Ричард ускорил шаг. Он больше не мог откладывать покупку масляной лампы «Сфинкс».
До переулца, где находился антикварный магазин Клемента, было меньше получаса ходьбы.
Он шел на юг по Графтон-стрит, мимо филиала универмага, где они с Эвелин раньше рассматривали перчатки.
Витрина изменилась. На смену перчаткам пришли осенние и зимние шарфы и шляпы.
При повороте в переулок деревянная вывеска антикварного магазина Клемента казалась еще темнее под пасмурным небом. Еще один небольшой кусочек краски отслоился.
Медный колокольчик звякнул, когда Ричард толкнул дверь и вошел внутрь.
В магазине все было по-прежнему.
Полки вдоль всех четырех стен были забиты старыми вещами, а газовая лампа на потолке отбрасывала желтоватое свечение.
Альберт Клемент сидел за прилавком и смазывал маслом старый нож.
— Пришел? — не поднимая головы, сказал старик.
— Пришел.
— Лампа вон там. Никуда не делась.
Ричард подошел к полкам на стене у окна.
Масляная лампа «Сфинкс» стояла на своем прежнем месте, и свежий слой пыли покрывал большую часть патины на ее крыльях.
Он взял масляную лампу и взвесил ее в руке. Ее тяжелое, прочное ощущение осталось прежним.
— Два фунта. — Старик положил нож на прилавок и протянул руку.
Ричард достал из внутреннего кармана две однофунтовые банкноты, разгладил их на прилавке и сдвинул в сторону старика.
Клемент взял банкноты и поднял их к свету, чтобы проверить водяные знаки.
«В прошлый этот парень заходил в потрепанной одежде с обтрепанными манжетами. Он выглядел как разорившийся студент, у которого не хватало наличности».
«Сейчас на нем все то же пальто, но его манера держаться совсем изменилась по сравнению с прошлым разом».
Клемент сложл банкноты, но не спешил убирать их в ящик. — Молодой человек, где это ты за месяц с небольшим наскреб два фунта?
— Призовые деньги за соревнование.
— Какое соревнование?
— Кубок Цицерона.
Пальцы старика замерли на ручке ящика.
Он медленно повернул голову, уставившись на Ричарда из-за очков в медной оправе.
— Кубок Цицерона? Тот самый в Столице Империи?
— Да.
— какое место ты занял?
— Второе.
Старик убрал банкноты в ящик и встал со стула.
— Ты студент Гринвуда?
— Да.
— Студент из Гринвуда занял второе место в Кубке Цицерона?
— Да.
Взгляд, которым Клемент смотрел на Ричарда, полностью изменился.
Старик обошел прилавок к двери и перевернул деревянную вывеску с надписью «Открыто» на «Закрыто».
— Садись.
Ричард придвинул складной табурет и сел.
Клемент вернулся на свое место за прилавок, сделал глоток из чашки чая и посмотрел на него.
— Мистер Клемент, вам что-то нужно?
Старик опустил чашку с чаем.
— Я проработал в Аукционном Доме Стюарта тридцать лет. На первый взгляд, в аукционном доме действует один процесс оценки, но на самом деле их два.
— Второй процесс запускается только для определенных предметов.
Когда предмет, выставленный на аукцион, показывает необъяснимые аномалии во время плановой оценки, оценочный отдел переводит его на второй процесс.
— Главный офис в Столице Империи содержит двух штатных консультантов, которые ежегодно проводят специальную оценку для аукционного дома.
Но у филиалов нет на это бюджета. Когда филиал сталкивается с подозрительным предметом, он либо отправляет его обратно в штаб-квартиру ждать своей очереди к доступному консультанту, либо управляющему филиала приходится разбираться со всем самостоятельно.
Клемент снял очки в медной оправе и протер линзы масляной тряпочкой с прилавка.
— Эти крупные покупатели в Столице Империи всегда проводят оценку рисков, прежде чем сделать шаг.
Они отчаянно борются за то, чтобы заполучить Чудеса с четкими функциями. Даже если цена окажется в десять или двадцать раз выше, кто-нибудь обязательно их купит.
Но предметы с неизвестными функциями могут оказаться сокровищем, а могут — источником проблем. Большинство людей предпочитают к ним не прикасаться.
И передавать их на оценку — тоже сплошная головная боль. Кому их передавать? Сколько придется ждать? — Клемент развел руками.
