Изабелла выпрямилась, ремешок ее сумки оставил едва заметный след на плече пальто.
Ее пальцы еще раз постучали по серебряной цепочке.
Невидимая занавеса в углу рассеялась, и обратно ворвался шум голосов.
Весь процесс прошел бесшумно и незаметно. Никто вокруг не понял, что это место только что было изолировано.
Изабелла достала из кармана пальто что-то еще и протянула Ричарду.
Это была небольшая жестяная фляжка размером с ладонь. Крышка была плотно завинчена, а на корпусе выгравирован лаконичный узор из маргариток.
— Что это?
— Лекарство для моей сестры. — Она постучала ногтем по фляжке.
— Оно эффективнее того лекарства, что я присылала раньше. Принимай по одной пилюле каждую ночь перед сном. Не больше.
«Лекарство, которое она присылала раньше... Вот оно что. Это объясняет, почему отец регулярно ходил на почту в Брайтоне».
— Проблемы с дыханием у твоей матери не чисто физические.
Изабелла вложила фляжку ему в руку.
— Она забросила практику, но остаточные контуры в ее теле так до конца и не закрылись. Эфир циркулировал в них вхолостую более десяти лет, нанеся хронический вред ее легким.
— Угольный дым из Северного Индустриального Района — лишь усугубляющий фактор. Корень проблемы кроется внутри.
— Значит, простое лечение легких ее не спасет...
— Верно, — прямо признала Изабелла. — При ее нынешнем физическом состоянии мы можем лишь облегчить симптомы.
— Этой бутылочки должно хватить примерно на три месяца. Когда она опустеет, напиши мне письмо, и я придумаю, как отправить домой еще.
Ричард убрал жестяную фляжку, надежно спрятав ее во внутренний карман.
— Спасибо, тетя.
— Мм. — На этот раз она не стала поправлять обращение Ричарда.
— Насчёт давнего недуга твоей матери, ты мог бы привезти ее пожить в Имперскую Столицу на какое-то время.
— Окружающая среда в Имперской Столице лучше, чем в Брайтоне, да и медицинские возможности тоже.
Воздух в Имперской Столице и впрямь был лучше, чем в Брайтоне. А главное — концентрация эфира там оказалась намного выше, чем в любом промышленном городе.
— Я понимаю, — ответил Ричард.
Изабелла перекинула сумку через плечо, собираясь уходить.
— Неделя дебатов проводится раз в два года. На некоторых кафедрах классических наук в университетах Имперской Столицы есть рекомендательные квоты.
— Если тебе интересно, можешь попробовать побороться за это в будущем. Разумеется, сначала придется поступить в университет.
С этими словами она повернулась и ушла.
Ричард засунул визитку во внутреннее отделение школьного портфеля, положив ее вместе с рекомендательным письмом.
В чашке осталась лишь половина остывшего чая.
Он выпил его в один глоток и поставил чашку на низкий столик.
Толпа вокруг по-прежнему суетилась. Судьи небольшими группками собрались возле длинного стола, беседуя с чашками в руках.
Некоторые участники окружили Монтегю — златокудрого парня, вокруг которого столпился целый круг людей.
Он легко справлялся с ними, время от времени посмеиваясь и опуская голову, чтобы прислушаться к их словам.
Екатерина стояла у окна дальше всех от толпы, ее рыжие волосы были заправлены за ухо, а в руке пустая чашка.
Ее взгляд скользнул по головам в приемном зале и встретился с взглядом Ричарда.
Подойдя ближе, Ричард мимоходом миновал длинный стол с закусками и небрежно взял булочку.
— Уильямс, ты действительно веришь в то, что сказал в своей речи? — Ее взгляд был прямым.
— О какой части ты спрашиваешь?
— О том, что «само исследование и есть цивилизация». Ты в это веришь?
— Верю.
Екатерина пристально смотрела на него пару секунд.
— Версия, в которую верю я, немного отличается.
— На мой взгляд, существует два типа людей, которые занимаются исследованиями.
— Один тип завершает свое исследование, возвращается в комнату, заделывает дыру в стене и делает вид, что ничего не произошло. Другой тип завершает исследование и перебирается жить по ту сторону стены.
— А ты к какому типу относишься?
Ричард откусил кусочек булочки, пару раз жувнул и проглотил.
— Еще не решил.
Это был нечестный ответ.
«Я перебрался туда давным-давно, с того момента, как впервые коснулся медного кулона на тумбочке».
Но говорить такое человеку, которого видел всего во второй раз, было не самым умным поступком.
Екатерина не стала давить на него.
Она подняла пустую чашку с подоконника, направилась к длинному столу и на ходу бросила через плечо.
— Меня зовут Екатерина. Друзья называют меня Кейт.
— А я Ричард.
— Конечно, я знаю твое имя. Ведущий объявил его дважды.
Рыжеволосая девушка помахала ему рукой и затерялась в толпе.
Ричард постоял у окна, доел оставшуюся половину булочки и стряхнул крошки с рук.
Чайная вечеринка продолжалась, но ему больше незачем было здесь оставаться.
Он попал в рекомендательный список, получил призовые деньги и обзавелся визиткой Изабеллы.
Он получил всё, зачем пришел, и встретил всех, кого должен был увидеть.
Он толкнул боковую дверь и вышел наружу. В лицо пахнул холодный осенний вечерний ветер, сдувая вежливую любезность светского раута.
