее всего, были обычными практикующими, в лучшем случае лишь достигавшими порога младшего мастерства.
Это означало, что подлинное распределение сил за этим Круглым Столом находилось на ступень ниже, чем он первоначально предполагал.
Геката была совсем отдельным вопросом.
Её роль сводилась к роли «хозяйки». Она как минимум обладала уровнем младшего мастерства, а возможно, и выше, но ей не обязательно было лично вмешиваться в дела.
Ввязывались в дела именно эти участники.
Ричард слегка поправил осанку.
Изначально он планировал представить себя скромным перспективным новичком, которого другим захочется «выращивать вдолгую». Теперь эту стратегию можно было немного скорректировать.
Они превосходили его силой, но не подавляюще.
В худшем случае они были группу тех, кто начал раньше, обзавелся лучшей экипировкой и обладал более широким доступом к информации. Это было далеко от тех фигур из его воображения, что могли раздавить его без малейших раздумий.
Первым заговорил Дионис.
— Арес, у меня и вправду нет отчёта об исследовании Пепельной Зоны.
Он опустил бокал на подлокотник кресла.
— Но я слышал, что в прошлом месяце с окраины Пепельной Зоны вернулся отряд охотников. Вошли пятеро, живыми вышли трое.
Они продали маршрут посреднику в Эдинбурге по имени Лорен, который держит контору в старом районе.
Арес кивнул, а затем заколебался.
— Лорен, — пробормотал он, повторяя имя. — В старом районе Эдинбурга.
— Верно. Но я с ним не близко знаком, поэтому не могу гарантировать, что он согласится продать информацию.
Арес кивнул и не стал допытываться дальше.
Он закрыл крышку железной коробки, но убирать её не стал.
Оставив её на столе, он дал понять, что сделка всё ещё в силе.
— Я буду считать эту зацепку за услугу, — сказал Арес Дионису.
— В следующий раз, когда тебе понадобится огневая поддержка, можешь обратиться к нашей команде.
Дионис поднял бокал в знак признательности.
Затем он перевёл взгляд на Прометея.
— Прометей, насчёт тех пяти флаконов конденсированной жидкости.
Если ты согласен их разделить, я обменяю свою Технику Сокрытия Восприятия на два.
— Могу и разделить.
Голос Прометея остался прежним — хриплым.
— Но мне не нужна Техника Сокрытия Восприятия. Я не боюсь, что меня найдут.
Слова были сказаны просто, но Ричард уловил за ними уверенность.
«Отсутствие страха перед слежкой означает одно из двух: либо твоя собственная сила или мощь твоей фракции столь велики, что ищейки бессильны, даже если тебя обнаружат.»
«либо ты уже находишься в таком положении, когда «обнаружение всё равно ничего не меняет»».
«Похоже, мне придется перенести оценку сил Прометея в категорию «неопределенно»».
— Тогда чего же ты хочешь? — спросил Дионис.
— Архивы Молчаливого Монастыря, — повторил Прометей. — Это всё, что мне нужно.
— У меня их нет.
— Тогда пока мы не торгуем.
Прометей подвинул флаконы с конденсированной жидкостью обратно к центру стола.
— Пока оставлю их здесь. Тот, кто сможет добыть мне архивы Монастыря, получит все пять.

Комментарии

Загрузка...