Медный колокольчик на двери звякнул, когда она захлопнулась за ними.
Винсент шел по вымощенной камнем дороге, оглядываясь на закрытую деревянную дверь.
— Дядя Дональд всегда был ворчливым. Не обращай внимания.
— Я не обращаю. Если бы он хотя бы капельку не жалел с ними расставаться, расстроился бы как раз я.
Винсент громко рассмеялся и снова засунул руки в карманы пальто.
— Кстати, — сказал он, поворачивая голову к Ричарду. — Что ты планируешь делать с теми двумя Чудесами, которые купил?
— Для помощи в тренировках.
— Хм. Чистый эфир, отфильтрованный Чудом, определенно гораздо проще усвоить, чем то, что ты вытягиваешь из атмосферы.
Винсент сделал еще несколько шагов, и его тон стал немного серьезнее.
— Но я должен тебя предупредить.
Он поднял правую руку, сжимая и разжимая кулак.
— Чистый эфир из Чудес — штука хорошая, но у каждого тела есть предел того, сколько оно способно усвоить.
Иметь два-три Чудеса для чередования — в самый раз. Не замахивайся на большее, чем можешь осилить.
Если ты накачаешь себя слишком большим количеством чистого эфира за раз, твои внутренние системы не смогут его переработать. В итоге ты себя перегрузишь.
Он сделал жест руками, имитируя что-то раздувающееся: — В легких случаях у тебя будут головные боли и тошнота. В тяжелых — твои внутренние системы придут в полный хаос, и тебе придется пролежать без движения очень долго, прежде чем ты восстановишься.
— Я понимаю, — кивнув, ответил Ричард.
С виду он смиренно принял совет кузена.
«Но моя истинная причина искать Чудеса имеет мало общего с ускорением тренировок. Мне нужны доступные очки на панели».ভের.
Пройти сквозь стену на выход оказалось немного проще, чем на вход.
Интенсивность поля помех изнутри наружу была заметно слабее.
На главной магистрали улицы Хуаюэ внезапный наплыв шума едва не дезориентировал.
Дым, звон медных колокольчиков, крики уличных торговцев, запах благовоний и свечей — вся суета, заблокированная стеной, хлынула в его чувства одновременно.
По сравнению с мощеной улочкой позади стены, бывшей настолько тихой, что это казалось почти торжественным, внешний мир ощущался совсем иначе.
Пока они ждали экипаж, Винсент подошел к ларку на другой стороне улицы и купил пакетик жареных каштанов, которые тут же начал чистить и хрустеть ими.
Ричард стоял рядом, но его взгляд упал на место по диагонали через дорогу.
Дом номер 17 по улице Хуаюэ находился прямо на главной магистрали, а его номер был отчетливо прибит сбоку от дверного косяка.
Витрина ничем не отличалась от окружающих магазинов духовного зрения, которые продавали больше атмосферу, чем что-либо еще.
Шторы были плотно задернуты. Фасад покрашен в темно-красный цвет, а латунная табличка на двери гласила: «Медиум леди Мэри».
На ступеньках у входа свернулась калачиком черная кошка.
Кошка свернулась в шар, обернув хвост вокруг лап, и дреймала на солнце.
Все казалось совсем обычным.
Но в тот момент, когда его взгляд упал на кошку, по спине пробежал внезапный холодок.
Черная кошка открыла глаза. Ее зрачки были чистейшего золотого цвета, без каких-либо цветовых переходов, словно жидкое золото.
Черная кошка некоторое время пристально смотрела на него.
Они находились на довольно большом расстоянии друг от друга, разделенные потоком пешеходов и уличных торговцев.
Но Ричард был уверен, что она смотрит именно на него.
Спустя мгновение, словно соскучившись, черная кошка закрыла глаза и положила голову обратно на лапы, продолжая греться на солнце.
Холод на спине тут же исчез.
Ричард отвел взгляд и повернулся.
— Чего там? — Винсент бросил скорлупки от каштанов в ближайшую урну.
— Ничего.
Он ускорил шаги, чтобы поравняться с Винсентом и направиться к экипажу, только что подъехавшему к углу.
’Возможно, эта кошка — зонд восприятия.’
’Леди Мэри внутри дома номер 17 или кто-то другой использует ее глаза, чтобы следить за всем происходящим на улице Хуаюэ.’
’Тот, кто способен на подобное, вероятно, находится выше уровня практикующего.’
Ричард залез в экипаж и положил на колени кожаный мешочек с медной монетой и курильницей.
Винсент откинулся на противоположном сиденье, доедая последние каштаны. Колеса ритмично грохотали, катясь по мощеной улице.
— Кузен.
— В чем дело?
— Дом номер 17. Ты когда-нибудь бывал там?
— Неа, — бросил в рот каштан и жуя ответил Винсент.
— Старик говорит, что эта лавка ни под чьей юрисдикцией не состоит.
— Ни под чьей юрисдикцией?
— Официальные институты ее не трогают, академические структуры — тоже, а гражданские гильдии и подавно не посмеют.
Он смял скорлупки каштанов в ладони в комок и убрал их в бумажный пакет.
— В Имперской Столице есть несколько таких мест.
Он повернулся к Ричарду. — Ты ведь не собираешься заходить туда поглазеть?
