Когда забрезжил рассвет, Ричарда разбудил глухой стук доносившийся из-за окна.
Звук был ритмичным и повторялся каждые несколько секунд. Казалось, будто кто-то колотит по чему-то мягкому и плотному.
Он набросил пальто, подошел к окну и приоткрыл занавеску.
Внутренний двор был обнесен стеной, образуя открытое пространство, усыпанное плотно утрамбованным песком. По краю стояло несколько деревянных столбов.
Несколько молодых людей проводили утреннюю тренировку.
Ричард узнал того, кто стоял ближе к стене: это был его кузен Винсент.
Юноша стоял там, и мышцы на его руках натягивали ткань одежды.
Он стоял босиком на песке перед жестяным ведром, наполненным смесью льда и воды.
В Имперскую Столицу уже пришла осень, и ранним утром землю покрывал слой росы.
Винсент глубоко вздохнул и погрузил руки в ведро с ледяной водой, окунув их по самые локти.
Он закрыл глаза, его губы зашевелились быстрее, а частота дыхания внезапно подскочила в несколько раз по сравнению с обычной.
«Гипервентиляция». Ричард читал об этом методе тренировок в книге.
Адептам Пути Пылающей Крови требовалось выдерживать экстремальные перепады температур, чтобы загнать Эфир в свои кровеносные сосуды.
Ледяная вода заставляла кровеносные сосуды на конечностях резко сужаться, вынуждая кровь приливать к центру туловища.
Благодаря гипервентиляции во время этого процесса Эфир переносился вглубь кровеносной системы вместе с возвращающейся к сердцу кровью.
Спустя считанные секунды лицо Винсента из обычного цвета превратилось в пепельно-серое. Его губы посинели, а на висках вздулись вены.
Он вытащил руки из ледяной воды. Кожа на его руках была темно-красного, зловещего оттенка, словно он ошпарился кипятком.
Затем последовал взрывной выброс силы.
Он развернулся и нанес удар кулаком по деревянному столбу. Его кулак врезался в грубую мешковину, обернутую вокруг него, и весь опорный столб яростно зашатался в песке.
Так вот в чем был источник этого глухого звука.
Он нанес четыре удара подряд, каждый раз отбрасывая столб назад на полдюйма.
После пятого удара Винсент отступил на два шага назад, уперся руками в колени и тяжело зашелся в кашле.
Из уголка его рта сочилась тонкая струйка крови. Он вытер ее рукавом, выпрямил спину и снова направился к ведру со льдом.
Немедленно начался следующий круг.
Несколько других парней занимались похожими тренировками.
Один из них, с обнаженным торсом в углу, делал приседания с железными блоками и мешками с песком, привязанными к поясу. Он закусил кожаный ремешок, чтобы не прикусить язык.
Другой вел себя еще более экстремально. Он держал упор лежа на локтях на песке, пока напарник со всей силы колотил его деревянным посохом по спине.
Каждый удар наносился с безжалостной силой, разрывая кожу. Капельки крови стекали по обе стороны его позвоночника.
Парень, получавший удары, стиснул зубы и не издавал ни звука, выполняя цикл Взрывного Дыхания с каждым выдержанным ударом.
Наблюдая за тем, как посох опускается и раздирает кожу человека, Ричард сам почувствовал фантомную боль.
Письменные описания вводных тренировок для Пути Пылающей Крови не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел собственными глазами.
Строка из Приложения С — «Многие адепты не переживают свою первую зиму» — была написана с таким спокойным стоицизмом.
Но в сочетании со сценой перед его глазами каждое слово словно несло в себе жар свежей крови.
Он посмотрел на собственные руки — длинные, бледные и жилистые. Это были руки ученика, созданные для того, чтобы держать перо.
«В драке, — размышлял он, — кто-нибудь наверняка свалит меня на землю еще до того, как я успею поднять руку».
К семи часам, времени завтрака, Винсент, уже переодевшись в чистую одежду, сидел за дальним концом длинного стола.
Если бы не слабый след крови в уголке рта, который он не до конца вытер, никто бы и не догадался, что всего час назад он истязал себя рядом с ведром ледяной воды.
— Утро, — сказал Винсент, поднимая в его сторону чайную чашку.
— Утро.
— Старик сказал, что сегодня ты, возможно, захочешь куда-то выбраться.
Он разломил кусок тоста пополам, запихнув больший кусок в рот.
— На улицу Хуаюэ, верно?
— Да.
— Хорошее место, — сказал Винсент, и его голос звучал глухо из-за жующегося хлеба.
— Но там бывает опасно. В первый раз лучше ходить с тем, кто сможет все показать.
Эвелин выбежала из коридора, ее волосы были завязаны лишь наполовину, а остальные пряди спадали на плечи.
Она сжимала в руках коробку конфет Валентайн со вчерашнего вечера, явно успев сжевать парочку на завтрак.
— Ричард, ты сегодня куда-то идешь?
— Да, мне нужно сделать кое-какие дела.
— Можно мне с тобой?
— Это будет неудобно.