— Ученые мужи в академических кругах встречаются еще реже, чем консультанты с Духовным Визором. В Имперском Университете всего горстка профессоров эпиграфики.
График оценки расписан с начала года до самого конца. Для предмета считается нормальным ждать оценки от шести до восьми месяцев.
Консигнанты не могут ждать так долго, а аукционный дом не хочет, чтобы вещи подолгу занимали место на складе.
Как только окно торгов закрывается, эта партия предметов с двусмысленными результатами оценки возвращается владельцам или распродается по бросовым ценам на секонд-хенды, в антикварные лавки и на барахолки.
Он указал указательным пальцем на Ричарда.
— Лампа перед тобой — как раз из таких предметов.
— Аукционный дом комплектует непроданные товары на распродажу и распределяет их по внутренним каналам среди аффилированных антикваров в разных местах.
Я до сих пор поддерживаю связь с несколькими старыми коллегами из Стюарта. Каждый год они присылают мне список нераспроданных остатков оттуда.
Цены сильно занижены и составляют от одной пятой до одной десятой от первоначальной оценочной стоимости.
Эта лампа обошлась мне в два фунта и пять шиллингов. Продавая ее тебе за два фунта, я на самом деле теряю пять шиллингов плюс расходы на доставку.
Ричард посмотрел на него. — Продаете в убыток?
— Не такой уж большой убыток. — Клемент откинулся на спинку стула.
— Непроданные вещи просто занимают место на полках в моем магазине. Лучше избавиться от них побыстрее.
Брайтон — это тебе не Столица Империи. Местного рынка для таких вещей здесь нет.
Иногда заходит покупатель, находит дизайн интересным, но, услышав цену в несколько фунтов, разворачивается и уходит.
Он сделал еще один глоток чая. — Молодой человек, я рассказываю тебе все это не для того, чтобы травить байки.
Если ты заинтересован... отныне, когда я буду получать списки непроданных товаров из «Категории Два», я смогу звонить и предупреждать тебя первым.
Ты сможешь прийти и осмотреть вещи лично. Если сочтешь их ценными — купишь. Нет — просто оставишь. Никакого давления с моей стороны.
Ричард был искушен этой мыслью. Это означало бы появление у него еще одного канала для приобретения Чудес.
Но после минутного раздумья он все же спросил: — Я все еще не совсем понимаю. Почему вы мне так помогаете?
Клемент взял старый нож и принялся снова протирать лезвие масляной тряпкой.
— У меня два внука. Старшему четырнадцать, младшему одиннадцать.
Он перевернул нож и протер другую сторону.
— Оба малыша — обычные люди, и я не намерен позволять им прикасаться к тому другому миру.
Будь то налоговая инспекция, железнодорожное ведомство или банковская стойка... безопасная и стабильная жизнь в Поверхностном Мире лучше всего на свете.
Он неторопливыми движениями завернул нож в промасленную бумагу.
Но жизнь в Поверхностном Мире тоже не сахар.
Для того чтобы моим двоим внукам закрепиться в городе, одних лишь оценок и дипломов будет недостаточно. Им понадобятся связи.
Чтобы мои двое внуков закрепились в городе, одних лишь оценок и дипломов будет недостаточно. Им понадобятся связи.
Он положил завернутый нож в ящик под прилавком.
— Я проработал в аукционном доме десятилетиями. Все связи, которые я завел, принадлежат кругу антикваров. Эти связи ничем не помогут моим потомкам.
Но ты — другое дело. Тройка призеров Кубка Цицерона обычно устраивается в жизни очень неплохо.
Будь то в академических кругах, в Церкви, в аукционных домах или даже в официальной системе.
Как только ты утвердишься в Столице Империи, связи и ресурсы, которыми ты будешь обладать, превзойдут все, с чем может сравниться такой старый пенсионер, как я.
Он сложил руки на прилавке и посмотрел на Ричард.
— Я помогаю тебе построить этот мост. Когда ты перейдешь его, если мне когда-нибудь понадобится рекомендательное письмо в хорошую школу или совет насчет вакансии...
Я смогу переступить через свою гордость и прийти к тебе. Сможешь помочь — поможешь. Не сможешь — никаких обязательств.
Все донельзя просто.
Он достал визитную карточку из подставки на прилавке и протянул ее.
— Самый полезный урок, который я усвоил за всю свою жизнь в аукционном доме, таков: стоящую ставку делают не на вещи, а на людей.
У ценности вещи есть предел. У ценности человека — нет.

Комментарии

Загрузка...