Карета семьи Эшфорд уже стояла на своем обычном месте на площади.
Кучер сидел на козлах, прислонившись к опорному столбу навеса, а его шляпа съехала набекрень. Вероятно, он дремал.
При приближении Ричарда он проснулся, поправил шляпу и наполовину приподнялся со своего места.
— Молодой господин, возвращаемся в поместье?
— Да, поехали назад.
Карета влилась в вечерний поток транспорта Имперской Столицы.
Ричард откинулся на спинку сиденья, глядя на визитную карточку в руке: здание Петри, комната триста четырнадцать.
Он почти закончил работу с библиотекой Гринвуда. У него сложилось очень четкое представление о пределе, который задавали эти двадцать шесть книг.
Дверь здесь, в Имперской Столице, только приоткрылась, и информация, которую его тетя раскрыла сегодня, неожиданно и резко расширила горизонт за этой щелью.
Он связал подсказки воедино, и перед ним вырисовывался четкий путь.
Кубок Цицерона → Академия высшего уровня → Неделя дебатов → Оратор → Ключевой шаг к переходу на новую ступень.
Каждый шаг опирался на предыдущий, и ставки с каждым разом становились выше.
Карета свернула на Чир-роуд, и тряска на гравийной дорожке вывела его из задумчивости.
Огни поместья Эшфорд уже горели.
Маленькая головка на мгновение мелькнула в окне второго этажа и тут же исчезла.
Карета еще не успела полностью остановиться, а кучер всё еще натягивал вожжи, как боковая дверь поместья уже отворилась изнутри.
Эвелин стояла на ступеньках в домашних тапочках, ее коса наполовину расплелась и падала на плечо, а в руках она сжимала коробку конфет.
— Ты вернулся!
— Да.
— Какое место ты занял?
Ричард вытащил конверт из школьного портфеля и помахал им перед сестрой. — Второе.
Девочка округлила рот, и коробка конфет чуть не выскользнула у нее из рук.
— Второе место?! Второе на всю Империю?!
— Насчет всей Империи — пожалуй, преувеличение, но да, второе среди всех участников.
— Это... — Эвелин взяла конверт.
Она открыла его и заглянула внутрь. Сумма в тридцать фунтов на денежном переводе отразилась в ее сероглазых глазах.
Эвелин закрыла конверт и аккуратно вернула его обратно.
— Брат, ты действительно так сильно изменился.
За последние два месяца она смотрела на него с точно таким же выражением лица уже много раз.
Сегодня ее взгляд был другим.
Растерянность никуда не делась, но к ней примешалось что-то еще.
Возможно, принятие, а возможно, и доверие.
Или, может быть, она просто устала: допытываться у того, кто никогда не скажет правду напрямую, — дело утомительное.
— Можешь оставить деньги на перчатки себе, — сказал Ричард, похлопывая по конверту. — Те шерстяные за два шиллинга. Я куплю их сам.
— А? Тебе не обязательно...
— А на эти призовые деньги я куплю тебе пару нормальных, хорошо сидящих туфель, когда мы вернемся в Брайтон.
Эвелин не сказала спасибо и не стала отказываться.
Она сунула коробку конфет в руку брату. Внутри осталась всего одна штука.
— Держи, в честь праздника.
Ричард стоял на ступеньках и закинул конфету в рот.
Когда он раскусил ее, что-то было не так.
Фундук в серединке испортился. От него разило застарелым, прогорклым вкусом того, что пролежало слишком долго.
Он пару раз пожевал, но выплевывать не стал.
— Эвелин.
Шедшая впереди девочка слегка напряглась.
— Эту коробку конфет... ты же почти целиком опустошила на второй день, верно?
Эвелин обернулась, на ее лице отразилась целая гамма чувств.
Она заговорила, чтобы всё отрицать, но глаза ее уже выдавали с потрохами.
—...К полудню второго дня осталось всего две штуки. Я очень долго сдерживалась и просто не могла заставить себя съесть последнюю.
Ричард опустил взгляд на недоеденный кусочек конфеты в своей руке.
— После вскрытия коробочки конфет от Валентайн лучше всего съедать в течение трех-пяти дней. Эта же пролежала почти неделю.
Эвелин смущенно посмотрела на него и протянула руку, пытаясь выхватить вторую половину у него из рук.
— Тогда не ешь! Она наверняка отвратительная на вкус...
Ричард отдернул руку, уворачиваясь от ее пальцев, и запихнул оставшуюся половину целиком в рот.
— Брат!
Но он уже проглотил ее.
Вкус действительно был так себе. По сравнению с шелковистой текстурой тающей во рту сладости при первом открытии, это казалось совсем другой едой.
— Всё в порядке.
— Я же говорила тебе не есть... — Девочка опустила глаза, шаркая тапочками по полу.
— Если тебя это так тяготит... — Ричард протянул руку и взъерошил ее растрепанные волосы.
—...тогда, когда ты когда-нибудь откроешь свою пекарню, просто позволишь мне есть даром.
Эвелин смахнула его руку со своей головы и сердито посмотрела на него.
С секунду она пыталась держать серьезное лицо, а затем расплылась в улыбке.
— Запомни свои слова. Когда я действительно открою свою мастерскую, ты будешь дегустатором моей первой партии конфет.
— Идет.
— Чур, без отговорок.
— Без отговорок.

Комментарии

Загрузка...