Малышка в недоумении морщила нос, но настаивать не стала.
— Тогда я просто пойду с мамой в универмаг.
Она поставила коробку с шоколадом на стол и пошла налить себе чаю.
Четырехместный роскошный экипаж семьи Эшфорд был, бесспорно, в бесчисленное множество раз комфортнее наемного кэба, пойманного на улице.
Амортизирующие пружины сглатывали большинство неровностей булыжной мостовой, а салон был обит кашемировыми подушками.
Винсент откинулся на спинку сиденья напротив, закинув ногу за ногу.
Одетый в повседневную одежду, он выглядел точь-в-точь как любой другой богатый молодой человек, каких можно встретить на улицах Имперской Столицы.
На нем было темно-синее пальто, брюки в светло-серую клетку, тонкий шарф и туфли, начищенные до блеска.
Просто поразительно, как его мышцы, казавшиеся на грани разрыва одежды во время тренировки, теперь скрывались под повседневной одеждой, из-за чего он выглядел довольно стройным.
— Кузен.
— М?
— Ты так тренируешься каждое утро?
Винсент почесал затылок, сообразив, что Ричард, должно быть, видел его утреннюю тренировку.
— Каждый день, — ответил он, чуть выше подтянув шарф.
— Ледяная вода и столбы — это основа. Ни один день не пропускается, независимо от жары, холода, дождя или снега.
— Когда ты начал?
— Мне было тринадцать.
Ричард был про себя поражен.
«Погружения в ледяную воду, гипервентиляция, удары по столбам, избиение до разрыва кожи... Он повторял это каждое божье утро на протяжении шести лет».
— К этому привыкаешь, — сказал Винсент, словно прочитав его мысли.
— Первый год самый тяжелый. Каждое утро просыпаешься с нежеланием вылезать из постели. Нет ни единой части тела, которая бы не ныла.
— Через какое-то время боль просто переходит в онемение. Затем онемение превращается в жар, а этот жар становится силой.
Он поднял правую руку, медленно сжимая ее в кулак.
Тыльная сторона его ладони была покрыта слоем толстых мозолей, а кожа на костяшках пальцев была на несколько оттенков темнее остальной.
— На моем месте я бы, наверное, и месяца не выдержал, — честно признался Ричард.
— Тебе в любом случае и не положено так тренироваться, — сказал Винсент так, будто это было само собой разумеющимся.
— Старик говорил мне вчера, что ты, скорее всего, пойдешь по пути Ученого.
Он разжал кулак и смахнул с колена несуществующую пылинку.
— Честно говоря, я немного завидую вам, ученым. Продвигаться вперед просто сидя в кабинете и перелистывая книги... как же это здорово.
— Я иногда пытаюсь читать, когда устаю от тренировок, — с усмешкой добавил юноша. — Только... у меня есть привычка засыпать.
Экипаж завернул за угол, и пейзаж за окном начал меняться.
Построенные из камня ряды лавок уступили место старым деревянным зданиям. Улицы стали у́же, пешеходов — больше.
Запах в воздухе тоже изменился.
Аромат платанов и лака для карет сменился запахом жареных каштанов, дешевого парфюма, старых книг и кислым смрадом, тянущимся из какой-то неизвестной водосточной трубы.
— Мы на месте.
Винсент приподнял занавеску кареты, выглянул наружу, а затем дважды постучал по стене, подавая кучеру знак остановиться.
Они оба вышли из экипажа, и перед ними раскинулась улица Хуаюэ.
Улица оказалась намного длиннее, чем представлял себе Ричард.
Витрины магазинов теснились в два ряда по обеим сторонам, и каждая лавка использовала все мыслимые уловки, чтобы привлечь клиентов.
У старой женщины в тюрбане, сидевшей в Зале Духовного Видения, не было ни малейшего следа потока Эфира.
«Шарлатаны. Шарлатаны. Они все шарлатаны».
Более девяноста процентов магазинов на улице Хуаюэ продавали лишь байки и атмосферу. Но были и исключения.
Чуть дальше по улице разнообразие магазинов увеличилось.
Там были лавки, торгующие амулетами от изгнания нечисти, защитными благовонными мешочками, картами Таро...
Перед каждым входом горели благовония и свечи. Дым клубился из окон и щелей под дверями, смешиваясь с серой дымкой улицы и окутывая все серо-синей пеленой.
Идя вперед, Ричард направил часть своего внимания на восприятие.
Тепло от Трона Солнца в его груди действовало как зонд.
Концентрация Эфира в большинстве магазинов была на уровне улицы — то есть практически равна нулю.
Хрустальные шары в лавке были такими же духовными «чистыми», как редиска на фермерском рынке; никакой разницы не было.
У старой женщины в тюрбане, сидевшей в Зале Духовного Видения, не было ни малейшего следа потока Эфира!
«Шарлатаны. Шарлатаны. Они все шарлатаны»!
Более девяноста процентов магазинов на улице Хуаюэ продавали лишь байки и атмосферу. Но были и исключения!

Комментарии

Загрузка...