Графа «Доступные очки» находилась в верхнем правом углу панели, и цифра в ней была совсем неподвижна.
Ричард несколько раз перевернул монету линейкой, а затем занес над ней правую руку, замернув всего в сантиметре от нее на целый малый отрезок времени.
Число осталось прежним.
«Даже если что-то запечатано наглухо, обычно наблюдается некоторая утечка — достаточная для того, чтобы панель поглотила ничтожное количество очков».
«Но в этой глиняной монете нет ничего. Это просто изделие ручной работы, изготовленное совсем недавно».
Ричард погладил подбородок. То, что предмет не доставили прямо к нему домой, уменьшил его настороженность.
Однако с чисто рациональной точки зрения они, скорее всего, знали, что приглашенные происходят из выдающихся семей.
У многих семей приглашенных были установлены мощные печати и защитные барьеры.
Поэтому они намеренно выбрали место с более слабой защитой, но такое, где цель появляется регулярно.
«Эта организация как минимум тактически изощренна».
Ричард аккуратно завернул глиняную монету в промасленную бумагу, стараясь не прикасаться к самому предмету.
Он на мгновение задержался у окна в коридоре второго этажа, наблюдая за тем, как младшекурсники бегают по спортивной площадке на улице.
Вскоре он добрался до школьной телефонной комнаты общего пользования.
Телефон прозвенел трижды, прежде чем трубку снял дворецкий.
— Это особняк Эшфордов.
— Это Ричард Уильямс. — Он понизил голос. — Пожалуйста, позови к телефону моего деда. Это срочно.
— Молодой господин, пожалуйста, подождите минутку.
Ричард услышал, как шаги дворецкого затихают в трубке, и вскоре их сменил звук приближающихся шагов другого человека.
— В чем дело?
Голос Джеральда звучал так же, как во время двух их предыдущих звонков: без предисловий и любезностей.
Ричард во всех подробностях пересказал события в кладовой.
Он описал, как из ниоткуда появилась и рассыпалась моль, узор на оставленной ею глиняной монете, содержимое письма, латинское изречение в конце и все свои предварительные выводы.
Он не упустил ни единой детали.
После того как Ричард закончил, на другом конце провода воцарилось молчание примерно на десять секунд.
— Где сейчас глиняная монета?
— Все еще в кладовой. Я к ней не прикасался. Я трогал ее только линейкой или через промасленную бумагу.
— Очень хорошо, — с одобрением сказал Джеральд. — Ты оказался спокойнее, чем я о тебе думал.
Ричард никак не отреагировал на похвалу.
— Дедушка, у меня есть предположение, которое я хотел бы с тобой обсудить.
— Говори.
— Я не думаю, что связались только со мной.
Получатели, скорее всего, представляют собой определенную выборку — возможно, победители Кубка Цицерона или другие подростки, которые публично продемонстрировали свои таланты за последние несколько месяцев.
— Они отсеивают кандидатов. Они оценивают не только способности самих получателей, но и, возможно, реакцию стоящих за ними семей.
На другом конце провода на мгновение снова стихло.
— Ричард.
— Да.
— Ты сделал правильную оценку.
— Насчёт этого вопроса, то направление твоего анализа в целом верно.
«Они отсеивают резюме, но на самом деле отбирают тех, за кем стоит поддержка».
Речь Джеральда была медленнее, чем обычно.
— Но сначала я должен кое о чем тебе рассказать, чтобы в дальнейшем ты не делал ложных выводов.
— О чем же?
— В данном вопросе сила, которую клан Эшфорд может тебе предложить, меньше, чем ты можешь себе представить.
Ричард нахмурился в тусклом желтом свете.
— Насколько меньше?
— Настолько, что после твоего звонка отсюда, из Имперской Столицы, первое, что я могу сделать, — это не отправлять к тебе людей.
Джеральд сказал: — Учитывая расстояние, чтобы кто-то из наших мастеров тайного направления уровня Малого Мастерства добрался из Имперской Столицы в Брайтон, потребуется время по меньшей мере до завтрашнего дня.
— До завтра? — У Ричарда появилось нехорошее предчувствие.
Джеральд продолжил.
— Я знаю, тебе, наверное, кажется, что особняк Эшфордов выглядит очень внушительно со стороны.
В самую славную эпоху нашего клана у наших предков было три Великих Мастера одновременно. Даже в наших боковых ветвях начинали те, кто обладал Малым Мастерством.
— Но это было еще до времен твоего прадеда.
Начав объяснять, он ничего не стал скрывать.
— Поколение моего отца ознаменовало начало нашего упадка. Кланк пережил несколько несчастий, и в результате мой собственный младший брат погиб преждевременной смертью.
К поколению твоей матери те из нас, кто мог постоять за себя, составляли полтора человека, включая меня самого.
Вторая половина — твоя тетя Изабелла. Она следует Пути Ученого и не занимается полевой работой.
Ричард слушал, пока сквозь телефонную будку проносился холодный сквозняк.
— Я вовсе не пытаюсь взвалить на тебя наши проблемы, — сказал Джеральд.
— Я говорю тебе о том, что защита, которую клан Эшфорд может предоставить тебе прямо сейчас, ограничена.
— Раз уж они смогли использовать Посланника Духовного Царства, чтобы проникнуть в часто посещаемое тобою место, это значит, что ты уже можешь находиться под их постоянным наблюдением.
Просто запереть глиняную монету недостаточно. Тебе нужен кто-то достаточно могущественный, чтобы охранять тебя в любое время.
— И вот этого клан Эшфорд обеспечить не может.
Старик говорил очень медленно, и Ричард чувствовал невысказанное извинение в его словах.
— Среди высшей знати Имперской Столицы есть такие семьи, как Монтегю и Грешам, которые связаны с Королевской Семьей.
У каждой из них есть собственный Запечатывающий Массив, эксклюзивные секретные консультанты и бойцы Малого Мастерства, которых они могут развернуть по первому требованию.
Джеральд продолжал объяснять.
— Если ребенок из таких семей сталкивается с чем-то подобным, ему достаточно позвонить в колокольчик, и кто-нибудь окажется на месте в течение получаса.
— В родословных этих семей были Эксперты, и в каждом поколении гарантированно рождается несколько живых Великих Мастеров.
Они глубоко укоренились в Королевской Семье и официальных структурах, подпитывая свое влияние друг за друга.
— Мы не похожи на них.
— Последние несколько десятилетий я в одиночку удерживаю клан Эшфорд на плаву.
Услышав это, Ричард почувствовал, как у него сжалось горло. Он ничего не сказал.
— Итак... — Джеральд не стал затягивать с выводом.
— Я предлагаю тебе поступить следующим образом.
— Отдай глиняную монету и письмо своему Проводнику.

Комментарии

Загрузка...