— Нет, — ответил Ричард, похлопав по кожаному мешочку, чтобы убедиться, что две лежащие внутри вещи не сместились. — Просто любопытно.
Винсент отложил в сторону небольшой бумажный пакет с мусором и подался вперед, упершись локтями в колени.
— У всех вас, ученых, одна и та же проблема.
— Какая же?
— Слишком чертовски много любопытства.
Произнося это, он не улыбался. Привычное легкомысленное выражение полностью исчезло с его лица.
— Мы, охотники, находимся на передовой. Это клинки против когтей, кулаки против плоти. Когда злобные существа идут в атаку, ты можешь почувствовать зловоние их дыхания. Звучит опасно, верно?
Он перевернул руки, положив их ладонями вверх на колени.
Его ладони были покрыты мозолями, а у основания пальцев тянулось несколько старых, поблекших белых шрамов.
— Но по крайней мере мы знаем, с чем сталкиваемся. Если злобное существо идет на меня и я не могу его одолеть, я бегу.
Даже если мне не удается уйти, смерть проста. Твоей голове сворачивают шею, твою грудь пробивают насквозь, ты истекаешь кровью на земле... Это больно, но быстро и чисто.
Он убрал руки обратно в карманы пальто.
— С учеными все иначе.
— То, с чем имеете дело вы... большую часть времени даже не имеет физической формы.
Экипаж проехал по участку с гравием, и салон тряхнуло.
Винсент подождал, пока толчки утихнут, прежде чем продолжить.
— В кабинете старика хранится гроссбух, в котором записана причина смерти каждого члена клана Эшфорд.
Большинство тех, кто следовал Путем Охотника, погибли от физических травм, в бою или в результате связанных с миссиями несчастных случаев. Это можно подытожить одной фразой.
— Раздел об ученых занимает всего страницу или две. Я как-то просмотрел его по диагонали.
Он нахмурился, словно пытаясь вспомнить детали.
— Был там один, кто больше десяти лет расшифровывал манускрипт Пути Бездны.
Когда он добрался до последней страницы, дворецкий нашел его сидящим за столом с широко раскрытыми глазами, но его зрачки совсем не фокусировались.
Он все еще был жив — сердцебиение и дыхание оставались нормальными, — но человек внутри исчез.
— Его разум стерли?
— Не стерли, — покачав головой, ответил Винсент. — Заменили.
— Он все еще мог говорить, принимать пищу и узнавать людей впоследствии, но его жена говорила, что манера его речи изменилась.
Когда он смотрел на тебя, казалось, будто он наблюдает за образцом через оконное стекло.
— Что же они сделали в итоге?
— В гроссбухе об этом не сказано. Нижняя половина страницы была вырезана. Осталась лишь одна помета: «Поступили соответствующим образом».
«Прямо как в концовке инцидента на текстильной фабрике из газет».
— И был еще более ранний случай.
Взгляд Винсента переместился на окно, где уличный пейзаж смазывался в разноцветные полосы на стекле.
— В начале индустриальной эпохи ученый из семьи Эшфорд оценивал высококлассное Чудо и попытался использовать свое вдохновение, чтобы «прочитать» запечатанную внутри него информацию.
— Он прочитал информацию, но это были не просто инертные эти.
— Что ты имеешь в виду?
— Определенные знания из-за Занавеси несут в себе собственную волю.
Винсент говорил медленно, отчетливо декламируя то, чему его научили слово в слово.
— Ты думаешь, что читаешь их, но на самом деле они тоже читают тебя.
В тот момент, когда твое вдохновение проникает внутрь, ты словно вручаешь кому-то ключ от собственной входной двери.
И далеко не каждый гость, вошедший внутрь, вежливо уйдет, когда ты его попросишь.
— Что стало с тем ученым?
— Он прожил долгую и здоровую жизнь. Он был академически плодовит и пользовался большим уважением в Королевском обществе.
Винсент погладил щетину на подбородке.
— Но после той оценки ему приходилось каждую божью ночь обмазывать святой водой все четыре стены своей спальни.
Он делал это сорок лет подряд, не пропустив ни единого дня. Когда жена спрашивала его почему, он отвечал лишь одно: «.»
— И что же?
— «Оно все еще смотрит».
В экипаже воцарилась тишина на несколько секунд.
— Так что теперь ты понимаешь, о чем я.
Винсент откинулся на спинку сиденья, его тон немного смягчился.
— Худшее, что может случиться с охотником, — это смерть. Худшее, что может случиться с ученым... необязательно смерть. Это может даже потянуть за собой людей вокруг тебя.
Он протянул руку и хлопнул Ричарда по плечу, причем нелегко.
— Этот твой тон «просто любопытно»... другие ученые, которых породила семья Эшфорд, вероятно, придерживались точно такого же настроя.
Говорить ртом «просто взгляну», тогда как твои ноги уже наполовину занесло за порог.
— К счастью, та кошка на другой стороне улицы, скорее всего, была просто чьим-то питомцем, ничего по-настоящему опасного.
В следующий раз, когда столкнешься с чем-то подобным, ты должен суметь вовремя отступить.
Экипаж покинул улицу Хуаюэ и свернул на главную дорогу, ведущую обратно к Вишневой улице.

Комментарии

Загрузка...